Vetenskapsmännen har inga filmer som kan kasta ljus över gamla björnars sexliv, men fossila penisben kan berätta allt.

Forskare har nyligen studerat en samling penisben från en utdöd björnart i Spanien. Jämfört med dagens björnar hade denna forntida varelse, som heter Indarctos arctoides, ett förvånansvärt stort penisben som tyder på att den hade sällan förekommande men långvariga sexsessioner, enligt studien. Och honorna kan ha använt penisstorleken för att bedöma sina partner.

Mänskliga hanar idag har inget penisben, formellt kallat bacula, men det finns hos många andra däggdjur, bland annat schimpanser och gorillor. Medan människor är beroende av blodtrycket för att styva upp sin könsdel hjälper ett penisben djuren att hålla sin penis pålitligt upprätt för samlag.

Penisben är sällsynta i fossilregistret, men forskare hittade fem stycken i Madridbäckenet i Spanien som tillhörde denna stora primitiva björn, Indarctos arctoides. Björnen strövade runt i Europa under den sena miocen (för cirka 12 miljoner till 5 miljoner år sedan), och hanen av arten skulle ha vuxit till cirka 265 kilo, ungefär lika stor som den europeiska brunbjörnen.

Dess bacula var i genomsnitt 23,3 centimeter lång – betydligt större än penisbenen hos mycket större björnar. Hanar av isbjörnar, de största björnarna på jorden idag, väger vanligtvis 1 100 pund. (500 kg), men deras penisben är i genomsnitt cirka 18,6 cm långa, säger forskarna.

Längden på penisbenet kan avslöja detaljer inte bara om Indarctos arctoides sexuella beteende, utan också om artens ekologiska vanor och parningssystem.

Baserat på storleken på baculum tror forskarna att björnen troligen hade färre, men längre perioder av samlag än andra däggdjur. Ett långt baculum, menar forskarna i studien, kan ha fungerat som ett fysiskt stöd under parningen och bidragit till att hålla honans könsorgan öppet och i ett optimalt läge för befruktning under dessa sporadiska dallianser.

Indarctos arctoides kan också ha haft relativt stora individuella utbredningsområden och möjligen en lägre befolkningstäthet, vilket gett upphov till färre sexuella möten, menar forskarna.

Fossilregistret visar att hanen av Indarctos arctoides skulle ha varit mycket större än honan. Tidigare forskning har visat att björnarter med starka könsskillnader tenderar att ha kortare penisben och parningssystem där hanarna tar flera parningar och konkurrerar hårt om honorna. Det faktum att Indarctos arctoides hade en relativt lång bacula tyder på att det var en sexuellt utvald egenskap som honorna använde för att bedöma partnerkvaliteten.

Studien leddes av paleobiologen Juan Abella vid Autonomous University of Barcelona. Den publicerades den 18 september i tidskriften PLOS ONE.

Följ Megan Gannon på Twitter och Google+. Följ oss @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på LiveScience.