“Jeg var i praktik i New York City i et år som hjælpelærer for folkeskoleelever”, begyndte min nye veninde Fatma. “En dag spurgte børnene mig: Hvilken race er du? Og jeg blev forbløffet, for man spørger ikke folk om deres race her i Tyskland … race er, du ved, det, som nazisterne talte om …”

Fatma er tysk, født og opvokset i Berlin, et barn af tyrkiske indvandrere. Her i Tyskland, siger hun, er hun etnisk tyrkisk. Så hun har fortalt børnene, at hun er tyrkisk. Tyrkisk syntes ikke at betyde meget for folkeskoleeleverne, så de spurgte hende “er du hvid?”

“Jeg sagde nej, men jeg er ikke asiatisk, brun eller sort, så jeg vidste ikke, hvordan jeg skulle svare på det.” Hun spurgte derefter “hvilken race tror I, jeg er i USA?”

Fatma er en muslim med tørklæde med hud så hvid som sne og en tysk accent, når hun taler engelsk. “Jeg gætter på, at du officielt ville krydse af i feltet “asiatisk”, hvis du skulle udfylde en formular i USA, da Tyrkiet teknisk set ligger i Asien.” Jeg tænkte et øjeblik og fortsatte: “Men i hverdagen, hvis du ikke bar tørklæde, kunne du gå igennem som blandet race, måske halvhvid eller hvid for nogle amerikanere, da du er så bleg og har en så tydelig tysk accent.”

“Så hvad er så egentlig hvidt i Amerika?”

“Europæiske fysiske træk…. jeg gætte”

“Men er Obama hvid?”

“Nej…han anses for at være sort”

“Men han er halvt hvid og halvt sort. Hvorfor betragtes han som sort?”

“Fordi han har mørk hud, altså en farvet person.”

“Men jeg har lys hud, og er tyrkisk, er jeg også en farvet person i USA? Ligesom Obama?”

“Måske?”

“I Tyskland tror jeg, at hvid betyder kristen vesteuropæer…” sagde Fatma

“Men russere er ikke hvide i Tyskland?”

“Det er de….måske fordi det er et traditionelt kristent land…men på den anden side er mere end halvdelen af tyskerne sekulære….”

Et par af Fatmas venner, også tyrkiske tyskere, sluttede sig til snakken. To piger, hvoraf ingen af dem bar hovedtørklæde, spurgte mig, hvilken race de ville gå igennem som i USA. Den ene havde bleg hud og lysebrunt hår, og jeg ville ærligt talt have troet, at hun var en “hvid person”, hvis jeg var gået forbi hende i New Yorks gader. Den anden pige havde hud en skygge mørkere end min og mørkt, bølget hår. Hun fortalte mig, at hun blev spurgt, om hun var fra Sydamerika, mens hun studerede i London i udlandet. “Men vi er begge tyrkiske. Samme etnicitet”, sagde hun og pegede på sig selv og den lyshårede pige.

“Tyrkere bliver afgjort af vesteuropæere opfattet som farvede mennesker”, sagde Fatma. “Jeg forstår stadig ikke, hvordan man i Amerika beslutter sig for at skelne mellem hvid og farvet”.

Fatmas søster sluttede sig til os. “Men hvilken etnicitet er du Lena?”

“Jeg er kineser”

“Men jeg troede, at kinesere er hvide. Du er mørkere end dem, jeg har mødt…”

“Hvad? Tja, jeg er mørkere end mange kinesere, men lysere end mange andre kinesere. Der er mere end 1,3 milliarder af os. Så der er masser af variation. Men de berømte kinesiske berømtheder har lys hud, fordi det har været et tegn på rigdom (ikke at skulle arbejde i marken) i tusindvis af år…”

“Men så de lysere kinesere…er de hvide? Jeg mener, de er jo blegere end de andre sydasiater.”

“Men stadig østasiatiske. Så de er ikke hvide.”

“Hvor europæisk skal man så være for at blive betragtet som hvid eller være hvid?”

Jeg trak på skuldrene.

Senere, tilbage i min lejlighed, fortalte min værelseskammerat Ezgi, der er født og opvokset i Istanbul, ikke-religiøs, tyrkisk udvekslingsstuderende med bleg hud, mig, at hun identificerer sig som østeuropæisk, “fordi Istanbul også ligger i Europa”.

Jeg besluttede at opgive at finde ud af, hvad kriterierne er for “hvidhed” i USA, “hvidhed” i Tyskland, “europæisk” i USA og “europæisk” i Tyskland.