Tänk på de ljusaste färgerna du någonsin sett. Kanske har du stirrat in i en klarblå himmel. Kanske föreställer du dig ljusgrönt gräs. Du kanske till och med tänker på en vacker soluppgång eller solnedgång.

Om du har varit med oss i WONDERing ett tag vet du varifrån färgerna du ser kommer. De skapas av ljusvågor som studsar mot andra föremål. Men skulle du tro att det finns vissa ljusvågor som inte kan ses av det vanliga mänskliga ögat?

Det är sant! I allmänhet kan människor se ljus med våglängder mellan 380 och 700 nanometer (nm). Alla regnbågens färger – från rött hela vägen ner till violett – faller inom detta område. Men ultraviolett (UV) ljus har kortare våglängder än 380 nm. Det innebär att de inte upptäcks av det mänskliga ögat.

Varifrån kommer namnet ”ultraviolett”? Du kanske redan vet att violett ljus har den kortaste våglängden av alla synliga färger. Det betyder att det färdas snabbare och har mer energi än de andra ljusfärgerna. Prefixet ”ultra-” betyder ”bortom”. UV-ljusvågor rör sig snabbare än violetta ljusvågor. Så ”ultraviolett” betyder att den här typen av ljus är bortom violett, som är den snabbaste färgen vi kan se.

Bara för att människor inte kan se UV-ljus betyder inte att det inte påverkar oss. De flesta UV-strålar absorberas av jordens atmosfär. De som når oss kan dock orsaka solbränna och andra skador. Detta är en av anledningarna till att ozonskiktet är så viktigt. Utan det skulle mer UV-ljus nå jordens yta.

Är UV-ljus osynligt för alla? Egentligen inte. Personer med ett tillstånd som kallas aphakia kan se UV-ljusvågor. Personer med aphakia saknar en ögonlins, ofta på grund av kirurgi eller genetik. Avsaknaden av denna lins gör att de kan se bortom det synliga spektrumet av ljus, men det orsakar också suddig syn och långsynthet.

Den finns dessutom vissa djur som kan se UV-ljus. Forskare har länge vetat att bin har denna förmåga. Många fåglar och reptiler kan också göra det. Tills nyligen trodde experter att UV-ljus var osynligt för alla däggdjur. En nyligen genomförd studie visar dock att de flesta däggdjur förmodligen kan se dessa ljusvågor, däribland hundar, katter och renar. Den visade att linserna i deras ögon tillåter UV-ljus att passera.

Hur är det med den andra änden av spektrumet av synligt ljus? Rött ljus har den längsta våglängd som vanligtvis är synlig för människor. Ljus med längre våglängd än rött kallas infrarött. Forskare trodde en gång att ingen kunde se infrarött ljus. Experter tror dock idag att många människor kan göra det, särskilt om mer än en infraröd foton träffar ögat samtidigt.

Hur tror du att världen skulle se annorlunda ut om du kunde se UV-ljus? Skulle du se en djupare nyans av violett? Kanske skulle det vara en helt ny färg!