Tato nejslavnější a nejdůležitější bitva občanské války se odehrála během tří horkých letních dnů od 1. do 3. července 1863 v okolí malého tržního města Gettysburg v Pensylvánii. Začala jako potyčka, ale na jejím konci se jí zúčastnilo 160 000 Američanů.

Před bitvou byla velká města na Severu, jako například Filadelfie, Baltimore a dokonce i Washington, ohrožena útokem Konfederační armády Severní Virginie generála Roberta E. Lee, která překročila řeku Potomac a vstoupila do Pensylvánie.

Potomacká armáda Unie pod vedením svého zcela nového a neokoukaného velitele, generála George G. Meada, vyrazila, aby Leeho zastavila.

ADVERTISEMENT

V úterý 30. června ráno zamířila pěší brigáda konfederačních vojáků hledajících obuv ke Gettysburgu (2 400 obyvatel). Konfederační velitel se podíval přes polní brýle a spatřil dlouhou kolonu federální jízdy, která mířila k městu. Stáhl svou brigádu a informoval svého nadřízeného, generála Henryho Hetha, který zase řekl svému nadřízenému A. P. Hillovi, že se vrátí následujícího rána a „pro ty boty si dojde“.

Ve středu 1. července ráno zamířily dvě divize konfederátů zpět ke Gettysburgu. Západně od města u Willoughby Run narazily na federální kavalerii a začala potyčka. Události se rychle vyhrotily. Lee na místo přispěchal s 25 000 muži. Unie jich měla méně než 20 000.

Po mnoha urputných bojích a těžkých ztrátách na obou stranách byli federálové zatlačeni zpět přes město Gettysburg a přeskupili se jižně od města na vyvýšenině poblíž hřbitova. Lee nařídil konfederačnímu generálovi R. S. Ewellovi, aby se zmocnil vyvýšeného místa před vyčerpanými federály, „pokud to bude možné“. Generál Ewell s útokem váhal, čímž dal vojákům Unie šanci zakopat se podél hřbitovního hřebene a přivést posily s dělostřelectvem. Než si Lee uvědomil, že Ewell nezaútočil, příležitost se rozplynula.

Meade dorazil na místo a usoudil, že je to ideální místo pro bitvu s Leeovou armádou. Meade očekával, že dorazí posily v celkovém počtu až 100 000 mužů, které posílí jeho obranné pozice.

Konfederační generál James Longstreet považoval pozice Unie za téměř nedobytné a řekl Leemu, že by je měl nechat na pokoji. Tvrdil, že Leeova armáda by se měla místo toho přesunout na východ mezi armádu Unie a Washington a vybudovat obranné postavení, čímž by donutila Federály, aby místo toho zaútočili na ně.

Lee však věřil, že jeho vlastní armáda je neporazitelná, a navíc byl bez tolik potřebné kavalerie, která mu sloužila jako oči a uši při přesunech vojsk. Velitel kavalerie Jeb Stuart odešel se svými jednotkami obtěžovat federály. Stuartova výprava se měla ukázat z větší části jako divoká honička, kvůli níž byl Lee v nevýhodě, dokud se nevrátil.

Lee se rozhodl zaútočit na obranné postavení armády Unie na jižním konci Hřbitovního hřbetu, které považoval za hůře bráněné.

Přibližně v 10 hodin dopoledne následujícího dne, ve čtvrtek 2. července, dostal generál Longstreet od Leeho rozkaz k útoku. Longstreet se však se svými jednotkami do pozic dostával poměrně pomalu a zaútočil až ve čtyři hodiny odpoledne, čímž dal armádě Unie ještě více času na posílení svých pozic.

Když Longstreet zaútočil, na místech, která jsou dnes součástí amerického vojenského folklóru, jako Little Round Top, Ďáblovo doupě, Pšeničné pole a Broskvový sad, vypukly jedny z nejtvrdších bojů občanské války. Longstreet dobyl Broskvový sad, ale byl zahnán zpět na Little Round Top.

O půl sedmé večer zaútočil generál Ewell na linii Unie ze severu a východu u Cemetery Hill a Culp’s Hill. Útok trval až do tmy, ale na Cemetery Hill byl nakonec neúspěšný, ačkoli se povstalci zmocnili některých zákopů na Culp’s Hill.

Přibližně ve 22:30 se denní boje chýlily ke konci. Federálové během náporu povstalců ztratili část území, ale stále drželi silné obranné pozice podél Hřbitovního hřbetu.

Obě strany se přeskupily a počítaly ztráty, zatímco po celou noc bylo za modrého svitu měsíce v úplňku slyšet sténání a vzlykání tisíců raněných mužů na svazích a loukách jižně od Gettysburgu.

Generálové obou stran se sešli na válečných poradách, aby naplánovali nadcházející den. Velitel Unie Meade rozhodl, že jeho armáda zůstane na místě a bude čekat, až Lee zaútočí. Na straně Konfederace se Longstreet opět snažil Leeovi útok na tak silnou pozici rozmluvit. Lee se však domníval, že zbití vojáci Unie jsou téměř poraženi a pod posledním náporem se zhroutí.

Lee se rozhodl vsadit na vítězství v bitvě u Gettysburgu a v podstatě vyhrát občanskou válku tím, že následujícího dne zaútočí na střed linie Unie podél Hřbitovního hřebene, kde by to bylo nejméně očekávané. Za tímto účelem vyšle do bitvy čerstvé jednotky generála George Picketta. Spolu s tím by generál Ewell obnovil útok na Culpův kopec.

Ale když v pátek 3. července kolem půl páté ráno začalo svítat, Leeův časový plán byl narušen, protože děla Unie bušila do povstalců na Culpově kopci, aby je vyhnala ze zákopů. Povstalci se nestáhli, ale místo toho zaútočili na federály kolem osmé hodiny ranní. Tak začal krutý tříhodinový boj, v němž povstalci znovu a znovu útočili na kopec, aby byli poraženi zpět. Federálové nakonec zaútočili a zahnali povstalce z kopce na východ přes Rock Creek. Kolem 11. hodiny dopoledne boje na Culp’s Hill ustaly. Na celém bojišti zavládlo strašidelné ticho.

Lee opět narazil na odpor Longstreeta proti svému bitevnímu plánu. Lee odhadoval, že se útoku povstalců na Hřbitovní hřeben zúčastní asi 15 000 mužů. Longstreet odpověděl: „Můj názor je, že žádných 15 000 mužů, kteří se kdy seřadili k bitvě, nemůže zaujmout tuto pozici.“ Lee se však nenechal zviklat. Plán měl pokračovat podle rozkazu.

Celé dopoledne a odpoledne se povstalci v devadesátistupňovém vedru a dusivé vlhkosti přesouvali do lesů naproti Hřbitovnímu hřbetu, kde se chystali k útoku. Zajímavé je, že některé jednotky Unie byly na Meadeův rozkaz přesunuty od Hřbitovního hřbetu, protože se domníval, že Lee znovu zaútočí na jihu. Několik hodin předtím Meade správně předpověděl, že Lee zaútočí na střed, ale nyní si myslel něco jiného. Ponechal pouze 5750 pěšáků roztažených podél půlkilometrové fronty, aby zpočátku čelili útoku 15 000 rebelů.

Lee poslal nedávno navrátivší se kavalerii Jeba Stuarta za pozice Unie, aby odklonil federální síly z hlavní oblasti bitvy. Kolem poledne se jezdecké jednotky Unie a Konfederace střetly tři míle východně od Gettysburgu, ale Stuart byl nakonec odražen trestnou palbou z děl a jízdou Unie vedenou zčásti 23letým generálem Georgem Custerem. Pokus o diverzi se nezdařil.

Přibližně 170 konfederačních děl zahájilo krátce po 13. hodině palbu na pozice Unie na Hřbitovním hřebeni, aby připravilo půdu pro útok povstalců. Jednalo se o nejtěžší dělostřeleckou palbu války, ale mnoho povstaleckých granátů minulo svůj cíl a neškodně přeletělo nad hlavou.

Federálové opětovali silnou dělostřeleckou palbu a nad bojištěm se brzy vznášela velká oblaka oslepujícího kouře a prachu. Kolem půl třetí odpoledne federálové zpomalili tempo palby a pak ji zastavili, aby šetřili municí a zmátli povstalce, že děla jsou vyřazena – přesně to si povstalci mysleli.

Pickett se vydal za Longstreetem a zeptal se ho: „Generále, mám postupovat vpřed?“ Longstreet, kterého nyní přemohly emoce, neodpověděl, ale pouze sklonil hlavu a zvedl ruku. Tak byl vydán rozkaz.

„Zaútočte na nepřítele a vzpomeňte si na starou Virginii!“ křičel Pickett, když 12 000 povstalců vytvořilo spořádanou linii, která se táhla míli od boku k boku. V záměrném tichu a s vojenskou okázalostí z minulých dnů pomalu směřovali k armádě Unie vzdálené míli na hřbitovním hřebeni, zatímco federálové v němém úžasu hleděli na tento velkolepý pohled.

Jakmile se však povstalci přiblížili na dostřel, federální děla používající grapeshot (náboj obsahující železné kuličky, které se po výstřelu rozletěly) a smrtelně přesné puškové salvy se pustila do povstalců, mnoho jich zabila a v postupující linii udělala díry. To, co bylo ještě před chvílí majestátní linií povstalecké pěchoty, se rychle změnilo v příšernou změť rozčtvrcených těl a umírajících raněných doprovázenou truchlivým řevem. Povstalci však pokračovali dál.

Když se přiblížili velmi blízko, povstalci se zastavili a jednou vystřelili z pušek na federály, pak sklonili bajonety a zahájili útok za křiku povstaleckého pokřiku.

Po dobu jedné hodiny zuřila prudká bitva s mnoha brutálními boji zblízka, střelbou zblízka a bodáním bajonety. Na krátký okamžik povstalci téměř získali svůj vybraný cíl, malý shluk dubů na vrcholu Hřbitovního hřbetu. Ale posily Unie a přeskupené jednotky pěchoty se hrnuly dovnitř a zahájily palbu do řad rebelů. Potlučení povstalci v přesile nakonec začali ustupovat a tato velká lidská vlna, která byla Pickettovým výpadem, začala ustupovat, jak se muži snášeli zpět dolů po svahu. Největší úsilí Leeovy armády bylo poraženo a 7 500 jeho mužů zůstalo ležet na bitevním poli.

Lee vyjel na koni vstříc těm, kteří přežili, a řekl jim: „Je to všechno moje vina.“ A Pickettovi řekl: „Na mých bedrech leží vina.“ Později, když se vrátil na velitelství, Lee zvolal: „Škoda. Velká škoda! To je moc špatné!“ Sázka se nezdařila. Válka se nyní natrvalo obrátila proti Jihu.

Konfederační ztráty v podobě mrtvých, zraněných a nezvěstných činily 28 000 ze 75 000. Ztráty Unie činily 23 000 z 88 000.

Tuto noc a následující den, v sobotu 4. července, byli konfederační ranění naloženi na vozy, které se vydaly na cestu zpět na Jih. Lee byl nucen opustit své mrtvé a zahájit dlouhý pomalý ústup své armády zpět do Virginie. Velitel Unie Meade z únavy a opatrnosti Leeho okamžitě nepronásledoval, což rozzuřilo prezidenta Lincolna, který Meadovi napsal rozhořčený dopis (který mu nikdy nebyl doručen), že propásl „zlatou příležitost“ ukončit válku právě zde.

Dne 19. listopadu se prezident Lincoln vydal na bojiště, aby je posvětil jako vojenský hřbitov. Hlavní řečník, Edward Everett z Massachusetts, pronesl dvouhodinový slavnostní projev. Poté přišel na řadu prezident. Promluvil svým vysokým, pronikavým hlasem a za něco málo přes dvě minuty pronesl Gettysburskou řeč, která mnohé v publiku překvapila svou krátkostí a na jiné zanechala zcela nezapůsobila.

V průběhu času se však tento projev a jeho slova – vláda lidu, lidem a pro lid – staly symbolem definice samotné demokracie.