Metaetik

Metaetik spørger, hvordan vi forstår, ved om og mener, hvad vi mener, når vi taler om, hvad der er rigtigt og forkert. Et etisk spørgsmål, der er fikseret på et bestemt praktisk spørgsmål – som f.eks. “Skal jeg spise dette bestemte stykke chokoladekage?” – kan ikke være et metaetisk spørgsmål. Et metaetisk spørgsmål er abstrakt og relaterer sig til en lang række mere specifikke praktiske spørgsmål. For eksempel: “Er det nogensinde muligt at have sikker viden om, hvad der er rigtigt og forkert?” ville være et metaetisk spørgsmål.

Metaetik har altid ledsaget den filosofiske etik. F.eks. antyder Aristoteles, at mindre præcis viden er mulig i etikken end i andre forskningssfærer, og han betragter etisk viden som afhængig af vane og akkulturation på en måde, der adskiller den fra andre former for viden. Metaetik er også vigtig i G.E. Moores Principia Ethica fra 1903. I den skrev han for første gang om det, han kaldte den naturalistiske fejlslutning. Moore blev set til at afvise naturalismen i etikken, i sit Open Question Argument. Dette fik tænkere til at se på ny på spørgsmål af anden orden om etik. Tidligere havde den skotske filosof David Hume fremsat et lignende synspunkt om forskellen mellem fakta og værdier.

Studier af, hvordan vi ved i etik deler sig op i kognitivisme og ikke-kognitivisme; dette svarer til kontrasten mellem deskriptivister og ikke-deskriptivister. Non-kognitivisme er påstanden om, at når vi bedømmer noget som rigtigt eller forkert, er dette hverken sandt eller falsk. Vi kan f.eks. blot give udtryk for vores følelsesmæssige følelser om disse ting. Kognitivisme kan så ses som påstanden om, at når vi taler om rigtigt og forkert, taler vi om faktuelle forhold.

Etikkens ontologi handler om værdibærende ting eller egenskaber, dvs. den slags ting eller ting, som de etiske sætninger henviser til. Ikke-deskriptivister og ikke-kognitivister mener, at etikken ikke har brug for en specifik ontologi, da etiske propositioner ikke henviser. Dette er kendt som en anti-realistisk holdning. Realisten derimod skal forklare, hvilke slags entiteter, egenskaber eller tilstande der er relevante for etikken, hvordan de har værdi, og hvorfor de styrer og motiverer vores handlinger.