Forskere har ingen optagelser, der kan kaste lys over gamle bjørns sexliv, men fossile penisknogler kan fortælle alt.

Forskere undersøgte for nylig en samling af penisknogler fra en uddød bjørneart i Spanien. Sammenlignet med nutidens bjørne havde denne gamle skabning, der hedder Indarctos arctoides, en overraskende stor penisknogle, der tyder på, at den havde sjældne, men langvarige sexsessioner, viste undersøgelsen. Og hunnerne kan have brugt penisstørrelsen til at vurdere deres mage.

Menneskelige hanner i dag har ikke en penisknogle, der formelt kaldes en bacula, men den findes hos mange andre pattedyr, herunder chimpanser og gorillaer. Mens mennesker er afhængige af blodtrykket for at stive deres kønsorgan op, hjælper en penisknogle dyrene med at holde deres penis pålideligt oprejst til samleje.

Penisknogler er sjældne i fossiler, men forskere har fundet fem af dem i Madridbækkenet i Spanien, som tilhørte denne store primitive bjørn, Indarctos arctoides. Bjørnen strejfede rundt i Europa i det sene Miocæn (for omkring 12 millioner til 5 millioner år siden), og hannen af arten ville være blevet omkring 584 pund (265 kilo), hvilket svarer til størrelsen på den europæiske brune bjørn.

Den var i gennemsnit 23,3 centimeter lang – betydeligt større end penisknogler fra langt større bjørne. Hanisbjørne, de største bjørne på Jorden i dag, vejer typisk 1.100 lbs. (500 kg), men deres penisknogle er i gennemsnit ca. 18,6 cm lang, siger forskerne.

Længden af penisknoglen kan afsløre detaljer ikke kun om Indarctos arctoides’ seksuelle adfærd, men også om artens økologiske vaner og parringssystem.

Baseret på baculums størrelse mener forskerne, at bjørnen sandsynligvis har haft færre, men længere perioder med samleje end andre pattedyr. Et langt baculum, siger forskerne i undersøgelsen, kunne have fungeret som en fysisk støtte under parringen og have hjulpet med at holde hunnens kønsorganer åbne og i en optimal position for befrugtning under disse sporadiske dalliancer.

Indarctos arctoides kan også have haft relativt store individuelle udbredelsesområder og muligvis en lavere befolkningstæthed, hvilket har givet anledning til færre seksuelle møder, siger forskerne.

Den fossile dokumentation viser, at hannen af Indarctos arctoides ville have været meget større end hunnen. Tidligere forskning har antydet, at bjørnearter med stærke kønsforskelle har tendens til at have kortere penisknogler og parringssystemer, hvor hannerne tager flere parringer og konkurrerer voldsomt om hunnerne. Det faktum, at Indarctos arctoides havde en relativt lang bacula, tyder på, at det var en seksuelt udvalgt egenskab, som hunnerne brugte til at vurdere parringskvaliteten.

Undersøgelsen blev ledet af palæobiolog Juan Abella fra Autonomous University of Barcelona. Den blev beskrevet detaljeret den 18. september i tidsskriftet PLOS ONE.

Følg Megan Gannon på Twitter og Google+. Følg os @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på LiveScience.