Diferentes animales tienen diferentes estrategias para sobrevivir al invierno.

En la edición de esta semana de Wildlife Matters, el Biólogo Enmascarado nos da un vistazo bajo el hielo para examinar los hábitos del castor.

A veces pregunto a los miembros de mi familia sobre qué debería escribir; después de escribir cientos de artículos y episodios como estos, puede que me cueste encontrar una nueva idea de vez en cuando. Uno de mis hijos pensó que debería escribir sobre los castores en invierno. Esto surgió a raíz de un desacuerdo que tuvo con un compañero de clase sobre la dieta y los hábitos de los castores en las semanas anteriores.

Cada otoño, la actividad de los castores se dispara en los Northwoods. Los castores trabajan todo el año cuidando sus presas y refugios, pero especialmente cuando empiezan a prepararse para sobrevivir al invierno. Su alimento es básicamente materia vegetal viva, e incluye las tiernas capas vivas de la corteza interior de los árboles, pequeñas ramitas, brotes y yemas. Los castores no hibernan en invierno, por lo que necesitan tener comida disponible, pero la mayoría de las plantas vivas están inactivas, los árboles no mueven la savia a través de su corteza y, francamente, la cubierta de nieve dificulta el movimiento de los castores. Así que el castor tiene una solución interesante, aunque a nosotros no nos parezca tan novedosa: almacenar comida para el invierno.

Los castores siempre viven en una residencia con una entrada subacuática, ya sea en una madriguera excavada en la orilla de un arroyo o en una cabaña que ellos mismos construyen con ramas. La entrada subacuática le permite entrar y salir de su residencia sin ser detectado, pero en invierno, cuando se forma el hielo, puede restringir mucho los movimientos más allá de la superficie del agua. Entonces, cada otoño, los miembros de la colonia de castores se dedican a almacenar comida para el invierno. Tiran numerosos árboles y cortan las ramas, arrastrándolas por caminos bien transitados hasta la orilla del agua. Nadan hasta la parte más profunda de un pequeño estanque o una zona cercana a la cabaña con un fondo de barro blando en lagos más grandes y hunden la parte más gruesa del palo en el barro. A veces se puede ver la parte superior de un alijo de comida emergiendo de la superficie del agua más adelante en el otoño en estanques más pequeños, o si se intenta bajar el nivel del agua abriendo su presa. Estos palos sumergidos permanecerán verdes y ágiles sumergidos en el agua fría. Cuando se forma el hielo invernal, la superficie del agua se sella y los castores se vuelven mucho menos activos, moviéndose mucho más lentamente y pasando la mayor parte del tiempo en su refugio. Cuando necesitan comida, simplemente nadan y excavan una rama, llevándola a su cabaña para que los miembros de la familia se alimenten de ella. Se comen las ramitas y los brotes más pequeños por completo, pero a medida que descienden a las partes más gruesas de las ramas, empiezan a comer sólo la corteza y dejan la dura madera del corazón no digerible. Los restos de su comida son extraídos de la cabaña, para ser utilizados más tarde para añadirlos a las capas exteriores de la propia cabaña o quizás a la presa si son lo suficientemente grandes.

Durante el invierno, el mayor peligro al que puede enfrentarse una cabaña podría ser si el nivel del agua baja demasiado. Esto podría permitir que el agua se congele lo suficiente como para atrapar a los castores en su cabaña, o que el nivel del agua baje lo suficiente como para congelar su depósito de comida. Esto significa que los castores necesitan poder patrullar su estanque y, si es necesario, realizar reparaciones en la presa. Suele haber un agujero en el hielo cerca de la presa que los castores trabajan para mantener abierto en caso de que necesiten atenderlo. Los castores se consideran una excelente fuente de alimento alternativo para los lobos, que se han documentado vigilando estos agujeros de los castores con la esperanza de enganchar una comida rica en grasas y proteínas.

Los castores aprovechan este periodo invernal flojo y encapsulado para criar a finales del invierno. Esto les permite parir y amamantar cuando hay menos trabajo que hacer, y las crías están destetadas y listas para comer cuando llega la primavera y son capaces de salir del albergue y encontrar vegetación verde. Pueden tener de dos a cuatro crías, dependiendo del año, y las crías suelen permanecer con los padres durante más de un año, lo que significa que puede haber hasta ocho castores en una sola colonia compartiendo el espacio vital en ese albergue durante todo el invierno.

Esforzándose por hacer que las cosas nuevas sean familiares y las cosas familiares sean nuevas, este es el biólogo enmascarado que llega a ustedes desde el corazón de los grandes bosques del norte de Wisconsin.