Yongle Encyclopedia, 1500-talets Kina

I en loppmarknad för några år sedan hittade jag ett exemplar av Encyclopedia Britannica 11:e upplagan, som producerades under år 1910. Fascinerad av tanken på att äga ett tvärsnitt av kunskapens trädstam strax före första världskriget, när publikationen stod vid ett vägskäl med sin övergång från att vara brittisk till att bli amerikansk, köpte jag de 29 volymerna för 20 dollar. Som en extra bonus följde Britannica Year-Book från 1913, som publicerades året efter Titanics förlisning. Snart därefter insåg jag att det fanns en extra kostnad utöver de 20 dollar, i form av förvaringsfastigheter. De fyra fot hyllutrymme för böcker som den upptog fram till den dag då den såldes för en liten vinst, var en lyx som jag inte hade råd med. Bibliotek och samlare av böcker i genren ”utbildning/referenser” är förmodligen de enda ägarna till stora uppsättningar uppslagsverk nuförtiden. Encyklopedisk kunskap har flyttats till mer lättillgängliga elektroniska medier på Internet och äldre viktiga upplagor som Britannica 11:e upplagan är numera offentligt tillgängliga för moderna forskare och andra intresserade av kulturella artefakter.

Intresset för gamla uppslagsverk dök upp igen förra månaden när en sedan länge försvunnen volym av Yongle-encyklopedin från 1500-talets Kina, som utgjorde en del av världens största kända allmänna uppslagsverk på den tiden, hittades i Kalifornien. Den kompletta boken från Mingdynastin, som innehåller 10 095 volymer och totalt cirka 370 miljoner handskrivna tecken, tros vara utspridd på olika platser i världen. Volymägaren, det Kalifornienbaserade Huntington Library, fick gåvan 1968 av den amerikanska dottern till Joseph Whiting, en presbyteriansk missionär som en gång bodde i Peking. Volymen föll offer för det begränsade hyllutrymmet i bibliotekets förvaringsanläggning och förblev obemärkt i källaren i 46 år.

Gamla uppslagsverk lockar samlare främst av två skäl: knapphet och information. Som det är fallet med alla sällsynta böcker och andra samlarobjekt gäller att ju mer sällsynt en upplaga är, desto större är sannolikheten att det finns en större spridning mellan utbud och efterfrågan, och desto högre är således det monetära värdet. Kort efter det att den 244 år gamla utgivaren av Encyclopedia Britannica meddelade att 2010 års upplaga bestående av 32 volymer och en total produktion på 12 000 exemplar skulle bli den sista, såldes alla återstående exemplar snabbt slut. Det är trots allt en historiskt viktig publikation som når sitt slutdatum. Samlare lockas också av inblicken i samhällets sociala värderingar och åsikter under publikationstiden. Ofta beskriver de livsformer och livsformer som inte längre existerar, t.ex. det numera utdöda, blodtörstiga, största kända köttätande pungdjuret i modern tid, thylacinen. Politiskt inkorrekt, äldre innehåll betraktas idag som rasistiskt eller sexistiskt. Britannicas elfte upplaga karaktäriserar till exempel Ku Klux Klan som den vita rasens beskyddare med uppdrag att ”kontrollera negern” och återställa ordningen i den amerikanska södern efter det amerikanska inbördeskrigets påverkan.

Majoriteten av uppslagsverk faller i kategorin ”massproducerade” och tar mer hyllutrymme i anspråk än vad de flesta samlare har att avvara. Många samlingar i flera volymer innebär utmaningar när det gäller lagring och bevarande. En ofullständig uppsättning eller en uppsättning som innehåller en skadad volym är en orsak till en betydande värdeminskning. Ju modernare uppsättningen är, desto större blir påföljden. Till exempel har Luigi Serafinis ursprungliga uppsättning av Codex Seraphinianus i två volymer, som säljs för mer än 5 000 dollar, för närvarande trasiga uppsättningar av antingen volym 1 eller volym 2 som erbjuds till försäljning för mindre än 1 000 dollar utan intresse från någon köpare. Gamla uppslagsverk påverkas mindre av sådana fallbacks på grund av den atomära karaktären hos den information de innehåller, men är ändå mer sårbara på grund av storleken och antalet volymer. Det är då inte svårt att förstå hur Yongle-volymen kunde ha hamnat fel 1968 när den fortfarande ansågs vara världens största uppslagsverk. Det tog bara sex århundraden för Wikipedia att slå det rekordet och fullända konsten att sprida kollektiv kunskap över hela världen.