Il mercurio – un metallo pesante tossico che può causare gravi e duraturi problemi di salute – salta fuori in molti posti che non ti aspetteresti. Sono passati più di due anni dall’entrata in vigore della Convenzione di Minamata, un trattato globale per proteggere la salute umana e l’ambiente dagli effetti negativi del mercurio. Ma la produzione di molti prodotti contenenti mercurio continua in tutto il mondo.

“Il mercurio deve essere gestito utilizzando un approccio circolare, che mira a proteggere la salute umana e l’ambiente dagli effetti negativi del mercurio e dei composti del mercurio, dice Rossana Silva Repetto, segretario esecutivo della Convenzione di Minamata.

La buona notizia è che è stata sviluppata una vasta gamma di alternative sicure e altamente funzionali ai prodotti contenenti mercurio. E grazie alla Convenzione di Minamata – in particolare l’articolo 4, che richiede che i paesi prendano misure per eliminare gradualmente la produzione e il commercio di prodotti contenenti mercurio, e l’allegato A, che stabilisce le scadenze per questo processo – è solo una questione di tempo prima che le alternative senza mercurio sostituiscano completamente le loro controparti più tossiche. In vista della terza Conferenza delle Parti della Convenzione di Minamata, che si riunirà a Ginevra dal 25 al 29 novembre, abbiamo compilato una lista di alcune delle innovazioni più utili che sono al 100% prive di mercurio.

Amalgama dentale

Se il tuo dentista ti ha mai detto che hai una carie e hai più di una certa età, allora c’è una buona probabilità che tu stia camminando con una piccola quantità di mercurio in bocca. L’amalgama dentale, che viene usata per riempire le cavità dei denti, è tradizionalmente composta da una miscela di mercurio e una lega metallica che contiene argento, stagno e rame. Gli scienziati hanno sviluppato una serie di alternative senza mercurio per le otturazioni, ma queste tendono ad essere più costose dell’amalgama tradizionale e non sono così usate. Le alternative includono le otturazioni in composito, che possono essere fatte di polvere di quarzo di vetro, silice o altre particelle di ceramica aggiunte a una base di resina; le otturazioni in vetroionomero, che formano un legame chimico con il dente; e gli intarsi in porcellana o oro, che sono molto duraturi ma relativamente costosi. Si stanno sviluppando anche altri approcci, tra cui il laser, gli ultrasuoni e i trattamenti a base di farmaci per stimolare la rigenerazione della dentina.

Batterie

Bilance da cucina. Orologi. Puntatori laser. Calcolatrici tascabili. Scarpe per bambini che si illuminano quando camminano. Cosa hanno in comune questi prodotti? Tutti possono richiedere batterie a bottone, che di solito contengono piccole quantità di mercurio. Il mercurio non costituisce una minaccia per l’ambiente o la salute umana se le batterie sono usate e riciclate in modo appropriato, ma se le batterie finiscono in un inceneritore o in una discarica inadeguata, allora il mercurio al loro interno può fuoriuscire e contaminare l’aria o le acque sotterranee. Un altro tipo di batterie contenenti mercurio – le batterie all’ossido mercurico, che possono fornire una corrente stabile per una lunga durata – sono ancora utilizzate negli ospedali e in alcune applicazioni militari e commerciali in tutto il mondo. Tuttavia, gli scienziati hanno sviluppato una serie di alternative di batterie senza mercurio, tra cui batterie al litio, all’argento e alcaline, che possono funzionare altrettanto bene come le loro controparti contenenti mercurio, anche se possono venire con le loro proprie sfide ambientali separate. Questi prodotti sono spesso più costosi delle batterie tradizionali, ma i loro prezzi stanno scendendo man mano che le tecnologie si sviluppano.

Gioielli

Indossi gioielli in oro? Se è così, è possibile che chi ha estratto il metallo che è finito nel tuo anello, orecchini o collana, abbia usato il mercurio per separare l’oro dal materiale circostante. Infatti, l’estrazione artigianale e su piccola scala dell’oro rappresenta la più grande domanda di mercurio in tutto il mondo; è anche il più importante contributore di emissioni combinate di mercurio nell’aria e nell’acqua. Quindi, ogni volta che compri dei gioielli, assicurati di chiedere al tuo rivenditore prodotti fatti con oro certificato e sostenibile.

Combustione del carbone

La combustione del carbone è la più grande fonte di emissioni di mercurio indotte dall’uomo nell’atmosfera della Terra. La combustione del carbone per la produzione di energia è tradizionalmente aumentata insieme alla crescita economica, e così anche le sue emissioni di mercurio, che sono più che triplicate dal 1970. Mentre molte persone non hanno un controllo diretto sulla provenienza della loro elettricità, hanno il potere di scegliere cosa bruciare per cucinare e riscaldare le loro case. Infatti, la combustione domestica del carbone è anche una fonte significativa di emissioni di mercurio e un pericolo per la salute umana. A casa, si può scegliere di bruciare la legna invece del carbone. Puoi anche chiedere al tuo fornitore di elettricità di passare a fonti di energia più pulite, o almeno di prendere provvedimenti per ridurre le sue emissioni di mercurio. Infatti, le centrali elettriche possono ridurre le loro emissioni di mercurio fino al 95% migliorando le prestazioni del carbone e degli impianti, e ottimizzando i sistemi di controllo per altri inquinanti.

Lampade fluorescenti

Le lampade fluorescenti producono luce utilizzabile in modo molto più efficiente delle lampadine a incandescenza, e quindi possono essere molto utili per ridurre il consumo energetico complessivo di una casa o di un’azienda. Le lampade fluorescenti compatte stanno crescendo in popolarità, in gran parte per questo motivo. Tuttavia, tutte le lampade fluorescenti contengono mercurio, e quindi devono essere maneggiate e riciclate con cura. Le lampadine a diodi emettitori di luce (LED), che sono anche efficienti dal punto di vista energetico, sono un’alternativa popolare all’illuminazione fluorescente, e i LED non contengono mercurio. Un’altra alternativa di illuminazione efficiente e senza mercurio è la lampadina a luminescenza stimolata da elettroni, che usa elettroni accelerati per stimolare il fosforo e creare luce.

Pittura

Il mercurio è stato per molto tempo un ingrediente chiave nelle vernici di lattice e altri tipi di vernice, con impatti negativi sulla salute umana. Nel 1989, un bambino di quattro anni nel Michigan, negli Stati Uniti, è stato ricoverato per diversi mesi con avvelenamento da mercurio dopo aver respirato i fumi della vernice nella sua casa appena dipinta. L’anno seguente, gli Stati Uniti hanno vietato l’uso del mercurio nella vernice di lattice per interni. Una revisione pubblicata dall’Unione europea nel 2008 ha trovato che il mercurio potrebbe ancora essere rilevato nelle vernici prodotte in Europa. Esistono comunque molte alternative convenienti ed efficaci, che sono ora ampiamente disponibili in tutto il mondo. Assicurati di controllare l’etichetta della tua vernice e scegli sempre un fornitore affidabile.

Termometri

I termometri tradizionali a mercurio furono inventati nel XVIII secolo da Fahrenheit stesso (Daniel Gabriel Fahrenheit, cioè un fisico olandese). La sua invenzione è stata usata nella sua forma originale per più di 200 anni, ma dopo la seconda guerra mondiale gli scienziati hanno sviluppato delle alternative senza mercurio. Oggi, i termometri digitali sono ampiamente disponibili, anche se le loro batterie a bottone possono contenere piccole quantità di mercurio, quindi è importante riciclare i termometri in modo appropriato dopo la morte delle batterie. È anche possibile trovare termometri a liquido in vetro che contengono una sostanza non di mercurio che non è tossica se ingerita o inalata; questi termometri dovrebbero essere etichettati “senza mercurio”.

Misuratori di pressione sanguigna

È incredibilmente importante per i professionisti medici essere in grado di ottenere una lettura precisa della pressione sanguigna, ma tradizionalmente il modo migliore per farlo era quello di utilizzare un dispositivo che contiene mercurio, lo sfigmomanometro a mercurio. E mentre questi dispositivi sono ancora molto comuni negli ospedali e negli studi medici di tutto il mondo, sono state sviluppate alternative senza mercurio – e hanno dimostrato di essere altrettanto accurate ed efficaci delle loro controparti contenenti mercurio. Negli Stati Uniti, il Center for Disease Control and Prevention ha raccomandato di sostituire gli sfigmomanometri al mercurio con dispositivi digitali o altre alternative senza mercurio. L’Unione Europea ha notato che, mentre i dispositivi tradizionali stanno gradualmente scomparendo dall’uso, alcuni dovrebbero essere mantenuti come standard di riferimento per convalidare nuovi metodi di misurazione.

Optando per alternative senza mercurio, si può contribuire a proteggere le persone e il pianeta dagli effetti tossici del mercurio. Prese insieme, le nostre azioni individuali possono avere un impatto globale monumentale.

Si può fare in modo che le nostre azioni individuali abbiano un impatto globale monumentale.