Você já viu uma moeda que é feita de metal totalmente em branco, sem marca? Todas as moedas começam assim, mas em algum momento a maioria é estampada ou marcada por um rei, um imperador ou uma nação. Uma vez estampados, estes discos de metal são subitamente transformados em dinheiro.
O que se passa aqui? O valor das moedas de metal tem pouco a ver com o valor do metal na própria moeda – não é nada, custa cerca de dois centavos para fazer um centavo nos Estados Unidos.¹ Mas ao estampar um número nele, o governo pode decidir exatamente quanto vale. Este sistema, onde o dinheiro é valioso só porque o governo diz que é, é chamado de fiat money. Hoje o nosso dinheiro não é algo inerentemente útil como ouro, sal ou cigarros. Enquanto estes tipos de moedas que consistem em itens que são úteis em si mesmos, chamados de commodity money, foram usados no passado, hoje quase todo o nosso dinheiro é algo que de outra forma seria inútil.
Damos valor ao dinheiro, concordando em usá-lo e tratá-lo como valioso. Caso contrário, seria apenas metal, papel, e números numa página. Desde que todos joguem, o dinheiro é aceite como valioso, e pode ser usado regularmente para comprar e vender coisas. É por isso que se pode dizer que uma nota de 100 dólares vale 100 dólares; porque todos nós acreditamos na letra miudinha que diz que vale. Isso significa que o valor do dinheiro “fiat” vem principalmente da confiança que temos nas instituições que o emitem e sustentam. Quando essa confiança se quebra, as consequências podem ser dramáticas, pois o dinheiro perde rapidamente o seu valor – este processo (bastante assustador) é chamado de hiperinflação.
Mas moedas e notas de papel são apenas uma forma de dinheiro, chamada de moeda. Quando você pensa em quanto dinheiro você tem, você provavelmente também conta as economias que você depositou no banco. Se as tiver, pode até contar os activos financeiros que possui como acções ou obrigações.
Como traçamos linhas à volta do que conta como dinheiro e do que não conta? Como você pode imaginar, esta é uma pergunta complicada, e os economistas têm vindo com múltiplas definições de dinheiro que incluem coisas diferentes. Isto torna-se muito importante quando se tenta compreender como o dinheiro é criado, porque a moeda física constitui uma quantidade surpreendentemente pequena da oferta total de dinheiro.