Denk eens aan de helderste kleuren die je ooit hebt gezien. Misschien heb je wel eens naar een strakblauwe lucht gestaard. Misschien zie je heldergroen gras. Misschien denkt u zelfs aan een prachtige zonsopgang of zonsondergang.
Als u al een tijdje met ons mee WONDERt, weet u waar de kleuren die u ziet vandaan komen. Ze worden gemaakt door lichtgolven die weerkaatsen op andere voorwerpen. Maar zou je geloven dat er lichtgolven zijn die het menselijk oog niet kan zien?
Het is waar! Over het algemeen kan de mens licht zien met golflengten tussen 380 en 700 nanometer (nm). Alle kleuren van de regenboog – van rood tot violet – vallen binnen dat bereik. Maar ultraviolet (UV) licht heeft golflengten korter dan 380 nm. Dat betekent dat het niet met het menselijk oog waarneembaar is.
Vraagt u zich af waar de naam “ultraviolet” vandaan komt? Misschien weet u al dat violet licht de kortste golflengte heeft van alle zichtbare kleuren. Dat betekent dat het sneller reist en meer energie heeft dan de andere kleuren licht. Het voorvoegsel “ultra-” betekent “verder dan”. UV-lichtgolven bewegen sneller dan violette golven. Dus “ultraviolet” betekent dat dit type licht verder gaat dan violet, de snelste kleur die wij kunnen zien.
Omdat mensen geen UV-licht kunnen zien, wil dat nog niet zeggen dat het ons niet beïnvloedt. De meeste UV-stralen worden door de atmosfeer van de aarde geabsorbeerd. Maar als ze ons bereiken, kunnen ze zonnebrand en andere schade veroorzaken. Dit is een van de redenen waarom de ozonlaag zo belangrijk is. Zonder ozon zou meer UV-licht het aardoppervlak bereiken.
Is UV-licht voor iedereen onzichtbaar? Eigenlijk niet. Mensen met een aandoening die afakie heet, kunnen UV-lichtgolven zien. Mensen met afakie missen een ooglens, vaak als gevolg van een operatie of genetica. Het ontbreken van deze lens stelt hen in staat verder te kijken dan het zichtbare spectrum van licht, maar het veroorzaakt ook wazig zicht en verziendheid.
Daarnaast kunnen sommige dieren UV-licht zien. Wetenschappers weten al lang dat bijen dit vermogen hebben. Veel vogels en reptielen kunnen het ook. Tot voor kort dachten deskundigen dat UV-licht onzichtbaar was voor alle zoogdieren. Uit een recente studie is echter gebleken dat de meeste zoogdieren deze lichtgolven waarschijnlijk wel kunnen zien, met inbegrip van honden, katten en rendieren. Het bleek dat de lenzen in hun ogen UV-licht doorlaten.
Hoe zit het met het andere eind van het spectrum van zichtbaar licht? Rood licht heeft de langste golflengte die gewoonlijk voor de mens zichtbaar is. Licht met een langere golflengte dan rood wordt infrarood genoemd. Wetenschappers dachten ooit dat niemand infrarood licht kon zien. Tegenwoordig denken deskundigen echter dat veel mensen dat wel kunnen, vooral als er meer dan één infrarood foton tegelijk op het oog valt.
Hoe denk je dat de wereld er anders uit zou zien als je UV-licht kon zien? Zou je een diepere tint violet zien? Misschien zou het wel een heel andere kleur zijn!