Viděli jste někdy minci, která je vyrobena ze zcela čistého, neoznačeného kovu? Všechny mince takto začínají, ale v určitém okamžiku většinu z nich král, císař nebo národ vyrazí nebo označí. Po vyražení se tyto kovové kotouče rázem promění v peníze.

Co se to tu děje? Hodnota kovových mincí má jen málo společného s hodnotou samotného kovu v minci – pozoruhodné je, že výroba jedné mince ve Spojených státech stojí přibližně dva haléře.¹ Ale tím, že na ni vláda vyrazí číslo, může přesně rozhodnout, jakou má hodnotu. Tento systém, kdy jsou peníze hodnotné jen proto, že to říká vláda, se nazývá fiat money. Naše peníze dnes nejsou něčím ze své podstaty užitečným – jako zlato, sůl nebo cigarety. Zatímco v minulosti se tyto typy měn složené z předmětů, které jsou užitečné samy o sobě, nazývané komoditní peníze, používaly, dnes jsou téměř všechny naše peníze něčím, co by jinak bylo k ničemu.

Peníze získávají hodnotu tím, že souhlasíme s jejich používáním a považujeme je za cenné. Jinak by to byl jen kov, papír a čísla na papíře. Dokud si s námi všichni hrají, jsou peníze přijímány jako cenné a lze je pravidelně používat k nákupu a prodeji věcí. Proto se o stodolarové bankovce může říkat, že má hodnotu 100 dolarů; protože všichni věříme drobnému písmu, které říká, že tomu tak je. To znamená, že hodnota fiat peněz pochází především z důvěry, kterou máme v instituce, které je vydávají a udržují. Když se tato důvěra naruší, důsledky mohou být dramatické, protože peníze rychle ztrácejí svou hodnotu – tento (docela děsivý) proces se nazývá hyperinflace.

Mince a papírové bankovky jsou však pouze jednou z forem peněz, které se nazývají měna. Když přemýšlíte o tom, kolik máte peněz, pravděpodobně počítáte také úspory, které máte uložené v bance. Pokud je máte, možná počítáte i finanční aktiva, která vlastníte, jako jsou akcie nebo dluhopisy.

Jak stanovit hranice toho, co se počítá za peníze a co ne? Jak si dokážete představit, je to ošemetná otázka a ekonomové přišli s několika definicemi peněz, které zahrnují různé věci. To se stává docela důležitým, když se snažíme pochopit, jak peníze vznikají, protože fyzická měna tvoří překvapivě malou část celkové peněžní zásoby.