Esta batalla de la Guerra Civil, la más famosa y la más importante, tuvo lugar durante tres calurosos días de verano, del 1 al 3 de julio de 1863, en los alrededores de la pequeña ciudad comercial de Gettysburg, Pennsylvania. Comenzó como una escaramuza, pero al final participaron 160.000 estadounidenses.

Antes de la batalla, las principales ciudades del Norte, como Filadelfia, Baltimore e incluso Washington, estaban bajo la amenaza de ser atacadas por el Ejército Confederado de Virginia del Norte del general Robert E. Lee, que había cruzado el río Potomac y marchado hacia Pensilvania.

El Ejército del Potomac de la Unión, bajo su muy nuevo y poco experimentado comandante, el general George G. Meade, marchó para interceptar a Lee.

ADVERTENCIA

En la mañana del martes 30 de junio, una brigada de infantería de soldados confederados en busca de zapatos se dirigió hacia Gettysburg (2.400 habitantes). El comandante confederado miró a través de sus gafas de campo y vio una larga columna de caballería federal que se dirigía hacia la ciudad. Retiró su brigada e informó a su superior, el general Henry Heth, quien a su vez le dijo a su superior, A.P. Hill, que volvería a la mañana siguiente a «buscar esos zapatos».

El miércoles por la mañana, 1 de julio, dos divisiones de confederados se dirigieron de vuelta a Gettysburg. Se encontraron con la caballería federal al oeste de la ciudad en Willoughby Run y comenzó la escaramuza. Los acontecimientos se intensificaron rápidamente. Lee envió 25.000 hombres al lugar. La Unión tenía menos de 20.000.

Después de muchos combates feroces y de grandes bajas en ambos bandos, los federales fueron empujados hacia atrás a través de la ciudad de Gettysburg y se reagruparon al sur de la ciudad a lo largo del terreno elevado cerca del cementerio. Lee ordenó al general confederado R.S. Ewell que tomara el terreno elevado de los federales cansados de la batalla «si era posible». El general Ewell dudó en atacar, dando así a las tropas de la Unión la oportunidad de atrincherarse a lo largo de Cemetery Ridge y traer refuerzos con artillería. Cuando Lee se dio cuenta de que Ewell no había atacado, la oportunidad se había esfumado.

Meade llegó al lugar y pensó que era un sitio ideal para dar batalla al Ejército de Lee. Meade anticipó la llegada de refuerzos por un total de hasta 100.000 hombres y reforzó su posición defensiva.

El general confederado James Longstreet vio la posición de la Unión como casi inexpugnable y le dijo a Lee que debía dejarla en paz. Argumentó que el Ejército de Lee debería moverse hacia el este entre el Ejército de la Unión y Washington y construir una posición defensiva obligando así a los Federales a atacarlos a ellos.

Pero Lee creía que su propio ejército era invencible y además estaba sin su muy necesaria caballería que le servía de ojos y oídos durante los movimientos de las tropas. El líder de la caballería Jeb Stuart había partido con sus tropas para hostigar a los federales. La expedición de Stuart resultó ser, en su mayor parte, una búsqueda inútil que dejó a Lee en desventaja hasta su regreso.

Lee decidió atacar la posición defensiva del ejército de la Unión en el extremo sur de Cemetery Ridge, que pensaba que estaba menos defendida.

Alrededor de las 10 de la mañana del día siguiente, jueves 2 de julio, el Gral. Longstreet recibió la orden de Lee de atacar. Pero Longstreet tardó bastante en poner a sus tropas en posición y no atacó hasta las 4 de la tarde, dando así más tiempo al ejército de la Unión para reforzar su posición.

Cuando Longstreet atacó, algunos de los combates más encarnizados de la Guerra Civil estallaron en lugares que ahora forman parte del folclore militar estadounidense, como Little Round Top, Devil’s Den, el Wheat Field y el Peach Orchard. Longstreet tomó el Huerto de los Melocotones pero fue rechazado en Little Round Top.

Alrededor de las 6:30 p.m. el General Ewell atacó la línea de la Unión desde el norte y el este en Cemetery Hill y Culp’s Hill. El ataque duró hasta la oscuridad pero finalmente no tuvo éxito en Cemetery Hill, aunque los rebeldes tomaron algunas trincheras en Culp’s Hill.

Alrededor de las 10:30 p.m., la lucha del día llegó a su fin. Los Federales habían perdido algo de terreno durante el ataque de los Rebeldes pero aún mantenían la fuerte posición defensiva a lo largo de Cemetery Ridge.

Ambos bandos se reagruparon y contaron sus bajas mientras los gemidos y sollozos de miles de hombres heridos en las laderas y praderas al sur de Gettysburg se podían escuchar durante toda la noche bajo la luz azul de la luna llena.

Los generales de cada bando se reunieron en consejos de guerra para planificar el día siguiente. El comandante de la Unión, Meade, decidió que su ejército permanecería en su lugar y esperaría a que Lee atacara. En el bando confederado, Longstreet intentó una vez más convencer a Lee de que no atacara una posición tan fuerte. Pero Lee pensó que los maltrechos soldados de la Unión estaban casi derrotados y que se derrumbarían ante un último empujón.

Lee decidió apostar para ganar la Batalla de Gettysburg y en efecto ganar la Guerra Civil atacando al día siguiente en el centro de la línea de la Unión a lo largo de Cemetery Ridge donde menos se esperaría. Para ello enviaría las tropas frescas del Gral. George Pickett. Junto con esto, el Gral. Ewell renovaría el asalto a la colina de Culp.

Pero al amanecer del viernes 3 de julio, alrededor de las 4:30 a.m., el cronograma de Lee fue socavado cuando los cañones de la Unión golpearon a los Rebeldes en la Colina de Culp para expulsarlos de las trincheras. Los Rebeldes no se retiraron, sino que atacaron a los Federales alrededor de las 8 a.m. Así comenzó una feroz lucha de tres horas con los Rebeldes cargando una y otra vez sobre la colina sólo para ser rechazados. Los Federales finalmente contraatacaron y expulsaron a los Rebeldes de la colina y hacia el este a través de Rock Creek. Alrededor de las 11 de la mañana la lucha en Culp’s Hill se detuvo. Una inquietante tranquilidad se apoderó de todo el campo de batalla.

Una vez más Lee se encontró con la oposición de Longstreet a su plan de batalla. Lee estimó que unos 15.000 hombres participarían en la carga rebelde en Cemetery Ridge. Longstreet respondió: «En mi opinión, no hay 15.000 hombres dispuestos para la batalla que puedan tomar esa posición». Pero Lee no se inmutó. El plan continuaría como se había ordenado.

Durante toda la mañana y hasta la tarde, en medio de un calor de 90° y una humedad sofocante, los rebeldes se movieron a su posición en los bosques frente a Cemetery Ridge para la próxima carga. Curiosamente, algunas tropas de la Unión se alejaron de Cemetery Ridge por orden de Meade porque pensaba que Lee atacaría de nuevo en el sur. Varias horas antes, Meade había predicho correctamente que Lee atacaría el centro, pero ahora pensaba lo contrario. Dejó sólo 5.750 soldados de infantería extendidos a lo largo del frente de media milla para enfrentar inicialmente la carga de 15.000 hombres de los rebeldes.

Lee envió a la caballería de Jeb Stuart, que había regresado recientemente, para que se situara detrás de la posición de la Unión con el fin de desviar a las fuerzas federales de la zona principal de la batalla. Alrededor del mediodía, las tropas de caballería de la Unión y de la Confederación se enfrentaron a tres millas al este de Gettysburg, pero Stuart fue finalmente rechazado por el fuego de los cañones y la caballería de la Unión dirigida en parte por el general George Custer, de 23 años. El intento de distracción fracasó.

De vuelta al lugar principal de la batalla, justo después de la 1 de la tarde, unos 170 cañones confederados abrieron fuego sobre la posición de la Unión en Cemetery Ridge para preparar el camino para la carga rebelde. Esta fue la descarga de artillería más pesada de la guerra, pero muchos de los proyectiles rebeldes no alcanzaron sus objetivos y volaron inofensivamente por encima.

Los federales devolvieron el fuego de los cañones y pronto grandes nubes de humo cegador y polvo se cernieron sobre el campo de batalla. Alrededor de las 2:30 p.m. los Federales disminuyeron su ritmo de fuego, y luego cesaron, para conservar la munición y para engañar a los Rebeldes haciéndoles creer que los cañones habían sido derribados – exactamente lo que los Rebeldes pensaron.

Pickett fue a ver a Longstreet y le preguntó: «General, ¿debo avanzar?» Longstreet, ahora abrumado por la emoción, no respondió, sino que simplemente inclinó la cabeza y levantó la mano. Así se dio la orden.

«¡Carguen al enemigo y recuerden al viejo Virginia!», gritó Pickett mientras 12.000 rebeldes formaban una línea ordenada que se extendía una milla de flanco a flanco. En deliberado silencio y con la pompa militar de antaño, se dirigieron lentamente hacia el Ejército de la Unión a una milla de distancia en Cemetery Ridge mientras los Federales contemplaban en silencio el espectacular espectáculo.

Pero a medida que los rebeldes se ponían a tiro, los cañones federales utilizaban metralla (un proyectil que contenía bolas de hierro que volaban en pedazos cuando se disparaba) y voleas de fusilería mortalmente precisas, que se abrieron paso entre los rebeldes matando a muchos y abriendo agujeros en la línea de avance. Lo que había sido, momentos antes, una majestuosa línea de infantería rebelde, se convirtió rápidamente en un horrible desorden de cuerpos desmembrados y heridos moribundos acompañados de un lúgubre rugido. Pero los Rebeldes siguieron adelante.

Cuando estaban muy cerca, los Rebeldes se detuvieron y dispararon sus rifles una vez a los Federales, luego bajaron sus bayonetas y comenzaron una carga a la carrera mientras gritaban el grito rebelde.

Una feroz batalla se libró durante una hora con mucha lucha brutal cuerpo a cuerpo, disparando a corta distancia y apuñalando con bayonetas. Por un breve momento, los Rebeldes estuvieron a punto de conseguir el objetivo que habían elegido, un pequeño grupo de robles en la cima de Cemetery Ridge. Pero los refuerzos de la Unión y las unidades de infantería reagrupadas entraron en tropel y abrieron fuego sobre las filas rebeldes. Los rebeldes, maltrechos y superados en número, finalmente empezaron a ceder y esta gran ola humana que había sido la Carga de Pickett empezó a retroceder mientras los hombres retrocedían por la ladera. El esfuerzo supremo del ejército de Lee había sido rechazado, dejando a 7.500 de sus hombres tirados en el campo de batalla.

Lee salió a caballo y se reunió con los supervivientes, diciéndoles: «Todo es culpa mía». Y a Pickett le dijo: «Sobre mis hombros recae la culpa». Más tarde, cuando regresó al cuartel general, Lee exclamó: «Qué mal. Qué lástima. ¡Oh, qué mal!» La apuesta había fracasado. La marea de la guerra se volvió permanentemente contra el Sur.

Las bajas confederadas en muertos, heridos y desaparecidos fueron 28.000 de un total de 75.000. Las bajas de la Unión fueron 23.000 de 88.000.

Esa noche y hasta el día siguiente, sábado 4 de julio, los heridos confederados fueron cargados a bordo de vagones que iniciaron el viaje de regreso hacia el Sur. Lee se vio obligado a abandonar a sus muertos y a iniciar una larga y lenta retirada de su ejército hacia Virginia. El comandante de la Unión, Meade, por cansancio y precaución, no persiguió inmediatamente a Lee, lo que enfureció al presidente Lincoln, que escribió una amarga carta a Meade (que nunca fue entregada) diciendo que había perdido una «oportunidad de oro» para terminar la guerra allí mismo.

El 19 de noviembre, el presidente Lincoln fue al campo de batalla para dedicarlo como cementerio militar. El orador principal, Edward Everett de Massachusetts, pronunció un discurso formal de dos horas. Luego le tocó el turno al presidente. Habló con su voz aguda y penetrante y en poco más de dos minutos pronunció el discurso de Gettysburg, sorprendiendo a muchos en la audiencia por su brevedad y dejando a otros bastante poco impresionados.

Con el tiempo, sin embargo, el discurso y sus palabras -gobierno del Pueblo, por el Pueblo, para el Pueblo- han llegado a simbolizar la definición de la propia democracia.