Oletko koskaan nähnyt kolikkoa, joka on tehty täysin tyhjästä, merkitsemättömästä metallista? Kaikki kolikot alkavat näin, mutta jossain vaiheessa useimmat niistä leimataan tai merkitään kuninkaan, keisarin tai kansakunnan toimesta. Leimaamisen jälkeen nämä metallikiekot muuttuvat yhtäkkiä rahaksi.
Mitä tässä tapahtuu? Metallikolikoiden arvolla ei ole juurikaan tekemistä itse kolikon sisältämän metallin arvon kanssa – tunnetusti yhden pennin valmistaminen Yhdysvalloissa maksaa noin kaksi penniä.¹ Mutta leimaamalla kolikkoon numeron hallitus voi päättää tarkalleen, kuinka paljon kolikon arvo on. Tätä järjestelmää, jossa raha on arvokasta vain siksi, että hallitus sanoo sen olevan sitä, kutsutaan fiat-rahaksi. Nykyään rahamme ei ole mitään luonnostaan hyödyllistä, kuten kultaa, suolaa tai savukkeita. Vaikka tämäntyyppisiä rahoja, jotka koostuvat sinänsä hyödyllisistä esineistä ja joita kutsutaan hyödykerahoiksi, on käytetty aiemmin, nykyään lähes kaikki rahamme on jotain sellaista, joka muuten olisi hyödytöntä.
Me annamme rahalle arvon suostumalla käyttämään sitä ja kohtelemalla sitä arvokkaana. Muuten se olisi vain metallia, paperia ja numeroita sivulla. Niin kauan kuin kaikki pelaavat mukana, raha hyväksytään arvokkaaksi, ja sitä voidaan käyttää säännöllisesti asioiden ostamiseen ja myymiseen. Siksi 100 dollarin setelin voidaan sanoa olevan 100 dollarin arvoinen, koska me kaikki uskomme pienellä painettuun tekstiin, jonka mukaan se on arvokas. Tämä tarkoittaa, että fiat-rahan arvo syntyy ensisijaisesti luottamuksesta sitä liikkeeseen laskeviin ja ylläpitäviin instituutioihin. Kun tämä luottamus murtuu, seuraukset voivat olla dramaattiset, sillä raha menettää nopeasti arvonsa – tätä (melko pelottavaa) prosessia kutsutaan hyperinflaatioksi.
Mutta kolikot ja paperiset setelit ovat vain yksi rahan muoto, jota kutsutaan valuutaksi. Kun mietit, kuinka paljon rahaa sinulla on, lasket luultavasti myös pankkiin tallettamasi säästöt. Jos sinulla on niitä, saatat jopa laskea omistamasi rahoitusomaisuuden, kuten osakkeet tai joukkovelkakirjat.
Miten vedämme rajan sen ympärille, mikä lasketaan rahaksi ja mikä ei? Kuten voitte kuvitella, tämä on hankala kysymys, ja taloustieteilijät ovat keksineet useita rahan määritelmiä, jotka sisältävät erilaisia asioita. Tämä tulee melko tärkeäksi, kun yritetään ymmärtää, miten rahaa luodaan, koska fyysinen raha muodostaa yllättävän pienen osan koko rahan tarjonnasta.