Har du någonsin sett ett mynt som är gjort av helt tom, omärkt metall? Alla mynt börjar så här, men vid någon tidpunkt blir de flesta stämplade eller märkta av en kung, en kejsare eller en nation. När de väl är stämplade förvandlas dessa metallskivor plötsligt till pengar.

Vad händer här? Värdet på metallmynt har lite att göra med värdet på metallen i själva myntet – notoriskt nog kostar det ungefär två pennies att tillverka en penny i USA.¹ Men genom att stämpla ett nummer på myntet kan regeringen bestämma exakt hur mycket det är värt. Detta system, där pengar är värdefulla bara för att regeringen säger att de är det, kallas fiatpengar. I dag är våra pengar inte något i sig användbart – som guld, salt eller cigaretter. Även om dessa typer av valutor som består av saker som är användbara i sig själva, så kallade råvarupengar, har använts tidigare, är i dag nästan alla våra pengar något som annars skulle vara värdelöst.

Vi ger pengar värde genom att gå med på att använda dem och behandla dem som värdefulla. Annars skulle det bara vara metall, papper och siffror på en sida. Så länge alla spelar med accepteras pengar som värdefulla och kan användas regelbundet för att köpa och sälja saker. Det är därför en 100-dollarsedel kan sägas vara värd 100 dollar; eftersom vi alla tror på det finstilta som säger att den är det. Detta innebär att värdet av fiatpengar främst kommer från det förtroende vi har för de institutioner som utfärdar och upprätthåller dem. När detta förtroende bryts kan konsekvenserna bli dramatiska, eftersom pengarna snabbt förlorar sitt värde – denna (ganska skrämmande) process kallas hyperinflation.

Men mynt och papperssedlar är bara en form av pengar, som kallas valuta. När du tänker på hur mycket pengar du har, räknar du förmodligen också de besparingar som du har satt in på banken. Om du har dem kanske du även räknar med finansiella tillgångar som du äger, som aktier eller obligationer.

Hur drar vi gränser för vad som räknas som pengar och vad som inte räknas som pengar? Som du kan föreställa dig är detta en knepig fråga, och ekonomer har kommit fram till flera definitioner av pengar som innefattar olika saker. Detta blir ganska viktigt när man försöker förstå hur pengar skapas eftersom fysisk valuta utgör en förvånansvärt liten del av den totala penningmängden.