Kvicksilver – en giftig tungmetall som kan orsaka allvarliga och långvariga hälsoproblem – dyker upp på många ställen som du inte förväntar dig. Det har nu gått mer än två år sedan Minamatakonventionen trädde i kraft, ett globalt fördrag för att skydda människors hälsa och miljön från kvicksilvers skadliga effekter. Men tillverkningen av många kvicksilverhaltiga produkter fortsätter runt om i världen.

”Kvicksilver ska hanteras med hjälp av ett cirkulärt tillvägagångssätt som syftar till att skydda människors hälsa och miljön från de negativa effekterna av kvicksilver och kvicksilverföreningar, säger Rossana Silva Repetto, exekutivsekreterare för Minamatakonventionen.

Den goda nyheten är att det har tagits fram en lång rad säkra och välfungerande alternativ till kvicksilverhaltiga produkter. Och tack vare Minamatakonventionen – särskilt artikel 4, som kräver att länder vidtar åtgärder för att fasa ut produktion och handel med kvicksilverhaltiga produkter, och bilaga A, som fastställer tidsfrister för denna process – är det bara en tidsfråga innan kvicksilverfria alternativ helt och hållet ersätter sina mer giftiga motsvarigheter. Inför den tredje konferensen för parterna till Minamatakonventionen, som samlas i Genève den 25-29 november, har vi sammanställt en lista över några av de mest användbara innovationerna som är 100 procent kvicksilverfria.

Tandamalgam

Om din tandläkare någon gång har berättat för dig att du har ett hål i munnen och om du är över en viss ålder finns det en stor chans att du går omkring med en liten mängd kvicksilver i din mun. Tandamalgam, som används för att fylla hål i tänderna, består traditionellt sett av en blandning av kvicksilver och en metallegering som innehåller silver, tenn och koppar. Forskare har utvecklat ett antal kvicksilverfria alternativ för fyllningar, men dessa tenderar att vara dyrare än traditionellt amalgam och används inte i lika stor utsträckning. Alternativen omfattar kompositfyllningar, som kan vara gjorda av pulveriserad glaskvarts, kiseldioxid eller andra keramiska partiklar som tillsätts till en hartsbas, glasjonomerfyllningar, som bildar en kemisk koppling med tanden, och inlägg av porslin eller guld, som är mycket långvariga men relativt dyra. Andra metoder – inklusive laser, ultraljud och läkemedelsbaserade behandlingar för att stimulera regenerering av dentin – håller också på att utvecklas.

Batterier

Köksvågar. Klockor. Laserpekare. Fickräknare. Barnskor som lyser upp när de går. Vad har dessa produkter gemensamt? De kan alla behöva knappcellsbatterier, som vanligtvis innehåller mycket små mängder kvicksilver. Kvicksilvret utgör inget hot mot miljön eller människors hälsa om batterierna används och återvinns på lämpligt sätt, men om batterierna hamnar i en förbränningsugn eller på en olämplig soptipp kan kvicksilvret i dem läcka ut och förorena luften eller grundvattnet. En annan typ av kvicksilverinnehållande batterier – kvicksilveroxidbatterier, som kan ge en stabil ström under en lång livslängd – används fortfarande på sjukhus och i vissa militära och kommersiella tillämpningar runt om i världen. Forskare har dock utvecklat en rad kvicksilverfria batterialternativ, inklusive litium-, silver- och alkaliska batterier, som kan fungera lika bra som sina kvicksilverinnehållande motsvarigheter, även om de kan komma med sina egna, separata miljöproblem. Dessa produkter är ofta dyrare än traditionella batterier, men priserna sjunker i takt med att tekniken utvecklas.

Smycken

Har du guldsmycken? Om så är fallet är det möjligt att den som bröt den metall som hamnade i din ring, dina örhängen eller ditt halsband använde kvicksilver för att separera guldet från det omgivande materialet. Faktum är att hantverksmässig och småskalig guldbrytning står för den enskilt största efterfrågan på kvicksilver i världen; det är också den största bidragsgivaren till kombinerade kvicksilverutsläpp i luft och vatten. Så när du köper smycken, se till att be din återförsäljare om produkter som är tillverkade av certifierat och hållbart guld.

Kolförbränning

Kolförbränning är den enskilt största källan till mänskligt orsakade kvicksilverutsläpp i jordens atmosfär. Kolförbränning för elproduktion har traditionellt sett ökat i takt med den ekonomiska tillväxten, och det har även dess kvicksilverutsläpp, som har mer än tredubblats sedan 1970. Även om många människor inte har någon direkt kontroll över varifrån deras elektricitet kommer har de möjlighet att välja vad de eldar för att laga mat och värma upp sina hem. Hushållens koleldning är också en betydande källa till kvicksilverutsläpp och en risk för människors hälsa. I hemmet kan du välja att elda ved i stället för kol. Du kan också uppmana din elleverantör att byta till renare energikällor, eller åtminstone vidta åtgärder för att minska sina kvicksilverutsläpp. Kraftverk kan faktiskt minska sina kvicksilverutsläpp med så mycket som 95 procent av genom att förbättra kol- och anläggningens prestanda och optimera kontrollsystemen för andra föroreningar.

Fluorescerande lampor

Fluorescerande lampor producerar användbart ljus mycket effektivare än glödlampor och kan därför vara mycket användbara för att minska den totala energiförbrukningen i ett hem eller företag. Kompaktlysrör ökar i popularitet, till stor del av denna anledning. Alla lysrörslampor innehåller dock kvicksilver och måste därför hanteras – och återvinnas – med försiktighet. LED-lampor (light-emitting diode), som också är energieffektiva, är ett populärt alternativ till lysrörsbelysning, och LED-lampor innehåller inget kvicksilver. Ett annat effektivt och kvicksilverfritt belysningsalternativ är den elektronstimulerade luminescenslampan, som använder accelererade elektroner för att stimulera fosfor för att skapa ljus.

Färg

Kvicksilver var under lång tid en viktig ingrediens i latexfärger och andra typer av färg, med negativa effekter på människors hälsa. År 1989 blev en fyraårig pojke i Michigan i USA inlagd på sjukhus i flera månader med kvicksilverförgiftning efter att ha andats in färgångor i sitt nymålade hus. Året därpå förbjöd USA användningen av kvicksilver i latexfärg för inomhusbruk. I en översyn som Europeiska unionen publicerade 2008 konstaterades att kvicksilver fortfarande kunde påvisas i färger som tillverkas i Europa. Det finns dock gott om prisvärda och effektiva alternativ, och dessa är nu allmänt tillgängliga över hela världen. Se till att kontrollera etiketten på färgen och välj alltid en pålitlig leverantör.

Thermometrar

Traditionella kvicksilvertermometrar uppfanns på 1700-talet av självaste Fahrenheit (Daniel Gabriel Fahrenheit, det vill säga en nederländsk fysiker). Hans uppfinning användes i nästan sin ursprungliga form i mer än 200 år, men efter andra världskriget utvecklade forskare alternativ som är kvicksilverfria. I dag är digitala termometrar allmänt tillgängliga, även om deras knappcellsbatterier kan innehålla små mängder kvicksilver, så det är viktigt att återvinna termometrarna på lämpligt sätt när batterierna är slut. Det är också möjligt att hitta termometrar med flytande glas som innehåller ett kvicksilverfritt ämne som inte är giftigt när det sväljs eller andas in; dessa termometrar bör vara märkta ”kvicksilverfria”.

Blodtrycksmätare

Det är otroligt viktigt för sjukvårdspersonal att kunna få en exakt blodtrycksavläsning, men traditionellt sett var det bästa sättet att göra det att använda en anordning som innehåller kvicksilver, kvicksilversfygmomanometern. Och även om dessa apparater fortfarande är mycket vanliga på sjukhus och läkarmottagningar runt om i världen har kvicksilverfria alternativ utvecklats – och har visat sig vara lika exakta och effektiva som sina kvicksilverinnehållande motsvarigheter. I USA har Center for Disease Control and Prevention rekommenderat att kvicksilversphygmomanometrar ersätts med digitala apparater eller andra kvicksilverfria alternativ. Europeiska unionen har noterat att även om de traditionella apparaterna successivt försvinner från användning bör vissa behållas som referensstandard för validering av nya mätmetoder.

Om du väljer kvicksilverfria alternativ kan du bidra till att skydda människor och planeten från kvicksilvrets giftiga effekter. Tillsammans kan våra enskilda åtgärder få en monumental global inverkan.