Historien är välkänd: den 14 april 1865 mördade skådespelaren John Wilkes Booth president Abraham Lincoln på Ford’s Theater. Lincoln dog nästa morgon i ett pensionat mittemot teatern. Booth flydde – tillfälligt – men sköts 12 dagar senare i Virginia.

Vad som är mindre känt är att Booth inte alltid planerade att döda Lincoln. Faktum är att skådespelarens ursprungliga plan inte var att slå ett dödligt slag. Han ville kidnappa Lincoln, ta honom till Richmond och byta ut honom mot konfedererade soldater som då hölls i unionsfängelser.

Som Booth skrev till sin svåger, John S. Clarke, den 25 november 1864: ”Min kärlek (som saker och ting ser ut i dag) är enbart till södern. Inte heller ser jag det som en vanära att försöka göra henne till fånge hos denne man som hon har så mycket elände att tacka för.”

Under 1864 hade general Ulysses S. Grant stoppat alla fångutbyten mellan unionen och konfederationen i ett försök att minska konfederationens militära kapacitet. Konfederationen hade inte lika mycket manskap som unionen, så varje soldat räknades. Booth sade detta till den förmodade medkonspiratorn John Surratt: ”Vi kan inte avvara en enda man, medan Förenta staternas regering är villig att låta sina egna soldater stanna kvar i våra fängelser eftersom hon inte har något behov av männen. Jag har ett förslag att lägga fram för er, som jag tror att om vi kan genomföra kommer att leda till det önskade utbytet.”

För att genomföra sin plan tog Booth hjälp av sex män: Surratt, Samuel Arnold, George A. Atzerodt, Michael O’Laughlin, David E. Herold och Lewis Powell (Payne).

Alla hade en specifik färdighet eller kunskap som gjorde dem till en tillgång för teamet. Arnold och O’Laughlin var gamla vänner till Booth. Atzerodt var känd för att ha hjälpt konfedererade spioner över Potomacfloden. Surratt hjälpte ofta den konfedererade underrättelsetjänsten och visste allt om de hemliga vägar i södra Maryland som konfedererade spioner använde för att ta sig in i och ut ur Washington. Powell hade den fysiska styrkan att överväldiga den 1,75 meter stora presidenten. Herold kände till de dåligt kartlagda vägar som fanns under D.C.

Männen motiverades av en okuvlig lojalitet mot konfederationen – något som även de som var lojala mot unionen kunde relatera till, som John Surratt menade flera år senare.

”Och nu vänder vi på saken. Var finns det en ung man i norr med en gnutta patriotism i hjärtat som inte med entusiastisk glöd skulle ha deltagit i något företag för att fånga Jefferson Davis och föra honom till Washington? Det finns inte en enda som inte hade kunnat göra det. Och så leddes jag av en uppriktig önskan att hjälpa Södern att vinna sin självständighet.”

En av planerna var att tillfångata Lincoln medan han tittade på en pjäs i Ford’s Theater. De skulle kidnappa presidenten i hans loge, sänka ner honom på scenen och bära ut honom ur teatern. Denna plan genomfördes aldrig eftersom några av männen ansåg den ogenomförbar.

En annan komplott var att tillfångata presidenten medan han reste till Soldiers’ Home. Soldiers’ Home, som låg flera mil från Vita huset i det som då var den lantliga delen av Washington County i distriktet, var Lincolns huvudbostad under de varma sommarmånaderna. Presidenten tog ofta en vagn dit med lite eller inget skydd, vilket gjorde honom till ett sårbart mål.

Dessa var inte de enda planerna på att kidnappa Lincoln. Två medlemmar av konfederationens armé hade också planer på att kidnappa presidenten. Den ena var Joseph Walker Taylor, brorson till den tidigare presidenten Zachary Taylor. Den andra var överste Bradley T. Johnson. Ingen av dem genomfördes och det är okänt om Booth kände till dem.

Även när de intrigerade var Booth och hans konspiratörer på jakt efter nya möjligheter. Den 17 mars 1865 fick Booth veta att presidenten skulle åka till Campbells militärsjukhus för att se en pjäs.

Som Surratt minns: ”Rapporten nådde oss först en trekvartstimme före utsatt tid, men kommunikationen var så perfekt att vi genast satte oss i sadeln på väg till sjukhuset.”

Gruppen träffades på en närliggande restaurang för att reda ut detaljerna. De skulle stoppa vagnen när Lincoln återvände hem efter pjäsen och övermanna presidenten och hans chaufför. Båda männen skulle få handbojor och föras över Potomacfloden genom södra Maryland.

”Vi kände oss säkra på att allt kavalleri i staden aldrig skulle kunna överrumpla oss”, förklarade Surrat. Gruppen hade snabba hästar, kunskap om landsbygden och hade planerat att göra sig av med vagnen när de väl var ute ur D.C.

Efter mötet bestämde sig Booth för att åka till sjukhuset för att försäkra sig om att allt var klart. Till hans förvåning och besvikelse var Lincoln inte där. Det visade sig att presidenten var på en ceremoni på National Hotel.

Efter detta misslyckade försök gav några i gruppen upp. Som Surratt förklarade: ”Vi blev snart efter detta övertygade om att vi inte kunde förbli oupptäckta mycket längre och att vi måste överge vårt företag”. Han lämnade Washington och var i Kanada i mitten av april. På samma sätt lämnade Arnold och O’Laughlin D.C. och återvände till sina hem i Baltimore. Ingen av dem var inblandad i mordet.

När han planerade bortförandet visade Booth få tecken på att han ville döda presidenten. Endast en gång antydde han detta när han träffade sin grupp. Idén avvisades snabbt och Booth ursäktade sig med att han ”hade druckit för mycket champagne”.

Efter misslyckandet med att genomföra kidnappningsplanen i mars och unionens erövring av Richmond i början av april förändrades dock Booths attityd uppenbarligen. Thomas T. Eckert, biträdande krigsminister från 1865 till 1867, vittnade om att Powell sa att Booth visade att han hade för avsikt att mörda presidenten under firandet som följde på Richmonds fall.

”Presidenten höll ett tal den kvällen från ett av fönstren i Vita huset, och han och Booth befann sig på tomten framför”, sade Ecker. ”Booth försökte övertala honom att skjuta presidenten medan han stod i fönstret, men han sa till Booth att han inte skulle ta någon sådan risk, att han gick därifrån och promenerade runt torget och att Booth anmärkte: ’Det är det sista talet han någonsin kommer att hålla.'”

Som bekant genomförde Booth och de återstående medkonspiratörerna mordkomplotten på kvällen den 14 april 1865. När han sprang från teatern den kvällen lämnade Booth efter sig några personliga tillhörigheter, bland annat ett brev från Arnold där han uppmanade till tålamod:

”Time more propitious will arrive yet. Handla inte förhastat eller i brådska”, skrev Arnold. ”Väg allt jag har sagt, och som en förnuftig man och vän kan du inte kritisera eller kritisera mitt beteende. Jag litar uppriktigt på att varken detta eller något annat som ska eller kan inträffa någonsin kommer att vara ett hinder för att utplåna vår tidigare vänskap och anknytning.”

Booth tycks ha ansett att tiden för tålamod var förbi.