Los orígenes de la industria de las fibras artificiales (FMM) se encuentran en la primera producción comercial de seda artificial con celulosa realizada por De Chardonnet en Francia en 1892. Lamentablemente, la empresa se declaró en quiebra en 1894. Sin embargo, para no desanimarse, la industria continuó desarrollando otros celulósicos y acetatos hasta la llegada del nylon, descubierto por Wallace Carothers en DuPont en la década de 1930. Su descubrimiento supuso la entrada en el mercado del primer FMM de verdad. Las primeras aplicaciones incluyeron usos militares durante la Segunda Guerra Mundial y la sustitución de la seda en las medias femeninas. Al nylon le siguió el desarrollo del poliéster por parte de ICI, descubierto a principios de la década de 1940 por dos científicos británicos que trabajaban para Calico Printers.
De estos primeros comienzos nació la industria de las FMM, que gracias a su continuo desarrollo registró una demanda en 2014 de 55,2 millones de toneladas (122.000 millones de libras) de fibra sintética, además de una demanda de fibra celulósica artificial de 5,2 millones de toneladas. La industria de la fibra natural, incluyendo el algodón y la lana, tiene una demanda de 25,4 millones de toneladas.
La figura 1 muestra la historia de la demanda de fibra en millones de toneladas, y demuestra el papel dominante que ha tenido el poliéster en el crecimiento de la demanda de fibra. El gráfico también muestra el dominio continuo del poliéster en el futuro, según los cálculos de la empresa inglesa PCI Fibres en su previsión hasta 2030. La demanda de poliéster superó a la del algodón en 2002, y ha seguido creciendo a un ritmo significativamente más rápido que todos los demás tipos de fibra.
En 1980, la demanda de poliéster era de sólo 5,2 millones de toneladas en todo el mundo, y en el año 2000 había alcanzado los 19,2 millones de toneladas. En 2014, la demanda se cifra en 46,1 millones de toneladas. Si se considera el período comprendido entre 1980 y 2014, el crecimiento total de la demanda de fibras ha sido de 55,7 millones de toneladas, de las cuales el 73,4% corresponde al poliéster. El mensaje es claro: el poliéster ha ganado una cuota significativa frente a todas las demás fibras, tanto artificiales como naturales, y cualquiera que se dedique al negocio de las fibras tiene que ser consciente de que los productores de poliéster están observando constantemente otras fibras y sus mercados para determinar si el poliéster puede ganar más cuota de mercado.
Una parte muy importante del crecimiento del poliéster ha venido de China, con la India y el Sudeste Asiático también contribuyendo. En el caso de China, tanto la producción de poliéster como la demanda interna aparente de la fibra han sido muy fuertes. China representa el 69% de toda la producción de fibra de poliéster a nivel mundial, y si se añaden India y el Sudeste Asiático, estas tres regiones representan el 86% de la producción mundial.
El poliéster es dominante, pero el nylon, el MMF más antiguo, sigue desempeñando un papel importante en el negocio de las fibras, con 4 millones de toneladas de producción mundial en 2014. La producción está más repartida por regiones que en el caso del poliéster, y el grupo de China, India y el sudeste asiático sólo representa el 52% del total de la fibra de nylon, mientras que América aporta el 20%. El nylon se ha convertido en una fibra nicho, en el sentido de que se centra en un número limitado de usos finales, pero algunos de ellos son mercados bastante grandes. La alfombra es una aplicación importante del nailon y representa el 17,5% del uso total a nivel mundial y el 72% de la producción de nailon en Norteamérica. Otras aplicaciones en las que el nailon tiene mucho éxito son los airbags, los neumáticos de alta resistencia, la capa de cubierta de los neumáticos radiales, la ropa íntima, la calcetería y la ropa de baño. Sin embargo, la industria del nailon tiene que ser consciente de que el poliéster está amenazando varios de estos mercados. El filamento continuo a granel (BCF) de poliéster para alfombras ha experimentado un notable crecimiento en Norteamérica. El poliéster también se está introduciendo en el mercado de los airbags, sobre todo en el de las bolsas de aire de cortina de mayor tamaño.
Los productos celulósicos han tenido un éxito sorprendente en los últimos 10 años, sobre todo por el aumento del uso de la fibra discontinua de rayón viscosa tanto en la hilatura de prendas de vestir como en los usos finales de los no tejidos. Tras un descenso constante de la cuota de mercado y del volumen entre 1980 y 2000, la celulosa se ha recuperado notablemente, duplicando el consumo en los últimos 10 años hasta alcanzar los 5,2 millones de toneladas. Gran parte de este aumento de la demanda ha procedido de China, donde el consumo de fibras celulósicas en el año 2000 ascendía a 0,6 millones de toneladas, y en 2014 a 3,0 millones de toneladas. El rayón básico recibió un impulso significativo en la demanda en 2010-11 como resultado del alto precio del algodón. El rayón proporcionó un sustituto de menor coste para el algodón de mayor precio y la fibra ha mantenido su ganancia de cuota de mercado.
Previsión
PCI Fibres proporciona previsiones de producción y consumo de las fábricas en su informe anual sobre la oferta y la demanda de fibras sintéticas en el mundo (Libro Rojo). Al elaborar estas previsiones, es importante observar los patrones regionales de consumo a nivel del consumidor final. La demanda de los consumidores impulsa en última instancia la producción y el consumo de las fábricas. En el Libro Rojo de 2013, se determinó que en 2014 la demanda mundial del consumidor final de todas las fibras tiene un promedio de 11,4 kilogramos per cápita (kg/capita) (véase la figura 2). Los volúmenes varían desde América del Norte, con un máximo de 37 kg/habitante, hasta África, Oriente Medio y la India, con 5 kg/habitante. Al tomar los datos como una previsión para 2030, es necesario observar la demografía mundial, donde se está produciendo un cambio significativo en un futuro relativamente cercano. China ha sido el país más poblado del mundo, pero a raíz de la política de hijo único introducida en los años setenta, la tasa de crecimiento de la población se ha contraído significativamente, e incluso a medida que China flexibiliza su política, se observa que la creciente generación de clase media no está volviendo a la estructura familiar de varios hijos de las generaciones anteriores. Como resultado, en los próximos 12 años India superará a China como país con mayor población del mundo. Este cambio demográfico también es significativo porque, a medida que la edad media de la población china aumenta drásticamente, los patrones de compra están cambiando. En el año 2000, el grupo demográfico de 15 a 34 años representaba el 35% de la población, mientras que en 2030 se prevé que ese mismo grupo demográfico represente el 23% de la población. Los mayores de 65 años representaban el 7% en 2000 y se prevé que representen el 17% en 2030. Los patrones de compra podrían pasar de la moda rápida a la comodidad y el cuidado de los mayores.
En cambio, la demografía india sólo cambia ligeramente, con el grupo de 30 años o menos creciendo en cifras absolutas, pero perdiendo cuota de la población total a medida que aumenta la esperanza de vida.
América del Norte
El consumo de las fábricas de harina de maíz en América del Norte -Estados Unidos y Canadá- alcanzó su máximo en 1999 con un total de 4,7 millones de toneladas. La aceptación de China en la Organización Mundial del Comercio en 2001 y el aumento de la estructura global de la cadena de suministro que utiliza MMF condujeron a un severo descenso del consumo de molinos en América del Norte, que alcanzó un mínimo en el año de la recesión, 2009, con 3 millones de toneladas. La lenta recuperación desde este punto ha visto un crecimiento hasta un estimado de 3,25 millones de toneladas en 2014, según el último Libro Rojo de las Fibras de PCI.
La aplicación dominante para el MMF en la región es la alfombra y los tapetes. El nylon, el poliéster y el polipropileno tienen volúmenes significativos de consumo en este sector. También es un sector industrial que, al tratarse de alfombras y no de moquetas, se ve relativamente poco afectado por la competencia de las importaciones. En 2005, la industria de alfombras y moquetas de Estados Unidos alcanzó un nivel máximo de consumo de FMM de 1,62 millones de toneladas. Se calcula que el consumo total de FMM en este sector en 2014 superará ligeramente el millón de toneladas. En los últimos tres años se esperaba un crecimiento sólido, ya que la economía ha mejorado en general, pero el mercado de la vivienda sigue obstinadamente deprimido. La industria de las alfombras ha anticipado la vuelta a tiempos mejores y ha invertido mucho en el cambio de su mezcla de productos, centrándose cada vez más en los hilos de filamento, siendo el poliéster el que ha visto la mayor parte de la inversión. La capacidad de BCF en poliéster, incluido el tereftalato de politrimetileno (PTT), ha pasado de 85.000 toneladas en 2008 a una previsión de 400.000 toneladas en 2015. A medida que el BCF de poliéster ha ido ganando cuota de mercado, el nylon y el poliéster básico, así como el polipropileno BCF, han perdido cuota de mercado. Desde 2005, la cuota de la grapa de nailon en la moqueta ha caído del 16% a menos del 1%, y el BCF de polipropileno ha bajado del 24% al 10%, mientras que el BCF de poliéster ha aumentado del 3% al 36% (véase la figura 3).
La moqueta no es el único sector que ha realizado inversiones. Hay una serie de ampliaciones e inversiones en telas no tejidas, así como anuncios de aumento de la capacidad de producción de grapas de poliéster. Tal vez el desarrollo más sorprendente es el nivel de inversión en la hilatura de algodón y fibras mezcladas, con ocho plantas nuevas o ampliadas con una inversión total de más de 800 millones de dólares.
En el momento del Foro de Innovación de TW, se discutió el impacto potencial del aumento de la producción de petróleo a partir de técnicas de perforación innovadoras, con la posibilidad de bajar los precios del petróleo y, por lo tanto, de abaratar las materias primas para los FMM. La velocidad y la escala de las reducciones de precios han tomado a la industria por sorpresa, y 2015 promete que los FMM estarán en un nivel de precios promedio más bajo que en 2014.
Alasdair Carmichael es presidente: Américas, PCI Fibres. El artículo se basa en la presentación que Carmichael hizo en el Foro Mundial de Innovación Textil de 2014.
Enero/febrero de 2015