El álbum «The Velvet Underground & Nico» es notable por muchas razones, entre ellas la música. a. Es uno de los dos únicos álbumes que conozco en los que se nombra al diseñador de la portada en lugar de a la banda o al título del disco (el otro es el LP de 1996 de la banda sueca Bob hund «Omslag: Martin Kann»). b. La portada provocó dos demandas (más adelante se hablará de ellas). c. Las portadas de los álbumes sólo se utilizaban generalmente para los álbumes dobles. Se dice que «Elvis Is Back!» de Elvis Presley, de 1956, fue la primera portada de un LP sencillo y que «Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band» no salió a la venta hasta dos meses después del álbum de los Velvets.
En 1965, Andy Warhol se convirtió en el mánager de The Velvet Underground y los contrató en los estudios Scepter de Nueva York en abril de 1966 para grabar el primer álbum del grupo, que fue producido de facto por el propietario del estudio, Norman Dolph, y no por Warhol. Warhol insistió en que la cantante Nico (cuyo nombre real es Christa Päffgen) cantara en el álbum y lo hizo en tres canciones. Por razones desconocidas, algunas canciones se volvieron a grabar y otras nuevas fueron grabadas por el productor Tom Wilson en Los Ángeles ese mismo año. Wilson era productor de Columbia (y posteriormente de Verve) Records y había producido tres de los primeros álbumes de Bob Dylan («Another Side of Bob Dylan», «The Times They Are A’Changin'», cuatro temas de «The Freewheelin’ Bob Dylan», «Bringing It All Back Home»), incluido el exitoso sencillo «Like a Rolling Stone». Warhol ofreció el álbum a Columbia Records, que lo rechazó. Entonces, a través de la asociación de Andy Warhol, Verve Records aceptó publicarlo. Lógicamente, como Nico no era miembro del grupo, el título del álbum fue «The Velvet Underground & Nico». El «&» enfatizando el hecho.
Warhol cedió su cuadro Banana a la banda para la portada del álbum. El plátano de quita y pon de la portada fue difícil de producir y retrasó la salida del álbum hasta marzo de 1967. Acy R. Lehman, que diseñó la portada, se decidió por el gatefold para poder incluir fotos de los miembros de la banda tomadas por Paul Morrissey, y fotos en color del fotógrafo de Verve, Hugo. He visto la gran foto de la banda en la portada trasera acreditada a Andy Warhol, así que no estoy seguro de que fuera de él o, como se indica en los créditos del álbum, de Hugo.
La fotografía de la portada trasera mostraba al actor Eric Emerson las luces proyectadas detrás de la banda con su cara invertida superpuesta a la imagen de la cabeza de Lou Reed. Esto se llama comúnmente la versión «Torso»». Emerson necesitaba dinero ya que había sido acusado de delitos de drogas y demandó a Verve Records para que le pagara por el uso de su fotografía. Verve se negó a pagar y retiró todas las copias que pudo y pegó una gran pegatina negra sobre la fotografía ofensiva. En las siguientes impresiones de la carátula del álbum, la fotografía fue retocada para ocultar el retrato de Emerson antes de que el álbum pudiera ser reeditado en junio de 1967. Este retraso afectó gravemente a las ventas del álbum, del que sólo se vendieron unas 30.000 copias entre 1967 y 1972. Yo debo de ser uno de los primeros compradores, ya que adquirí mi copia a finales de 1967 gracias a la reseña de Rolling Stone. Se cita a Brian Eno diciendo en 1982 que «todos los que compraron una de esas 30.000 copias crearon una banda». – Obviamente, con una excepción: ¡yo!
Hubo copias promocionales distribuidas con la portada de «Torso» que tenían etiquetas de disco blancas o amarillas. Creo que todas las promos eran versiones mono con la portada trasera de «Torso». Hay tres versiones de la carátula del lanzamiento americano original: un primer estado con la carátula trasera «Torso», un segundo estado con la pegatina sobre la parte superior de la imagen del torso y el tercer estado con Emerson borrado con aerógrafo.
Este álbum nunca se ha descatalogado desde su lanzamiento original. Ha habido varias variaciones en el diseño de la cubierta y las reediciones recientes han vuelto a la foto original de la cubierta trasera con el «torso». Algunas reediciones han aparecido con vinilo de color (amarillo o rojo) y una edición limitada de Newbury Comics es en vinilo negro y amarillo.
La versión original del Reino Unido se publicó con una sola cubierta y el plátano no era pelable. Una reedición alemana posterior mostraba sólo el plátano pelado y otras reediciones han añadido el título del álbum a la portada. Existen al menos tres versiones del álbum en formato de disco ilustrado; dos de ellas procedentes de Rusia, con el sello Vinyl Lovers (una en una funda de cartón troquelada y otra en una funda de plástico transparente. Éstas tienen el título en la parte superior izquierda y «Andy Warhol» en la parte inferior derecha, mientras que el tercer picture disc tiene todo el texto en la parte superior izquierda, incluido «Andy Warhol».
Al principio de este ensayo mencioné que el álbum fue la causa de dos juicios. El primero fue la demanda de Eric Emerson para obtener una compensación por el uso de su rostro en la portada. Esto se resolvió con la eliminación de la cara ofensiva por parte de Verve. Sin embargo, parece que el hacha de guerra se ha enterrado desde entonces, ya que las reediciones recientes han vuelto a incluir la imagen del torso en la parte posterior.
El segundo pleito fue cuando The Warhol Foundation, en 2012, concedió la licencia de la imagen del plátano para su uso en accesorios para teléfonos inteligentes y iPad. Lou Reed y John Cale demandaron a la Fundación, alegando que Warhol les había cedido la imagen y que la Fundación Warhol no tenía derecho a conceder la licencia a terceros. El caso se resolvió extrajudicialmente al año siguiente. Ninguna de las partes ha revelado los términos del acuerdo.
The Velvet Underground & Nico es un gran álbum con una gran portada que es una de las diez portadas más reconocidas, junto a «Sgt Pepper», «The Dark Side of the Moon», «Sticky Fingers», «Nevermind» de Nirvana, «Born to Run» de Bruce Springsteen, «Never Mind the Bollocks-Here’s the Sex Pistols» -y puedes nombrar las demás.