Os cientistas não têm nenhuma filmagem para esclarecer a vida sexual de ursos antigos, mas ossos fósseis do pênis podem dizer tudo.

Pesquisadores estudaram recentemente uma coleção de ossos do pênis de uma espécie extinta de urso na Espanha. Em comparação com os ursos de hoje, esta antiga criatura, chamada Indarctos arctoides, tinha um osso de pénis surpreendentemente grande que sugere que tinha sessões sexuais pouco frequentes mas duradouras, o estudo encontrou. E as fêmeas podem ter usado o tamanho do pénis para avaliar os seus companheiros.

Humanos machos hoje em dia não têm um osso do pénis, formalmente chamado bacula, mas é encontrado em muitos outros mamíferos, incluindo chimpanzés e gorilas. Enquanto os humanos dependem da pressão sanguínea para endurecer o seu membro sexual, um osso do pénis ajuda os animais a manter o pénis erecto de forma fiável para o acto sexual.

Os ossos do pénis são raros no registo fóssil, mas investigadores encontraram cinco deles na bacia de Madrid em Espanha que pertenciam a este grande urso primitivo, os Indarctos arctoides. O urso vagueou pela Europa durante o Mioceno tardio (cerca de 12 a 5 milhões de anos atrás), e o macho da espécie teria crescido até cerca de 584 libras (265 quilos), tamanho semelhante ao do urso marrom europeu.

Its bacula tinha, em média, 9,1 polegadas (23,3 centímetros) de comprimento – significativamente maior do que os ossos do pênis de ursos muito maiores. Os ursos polares machos, os maiores ursos da Terra atualmente, pesam tipicamente 1.100 libras. (500 kg), mas seu pênis tem em média cerca de 7,3 polegadas (18,6 cm) de comprimento, dizem os pesquisadores.

O comprimento do osso do pênis poderia revelar detalhes não só sobre o comportamento sexual dos Indarctos arctoides, mas também sobre os hábitos ecológicos da espécie e o sistema de acasalamento.

Baseado no tamanho do baculum, os pesquisadores acham que o urso provavelmente teve menos, mas períodos mais longos de relações sexuais do que outros mamíferos. Um baculo longo, dizem os pesquisadores, poderia ter servido como suporte físico durante o acasalamento, ajudando a manter o trato reprodutivo da fêmea aberto e em uma posição ideal para a fertilização durante essas dalliances esporádicas.

Os arctoides Indarctos também podem ter tido faixas individuais relativamente grandes e possivelmente uma densidade populacional menor, dando origem a menos encontros sexuais, dizem os pesquisadores.

O registro fóssil mostra que os arctoides Indarctos machos teriam sido muito maiores do que a fêmea. Pesquisas anteriores sugerem que espécies de ursos com fortes diferenças sexuais tendem a ter ossos de pénis mais curtos e sistemas de acasalamento onde os machos levam múltiplos companheiros e competem ferozmente pelas fêmeas. O facto de os Indarctos arctoides terem uma bacula relativamente longa sugere que foi uma característica sexualmente seleccionada que as fêmeas usaram para avaliar a qualidade do acasalamento.

O estudo foi conduzido pelo paleobiólogo Juan Abella, da Universidade Autónoma de Barcelona. Foi detalhado em 18 de setembro na revista PLOS ONE.

Follow Megan Gannon no Twitter e Google+. Siga-nos @livescience, Facebook & Google+. Artigo original em LiveScience.