Le origini dell’industria delle fibre artificiali (MMF) si trovano nella prima produzione commerciale di seta artificiale usando cellulosici da De Chardonnet in Francia nel 1892. Purtroppo l’azienda dichiarò bancarotta nel 1894! Tuttavia, per non scoraggiarsi, l’industria continuò a sviluppare altri cellulosici e acetati fino all’arrivo del nylon, che fu scoperto da Wallace Carothers alla DuPont negli anni 30. La sua scoperta portò il primo vero MMF sul mercato. Le applicazioni iniziali includono usi militari durante la seconda guerra mondiale e la sostituzione della seta nella calzetteria femminile. Il nylon è stato seguito dallo sviluppo del poliestere da parte dell’ICI, scoperto nei primi anni ’40 da due scienziati britannici che lavoravano per la Calico Printers.

Da questi primi inizi è nata l’industria delle MMF, che attraverso un continuo sviluppo ha registrato una domanda nel 2014 di 55,2 milioni di tonnellate (122 miliardi di sterline) di fibre sintetiche, oltre alla domanda di fibre cellulosiche artificiali di 5,2 milioni di tonnellate. L’industria delle fibre naturali, compreso il cotone e la lana, ha una domanda di 25,4 milioni di tonnellate.

La figura 1 mostra la storia della domanda di fibre in milioni di tonnellate, e dimostra il ruolo dominante che il poliestere ha avuto nella crescita della domanda di fibre. Il grafico mostra anche la continua dominanza del poliestere in futuro, come calcolato dall’inglese PCI Fibres nelle sue previsioni fino al 2030. La domanda di poliestere ha superato quella del cotone nel 2002, e ha continuato a crescere a un ritmo significativamente più veloce di tutti gli altri tipi di fibre.

Nel 1980, la domanda di poliestere era di soli 5,2 milioni di tonnellate a livello globale e nel 2000, aveva raggiunto 19,2 milioni di tonnellate. Nel 2014, la domanda è stimata a 46,1 milioni di tonnellate. Guardando il periodo 1980-2014, la crescita della domanda totale di fibre è stata di 55,7 milioni di tonnellate – il 73,4% delle quali è dovuto al poliestere. Il messaggio è chiaro: il poliestere ha guadagnato una quota significativa da tutte le altre fibre, sia artificiali che naturali, e chiunque nel business delle fibre deve essere consapevole che i produttori di poliestere guardano costantemente alle altre fibre e ai loro mercati per determinare se il poliestere può prendere ulteriori quote di mercato.

Una parte molto grande della crescita del poliestere è venuta dalla Cina con l’India e il Sud-est asiatico che hanno contribuito. Nel caso della Cina, sia la produzione di poliestere che l’apparente domanda interna di questa fibra sono state molto forti. La Cina rappresenta il 69% di tutta la produzione di fibre di poliestere a livello globale, e se si aggiungono India e Sud-Est asiatico, queste tre regioni rappresentano l’86% della produzione globale.

Il poliestere è dominante, ma il nylon, il più antico MMF, gioca ancora un ruolo importante nel business delle fibre con 4 milioni di tonnellate di produzione globale nel 2014. La produzione è più ampiamente basata per regioni che per il poliestere, e il gruppo Cina, India, Sud-Est asiatico rappresenta solo il 52% del totale delle fibre di nylon, con le Americhe che contribuiscono per il 20%. Il nylon si è sviluppato in una fibra di nicchia, nel senso che si concentra su un numero limitato di usi finali, ma alcuni di questi sono mercati abbastanza grandi. La moquette è un’applicazione significativa per il nylon e rappresenta il 17,5% dell’uso totale a livello globale e il 72% della produzione nordamericana di nylon. Altre applicazioni in cui il nylon ha molto successo sono gli airbag, i pneumatici pesanti, le tele per pneumatici radiali, l’abbigliamento intimo, la calzetteria velata e i costumi da bagno. Tuttavia, l’industria del nylon deve essere consapevole che il poliestere sta minacciando alcuni di questi mercati. C’è stata una crescita notevole nel filamento continuo sfuso (BCF) di poliestere per tappeti in Nord America. Il poliestere si sta facendo strada anche nel mercato degli airbag – in particolare per gli airbag a tendina più grandi.

I cellulosici hanno avuto un successo sorprendente negli ultimi 10 anni, soprattutto grazie ai guadagni nell’uso della fibra di rayon viscosa in fiocco come fibra di filatura per l’abbigliamento e negli usi finali non tessuti. Dopo un costante declino nella quota di mercato e nel volume dal 1980 al 2000, i cellulosici hanno fatto un notevole recupero raddoppiando il consumo negli ultimi 10 anni a 5,2 milioni di tonnellate. Gran parte di questo aumento della domanda proviene dalla Cina, dove il consumo di fiocco cellulosico nel 2000 ammontava a 0,6 milioni di tonnellate e nel 2014 a 3,0 milioni di tonnellate. Il rayon in fiocco ha ricevuto una spinta significativa nella domanda nel 2010-11 come risultato dell’alto prezzo del cotone. Il Rayon ha fornito un sostituto a basso costo per il cotone più costoso e la fibra ha mantenuto la sua quota di mercato guadagnata.

Previsioni
PCI Fibres fornisce previsioni sulla produzione e sul consumo della fabbrica nel suo annuale World Synthetic Fibres Supply/Demand Report (Red Book). Nello sviluppo di queste previsioni è importante guardare ai modelli regionali di consumo a livello di consumatore finale. La domanda dei consumatori alla fine guida la produzione e il consumo delle cartiere. Nel Red Book 2013, è stato determinato che nel 2014 la domanda del consumatore finale mondiale per tutte le fibre è in media di 11,4 chilogrammi pro capite (kg/capite) (vedi Figura 2). I volumi variano dal Nord America, con un massimo di 37 kg pro capite, all’Africa, al Medio Oriente e all’India con 5 kg pro capite. Nel portare avanti i dati come previsione fino al 2030, è necessario guardare alla demografia globale dove c’è un cambiamento significativo che sta avvenendo in un futuro relativamente vicino. La Cina è stata il paese più popoloso del mondo, ma in seguito alla politica del figlio unico introdotta negli anni ’70 il tasso di crescita della popolazione si è contratto in modo significativo, e anche se la Cina allenta la sua politica, si può notare che la crescente generazione della classe media non sta tornando alla struttura familiare con più figli delle generazioni precedenti. Di conseguenza, nei prossimi 12 anni l’India supererà la Cina come il paese più popoloso del mondo. Questo cambiamento demografico è significativo anche perché mentre l’età media della popolazione cinese aumenta drammaticamente, i modelli di acquisto stanno cambiando. Nel 2000, la fascia demografica 15-34 anni rappresentava il 35% della popolazione, mentre nel 2030, si prevede che la stessa fascia demografica rappresenterà il 23% della popolazione. Il gruppo degli over 65 rappresentava il 7% nel 2000 e si prevede che rappresenterà il 17% nel 2030. I modelli di acquisto potrebbero spostarsi dal fast fashion al comfort e all’assistenza agli anziani.

Al contrario, la demografia indiana cambia solo leggermente con il gruppo dei 30 anni e meno che cresce in numero assoluto, ma perde quota della popolazione totale con l’aumento dell’aspettativa di vita.

Nord America
Il consumo dei mulini per la macinazione in Nord America – Stati Uniti e Canada – ha raggiunto il massimo nel 1999 per un totale di 4,7 milioni di tonnellate. L’accettazione della Cina nell’Organizzazione Mondiale del Commercio nel 2001 e l’aumento della struttura globale della catena di fornitura che utilizza MMF ha portato a un forte calo del consumo di mulini in Nord America, che ha raggiunto il minimo nell’anno di recessione 2009 a 3 milioni di tonnellate. La lenta ripresa da questo punto ha visto una crescita fino a una stima di 3,25 milioni di tonnellate nel 2014, secondo l’ultimo PCI Fibres Red Book.

L’applicazione dominante per gli MMF nella regione è la moquette e i tappeti. Nylon, poliestere e polipropilene vedono tutti volumi significativi consumati in questo settore. È anche un settore industriale che, essendo tappeti piuttosto che moquette, è relativamente poco influenzato dalla concorrenza delle importazioni. Nel 2005, l’industria dei tappeti e delle moquette negli Stati Uniti ha raggiunto un picco di consumo di MMF di 1,62 milioni di tonnellate. Si calcola che il consumo totale di MMF in questo settore nel 2014 supererà leggermente 1 milione di tonnellate. Il potenziale di una crescita solida è stato previsto negli ultimi tre anni, poiché l’economia è generalmente migliorata, ma il mercato immobiliare rimane ostinatamente depresso. L’industria della moquette ha anticipato il ritorno a tempi migliori e ha investito molto per cambiare il suo mix di prodotti, con una crescente attenzione ai filati di filamenti, con il poliestere che ha visto la maggior parte degli investimenti. La capacità del BCF in poliestere, compreso il politrimetilene tereftalato (PTT), è cresciuta da 85.000 tonnellate nel 2008 a una previsione di 400.000 tonnellate nel 2015. Mentre il BCF in poliestere ha guadagnato quote di mercato, il nylon e il fiocco di poliestere così come il BCF in polipropilene hanno tutti perso quote di mercato. Dal 2005, la quota del fiocco di nylon nella moquette è scesa dal 16% a meno dell’1%, e il BCF di polipropilene è sceso dal 24 al 10%, mentre il BCF di poliestere è aumentato dal 3 al 36% (Vedi Figura 3).

La moquette non è l’unico settore che ha fatto investimenti. Ci sono un certo numero di espansioni e investimenti nel nonwoven, così come annunci di aumenti nella capacità di fiocco di poliestere. Forse lo sviluppo più sorprendente è il livello di investimenti nella filatura del cotone e delle fibre miste, con otto impianti nuovi o ampliati per un investimento totale di oltre 800 milioni di dollari.

Al tempo del TW Innovation Forum, è stato discusso il potenziale impatto dell’aumento della produzione di petrolio da tecniche di perforazione innovative, con la possibilità di prezzi del petrolio più bassi e quindi di materie prime più economiche per gli MMF. La velocità e l’entità delle riduzioni di prezzo hanno colto di sorpresa l’industria, e il 2015 promette che gli MMF saranno a un livello di prezzo medio inferiore rispetto al 2014.

Alasdair Carmichael è presidente: Americas, PCI Fibres. L’articolo è basato sulla presentazione di Carmichael tenuta al Textile World Innovation Forum del 2014.

Gennaio/Febbraio 2015