Ursprunget till industrin för konstgjorda fibrer (MMF) finns i den första kommersiella produktionen av konstgjord silke med hjälp av cellulosa av De Chardonnet i Frankrike 1892. Tyvärr gick företaget i konkurs 1894! Industrin lät sig dock inte avskräckas och fortsatte att utveckla andra cellulosafibrer och acetater tills nylon kom fram, som upptäcktes av Wallace Carothers på DuPont på 1930-talet. Genom hans upptäckt kom den första verkligt MMF-plast på marknaden. De första tillämpningarna omfattade bland annat militära användningsområden under andra världskriget och ersatte silke i strumpbyxor för kvinnor. Nylon följdes av ICI:s utveckling av polyester, som upptäcktes i början av 1940-talet av två brittiska forskare som arbetade för Calico Printers.

Från denna tidiga början föddes MMF-industrin, och genom kontinuerlig utveckling uppvisade den 2014 en efterfrågan på 55,2 miljoner ton (122 miljarder pund) syntetiska fibrer, utöver efterfrågan på 5,2 miljoner ton konstgjorda cellulosafibrer. Naturfiberindustrin, inklusive bomull och ull, har en efterfrågan på 25,4 miljoner ton.

Figur 1 visar fiberefterfrågans historik i miljoner ton och visar den dominerande roll som polyester har haft i tillväxten av fiberefterfrågan. Grafen visar också polyesterens fortsatta dominans framöver, enligt beräkningar från det engelska företaget PCI Fibres i sin prognos fram till 2030. Efterfrågan på polyester passerade bomullens efterfrågan 2002 och har fortsatt att växa betydligt snabbare än alla andra fibertyper.

Under 1980 var efterfrågan på polyester endast 5,2 miljoner ton globalt sett och år 2000 hade den nått 19,2 miljoner ton. År 2014 uppskattas efterfrågan till 46,1 miljoner ton. Om man ser till perioden 1980-2014 har den totala ökningen av efterfrågan på fibrer varit 55,7 miljoner ton – varav 73,4 procent beror på polyester. Budskapet är tydligt att polyester har tagit betydande andelar från alla andra fibrer, både konstgjorda och naturliga, och att alla i fiberbranschen måste vara medvetna om att polyesterproducenterna ständigt tittar på andra fibrer och deras marknader för att avgöra om polyester kan ta ytterligare marknadsandelar.

En mycket stor del av tillväxten av polyester har kommit från Kina, men även Indien och Sydostasien har bidragit. När det gäller Kina har både polyesterproduktionen och den uppenbara inhemska efterfrågan på fibern varit mycket stark. Kina står för 69 procent av all polyesterfiberproduktion globalt, och om Indien och Sydostasien läggs till står dessa tre regioner för 86 procent av den globala produktionen.

Polyester dominerar, men nylon, den äldsta MMF:n, spelar fortfarande en viktig roll i fiberbranschen med 4 miljoner ton global produktion 2014. Produktionen är mer brett baserad på regioner än för polyester, och gruppen Kina, Indien, Sydostasien står endast för 52 procent av den totala nylonfibrerna, medan Nord- och Sydamerika bidrar med 20 procent. Nylon har utvecklats till en nischfiber, i det att den är inriktad på ett begränsat antal slutanvändningsområden, men några av dessa är ganska stora marknader. Mattor är ett betydande användningsområde för nylon och står för 17,5 procent av den totala användningen globalt och 72 procent av den nordamerikanska nylonproduktionen. Andra användningsområden där nylon är mycket framgångsrikt är bland annat krockkuddar, däck för tunga fordon, dubbdäck för radialdäck, intimkläder, strumpbyxor och badkläder. Nylonindustrin måste dock vara medveten om att polyester hotar ett antal av dessa marknader. Det har skett en anmärkningsvärd tillväxt i Nordamerika när det gäller kontinuerliga polyesterfilament i bulk (BCF) för mattor. Polyester håller nu också på att ta sig in på marknaden för krockkuddar – särskilt för de större krockkuddarna för gardiner.

Cellulosa har varit en överraskande framgångshistoria under de senaste tio åren, framför allt tack vare ökningen av användningen av viskosrayonstapelfibrer både som spinnfibrer för kläder och för icke-vävda slutanvändningsområden. Efter en stadig nedgång i marknadsandelar och volymer från 1980 till 2000 har cellulosafibrerna gjort en anmärkningsvärd återhämtning och fördubblat förbrukningen under de senaste tio åren till 5,2 miljoner ton. En stor del av denna ökade efterfrågan har kommit från Kina, där konsumtionen av cellulosabaserade stapelfibrer år 2000 uppgick till 0,6 miljoner ton och år 2014 till 3,0 miljoner ton. Rayonstapelfibrerna fick en betydande ökning av efterfrågan 2010-11 till följd av det höga bomullspriset. Rayon erbjöd ett billigare substitut för den dyrare bomullen och fibern har behållit sin ökade marknadsandel.

Prognoser
PCI Fibres tillhandahåller prognoser för produktion och fabriksförbrukning i sin årliga rapport om tillgång och efterfrågan på syntetiska fibrer i världen (Red Book). Vid utarbetandet av dessa prognoser är det viktigt att titta på regionala konsumtionsmönster på slutkonsumentnivå. I slutändan är det konsumenternas efterfrågan som styr produktionen och förbrukningen i fabrikerna. I 2013 års Red Book fastställdes det att världens slutkonsumentefterfrågan för alla fibrer år 2014 uppgår till i genomsnitt 11,4 kg per capita (kg/capita) (se figur 2). Volymerna varierar från Nordamerika med en toppnotering på 37 kg/capita till Afrika, Mellanöstern och Indien med 5 kg/capita. När man tar fram uppgifterna som en prognos till 2030 är det nödvändigt att titta på den globala demografin där det sker en betydande förändring inom en relativt nära framtid. Kina har varit det folkrikaste landet i världen, men efter den politik för ett enda barn som infördes på 1970-talet har befolkningstillväxten minskat betydligt, och även om Kina lättar på sin politik kan man se att den växande medelklassgenerationen inte återgår till tidigare generationers familjestruktur med flera barn. Som ett resultat av detta kommer Indien under de kommande 12 åren att gå om Kina som det folkrikaste landet i världen. Denna demografiska förändring är också viktig eftersom köpmönstren förändras i takt med att medelåldern hos den kinesiska befolkningen ökar dramatiskt. År 2000 utgjorde de 15-34-åriga 35 procent av befolkningen, medan samma grupp beräknas utgöra 23 procent av befolkningen år 2030. Gruppen över 65 år utgjorde 7 procent år 2000 och beräknas utgöra 17 procent år 2030. Köpmönstret kan mycket väl komma att skifta från snabbt mode till komfort och äldrevård.

Däremot förändras den indiska demografin endast något med gruppen 30 år och yngre som ökar i absoluta tal, men förlorar andelar av den totala befolkningen i takt med att den förväntade livslängden ökar.

Nordamerika
MFMF-bruksförbrukningen i Nordamerika – USA och Kanada – nådde sin kulmen 1999 med totalt 4,7 miljoner ton. Kinas inträde i Världshandelsorganisationen 2001 och den ökade globala strukturen i leveranskedjan för MMF ledde till en kraftig nedgång i förbrukningen i Nordamerika, som nådde en bottennotering på 3 miljoner ton under recessionsåret 2009. En långsam återhämtning från denna punkt har lett till en ökning till uppskattningsvis 3,25 miljoner ton 2014, enligt den senaste PCI Fibres Red Book.

Den dominerande tillämpningen för MMF i regionen är mattor och mattor. Nylon, polyester och polypropylen har alla betydande volymer som förbrukas inom denna sektor. Det är också en industrisektor som, eftersom det är mattor snarare än mattor, är relativt opåverkad av importkonkurrens. År 2005 nådde matt- och mattindustrin i Förenta staterna en toppnivå för MMF-förbrukningen på 1,62 miljoner ton. Man räknar med att den totala förbrukningen av MMF i denna sektor under 2014 kommer att överstiga 1 miljon ton något. Potentialen för en solid tillväxt har förväntats under de senaste tre åren eftersom ekonomin generellt sett har förbättrats, men bostadsmarknaden är fortfarande envist nedtryckt. Mattindustrin har räknat med att återgå till bättre tider och har gjort stora investeringar för att ändra sin produktmix, med ett ökat fokus på filamentgarn, där polyester står för den största delen av investeringarna. Kapaciteten för BCF i polyester, inklusive polytrimetylentereftalat (PTT), har ökat från 85 000 ton 2008 till beräknade 400 000 ton 2015. Samtidigt som BCF av polyester har vunnit marknadsandelar har BCF av nylon och polyesterstapelfibrer samt BCF av polypropen förlorat marknadsandelar. Sedan 2005 har andelen nylonstapel i mattor sjunkit från 16 procent till mindre än 1 procent, och polypropylen BCF har sjunkit från 24 till 10 procent, medan polyester BCF har ökat från 3 till 36 procent (se figur 3).

Mattor är inte den enda sektorn som har gjort investeringar. Det finns ett antal expansioner och investeringar inom nonwoven, liksom tillkännagivanden om ökningar av kapaciteten för polyesterstapelfibrer. Den kanske mest överraskande utvecklingen är investeringsnivån inom bomulls- och blandfiberspinning med åtta nya eller utökade anläggningar med en total investering på mer än 800 miljoner dollar.

I samband med TW Innovation Forum diskuterades den potentiella effekten av ökad oljeproduktion genom innovativ borrteknik med möjlighet till lägre oljepriser och därmed billigare råvaror för MMF. Hastigheten och omfattningen av prissänkningarna har överraskat branschen, och 2015 ger löfte om att MMF kommer att ligga på en lägre genomsnittlig prisnivå än 2014.

Alasdair Carmichael är ordförande: Americas, PCI Fibres. Artikeln bygger på Carmichaels presentation vid Textile World Innovation Forum 2014.

Januari/Februari 2015