Het album “The Velvet Underground & Nico” is opmerkelijk om vele redenen- niet in het minst de muziek. a. Het is een van de enige twee albums die ik ken met de naam van de hoesontwerper in plaats van de band of de titel van de plaat op de voorkant (de andere is de Zweedse band bob hund’s 1996 LP “Omslag: Martin Kann”.) b. De hoes lokte twee rechtszaken uit (meer daarover later). c. Gatefold covers werden over het algemeen alleen gebruikt voor dubbele albums. Elvis Presley’s “Elvis Is Back!” uit 1956 zou de eerste gatefold cover voor een enkele LP zijn en “Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band” werd pas twee maanden na het album van de Velvets uitgebracht.

In 1965 werd Andy Warhol de manager van The Velvet Underground en hij boekte hen in New York’s Scepter Studios in april 1966 om het eerste album van de groep op te nemen dat de facto werd geproduceerd door studio eigenaar Norman Dolph in plaats van door Warhol. Warhol stond erop dat chanteuse Nico (echte naam Christa Päffgen) op het album zou zingen en zij zong op drie nummers. Om onbekende redenen werden sommige nummers opnieuw opgenomen en een aantal nieuwe nummers opgenomen door producer Tom Wilson in Los Angeles later dat jaar. Wilson was een staff producer voor Columbia (en later Verve) Records en had drie van Bob Dylan’s vroege albums geproduceerd (“Another Side of Bob Dylan”, “The Times They Are A’Changin'”, vier nummers op “The Freewheelin’ Bob Dylan”, “Bringing It All Back Home”) waaronder de hitsingle “Like a Rolling Stone”. Warhol bood het album aan Columbia Records aan, die het afwees! Via de Andy Warhol Association stemde Verve Records er toen mee in om het uit te brengen. Logisch genoeg, aangezien Nico geen lid was van de groep, was de titel van het album “The Velvet Underground & Nico. De “&” benadrukte het feit.

Warhol gaf zijn Banana schilderij aan de band voor de album cover. De verwijderbare banaan op de voorkant was moeilijk te produceren en vertraagde de release van het album tot maart 1967. Acy R. Lehman, die de hoes ontwierp, besloot de gatefold te voorzien van foto’s van de bandleden, genomen door Paul Morrissey, en kleurenfoto’s van Verve fotograaf Hugo. Ik heb gezien dat de grote bandfoto op de achtercover gecrediteerd is aan Andy Warhol, dus ik weet niet zeker of het van hem was of, zoals vermeld in de album credits, van Hugo.

De foto op de achtercover toonde acteur Eric Emerson de lichten geprojecteerd achter de band met zijn omgekeerde gezicht gesuperponeerd op de foto van Lou Reed’s hoofd. Dit wordt gewoonlijk de “Torso” versie genoemd”. Emerson zat in geldnood omdat hij beschuldigd was van drugsovertredingen en klaagde Verve Records aan om hem te betalen voor het gebruik van zijn foto. Verve weigerde te betalen en riep zoveel mogelijk exemplaren terug en plakte een grote zwarte sticker over de beledigende foto. Op latere drukken van de album hoes werd de foto ge-airbrushed om Emerson’s portret te verbergen voordat het album opnieuw kon worden uitgegeven in juni 1967. Deze vertraging had een grote invloed op de verkoop van het album; slechts ongeveer 30.000 exemplaren werden verkocht tussen 1967 en 1972 – ik moet een van de vroege kopers zijn, want ik kocht mijn exemplaar eind 1967 op basis van de recensie in Rolling Stone. Brian Eno wordt geciteerd als iemand die in 1982 zei: “iedereen die één van die 30.000 exemplaren kocht, begon een band.” – Uiteraard, met één uitzondering – ik!

Er waren promo-exemplaren verspreid met de “Torso” cover die witte of gele platenlabels hadden. Ik denk dat alle promo’s mono versies waren met “Torso” achtercover. Er zijn drie versies van de hoes van de originele Amerikaanse release: een eerste staat met de “torso” achtercover, een tweede staat met de sticker over het bovenste deel van de torso foto en de derde staat met Emerson uitgefilterd.

Dit album is nooit uitverkocht geweest sinds het oorspronkelijk werd uitgebracht. Er zijn verschillende variaties op het hoesontwerp geweest en bij recente heruitgaven is opnieuw teruggegrepen naar de originele “torso” achtercoverfoto. Sommige heruitgaven zijn verschenen met gekleurd vinyl (geel of rood) en een gelimiteerde uitgave door Newbury Comics is op zwart en geel vinyl.

De originele UK versie werd uitgebracht met een enkele hoes en de banaan was niet afpelbaar. Een latere Duitse heruitgave toonde alleen de gepelde banaan en andere heruitgaven hebben de titel van het album toegevoegd aan de voorzijde van de hoes. Er zijn minstens drie picture disc versies van het album; twee uit Rusland op het Vinyl Lovers label (één in een gestanste kartonnen hoes en één in een doorzichtige plastic hoes. Deze hebben de titel linksboven en “Andy Warhol” rechtsonder, terwijl de derde picture disc alle tekst linksboven heeft, inclusief “Andy Warhol”.

Ik vermeldde aan het begin van dit essay dat het album de oorzaak was van twee rechtszaken. De eerste zaak was die tegen Eric Emerson, die schadevergoeding eiste voor het gebruik van zijn gezicht op de hoes. Dit werd opgelost door Verve het beledigende gezicht te laten wegspuiten. Het lijkt er echter op dat de strijdbijl sindsdien begraven is, aangezien recente heruitgaven de afbeelding van de torso op de achterkant hebben teruggeplaatst.

De tweede rechtszaak was toen The Warhol Foundation in 2012 de bananenafbeelding in licentie gaf voor gebruik op smart phone en iPad accessoires. Lou Reed en John Cale klaagden de stichting aan met het argument dat Warhol hen de afbeelding had gegeven en dat The Warhol Foundation niet het recht had om deze aan derden in licentie te geven. De zaak werd het jaar daarop buitengerechtelijk geschikt. Geen van beide partijen heeft de voorwaarden van de schikking bekendgemaakt.

The Velvet Underground & Nico is een geweldig album met een geweldige hoes die een van de tien meest herkenbare hoezen is, naast “Sgt Pepper”, “The Dark Side of the Moon”, “Sticky Fingers”, Nirvana’s “Nevermind”, Bruce Springsteen’s “Born to Run”, “Never Mind the Bollocks-Here’s the Sex Pistols”-en noem de anderen maar op.