Albumet ”The Velvet Underground & Nico” är anmärkningsvärt av många skäl – inte minst musiken. a. Det är ett av endast två album som jag känner till som namnger omslagsdesignern snarare än bandet eller skivans titel på framsidan (det andra är det svenska bandet bob hunds LP ”Omslag: Martin Kann” från 1996). b. Omslaget föranledde två stämningar (mer om dessa senare). c. Gatefold-omslag hade i allmänhet endast använts för dubbelalbum. Elvis Presleys ”Elvis Is Back!” från 1956 sägs vara det första gatefold-omslaget för en enkel LP och ”Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band” släpptes inte förrän två månader efter Velvets album.
År 1965 blev Andy Warhol The Velvet Undergrounds manager och han bokade in dem i New Yorks Scepter Studios i april 1966 för att spela in gruppens första album som de facto producerades av studiobolagets ägare Norman Dolph snarare än av Warhol. Warhol insisterade på att chanteuse Nico (egentligen Christa Päffgen) skulle sjunga på albumet och hon sjöng på tre låtar. Av okända skäl spelades vissa låtar in på nytt och några nya låtar spelades in av producenten Tom Wilson i Los Angeles senare samma år. Wilson var anställd producent på Columbia (och senare Verve) Records och hade producerat tre av Bob Dylans tidiga album (”Another Side of Bob Dylan”, ”The Times They Are A’Changin'”, fyra spår på ”The Freewheelin’ Bob Dylan”, ”Bringing It All Back Home”), inklusive hitsingeln ”Like a Rolling Stone”. Warhol erbjöd albumet till Columbia Records, som tackade nej! Genom Andy Warhol Association gick sedan Verve Records med på att ge ut det. Eftersom Nico inte var medlem i gruppen blev skivans titel logiskt nog ”The Velvet Underground & Nico. ”&” understryker detta faktum.
Warhol gav sin Banana-målning till bandet för skivomslaget. Den avtagbara bananen på framsidan var svår att producera och försenade albumets utgivning till mars 1967. Acy R. Lehman, som designade omslaget, bestämde sig för att gatefoldet skulle kunna innehålla foton av bandmedlemmarna tagna av Paul Morrissey och färgfoton av Verve-fotografen Hugo. Jag har sett det stora bandfotot på bakre omslaget krediterat Andy Warhol, så jag är inte säker på att det var av honom eller, som det står i albumets credits, av Hugo.
Det bakre omslagsfototot visade skådespelaren Eric Emerson ljusen projicerade bakom bandet med hans inverterade ansikte överlagrat på bilden av Lou Reeds huvud. Detta brukar kallas ”Torso-versionen””. Emerson var i behov av pengar eftersom han hade anklagats för narkotikabrott och stämde Verve Records att betala honom för användningen av hans fotografi. Verve vägrade att betala och återkallade så många kopior som möjligt och klistrade ett stort svart klistermärke över det kränkande fotografiet. På senare tryckningar av skivomslaget airbrushades fotografiet för att dölja Emersons porträtt innan skivan kunde ges ut på nytt i juni 1967. Denna försening påverkade skivans försäljning kraftigt; endast cirka 30 000 exemplar såldes mellan 1967 och 1972 – jag måste vara en av de tidiga köparna eftersom jag köpte mitt exemplar i slutet av 1967 på grund av recensionen i Rolling Stone. Brian Eno citeras för att ha sagt 1982 att ”alla som köpte ett av dessa 30 000 exemplar startade ett band”. – uppenbarligen med ett undantag – jag!
Det fanns promo-exemplar som distribuerades med ”Torso-omslaget” och som hade vita eller gula etiketter. Jag tror att alla promokopior var monoversioner med ”Torso”-omslaget på baksidan. Det finns tre versioner av omslaget till den amerikanska originalutgåvan: ett första tillstånd med ”Torso” bakre omslaget, ett andra tillstånd med klistermärket över den övre delen av Torso-bilden och ett tredje tillstånd med Emerson airbrushed out.
Denna skiva har aldrig varit slutsåld sedan den ursprungligen släpptes. Det har funnits flera varianter på omslagets utformning och de senaste återutgivningarna har återigen återgått till det ursprungliga fotot på bakre omslaget med ”torso”. Vissa återutgivningar har dykt upp med färgad vinyl (gul eller röd) och en begränsad upplaga av Newbury Comics finns på svart och gul vinyl.
Den ursprungliga brittiska versionen släpptes med ett enda omslag och bananen var inte skalbar. En senare tysk återutgivning visade endast den skalbara bananen och andra återutgivningar har lagt till albumets titel på framsidan av omslaget. Det finns minst tre bildskivversioner av albumet; två från Ryssland på etiketten Vinyl Lovers (en i en stansad korthylsa och en i en genomskinlig plasthylsa). Dessa har titeln uppe till vänster och ”Andy Warhol” nere till höger medan den tredje bildskivan har all text uppe till vänster, inklusive ”Andy Warhol”.
Jag nämnde i början av den här uppsatsen att skivan var orsaken till två stämningar. Den första var Eric Emersons stämning om ersättning för användningen av hans ansikte på omslaget. Detta löstes genom att Verve airbrushade bort det kränkande ansiktet. Det verkar dock som om stridsyxan har begravts sedan dess då nyligen utgivna återutgivningar har återinfört torsobilden på baksidan.
Den andra stämningen var när The Warhol Foundation 2012 licensierade bananbilden för användning på tillbehör till smarta telefoner och iPad. Lou Reed och John Cale stämde stiftelsen och hävdade att Warhol hade gett dem bilden och att The Warhol Foundation inte hade rätt att licensiera den till tredje part. Fallet förlikades utanför domstol året därpå. Ingen av parterna har avslöjat villkoren för förlikningen.
The Velvet Underground & Nico är ett fantastiskt album med ett fantastiskt omslag som är ett av de tio mest kända omslagen, tillsammans med ”Sgt Pepper”, ”The Dark Side of the Moon”, ”Sticky Fingers”, Nirvanas ”Nevermind”, Bruce Springsteens ”Born to Run”, ”Never Mind the Bollocks-Here’s the Sex Pistols” – och du kan nämna de andra.