Láttál már olyan érmét, amely teljesen üres, jelöletlen fémből készült? Minden érme így kezdődik, de valamikor a legtöbbet egy király, egy császár vagy egy nemzet megbélyegzi vagy megjelöli. A bélyegzést követően ezek a fémkorongok hirtelen pénzzé alakulnak át.

Mi folyik itt? A fémpénzek értékének kevés köze van magának az érmében lévő fémnek az értékéhez – mint ismeretes, az Egyesült Államokban egy penny előállítása körülbelül két pennybe kerül.¹ De azáltal, hogy egy számot bélyegeznek rá, a kormány pontosan eldöntheti, hogy mennyit ér. Ezt a rendszert, amelyben a pénz csak azért értékes, mert a kormány azt mondja, hogy az, fiat money-nek nevezik. Ma a pénzünk nem valami eredendően hasznos dolog – mint az arany, a só vagy a cigaretta. Bár a múltban használtak ilyen típusú, önmagukban hasznos tárgyakból álló valutákat, amelyeket árupénznek nevezünk, ma szinte minden pénzünk olyasmi, ami egyébként haszontalan lenne.

A pénznek azáltal adunk értéket, hogy beleegyezünk a használatába, és értékként kezeljük. Máskülönben csak fém, papír és számok lennének egy lapon. Amíg mindenki belemegy a játékba, addig a pénzt elfogadjuk, hogy értékes, és rendszeresen lehet vele vásárolni és eladni dolgokat. Ezért mondhatjuk, hogy egy 100 dolláros bankjegy 100 dollárt ér; mert mindannyian elhisszük az apró betűs részeket, amelyek azt állítják, hogy igen. Ez azt jelenti, hogy a papírpénz értéke elsősorban abból a bizalomból ered, amelyet az azt kibocsátó és fenntartó intézményekbe vetünk. Amikor ez a bizalom megtört, a következmények drámaiak lehetnek, mivel a pénz gyorsan veszít az értékéből – ezt a (meglehetősen ijesztő) folyamatot nevezzük hiperinflációnak.

Az érmék és a papírpénzek azonban csak a pénz egyik formája, az úgynevezett valuta. Amikor arra gondolsz, hogy mennyi pénzed van, valószínűleg a bankban elhelyezett megtakarításaidat is beleszámítod. Ha van ilyen, talán még a tulajdonában lévő pénzügyi eszközöket, például részvényeket vagy kötvényeket is beleszámítja.

Hogyan húzzuk meg a határokat, hogy mi számít pénznek, és mi nem? Amint azt elképzelheted, ez egy trükkös kérdés, és a közgazdászok többféle definíciót találtak ki a pénzre, amelyek különböző dolgokat foglalnak magukban. Ez eléggé fontossá válik, amikor megpróbáljuk megérteni, hogyan jön létre a pénz, mivel a fizikai pénz meglepően kis részét teszi ki a teljes pénzkínálatnak.