Originellt en titel för de romerska konsulerna, men användes sedan för att beteckna den magistrat till vilken rättskipningen i Rom överfördes när konsulatet, till vilket denna befogenhet dittills hade varit knuten, öppnades för folket 366 f.Kr. Pretorn valdes i comitia centuriata, med en av konsulerna som ordförande, på samma dag och med samma beskydd som konsulerna, som trädde in i sitt ämbete samtidigt med honom. På grund av ökningen av de juridiska affärerna utsågs en andra pretor år 242, till vilken överfördes prövningen av mål mellan medborgare och utlänningar (inter cives et peregrinos) och mellan utlänningar (inter peregrinos), medan den andra avgjorde mellan medborgare. Den senare, som hade högst rang, kallades praetor urbanus (stadspetor), den förra praetor inter peregrinos och (efter Vespasianus’ tid) praetor peregrinus. Pretorerna fick sina respektive avdelningar bestämda genom lottning efter valet. Medan praetor peregrinus också kunde ha ett militärt befäl som anförtrotts honom, fick stadens praetor, på grund av sitt ämbets betydelse, inte vara frånvarande från Rom, strängt taget, längre än tio dagar. Han representerade sin frånvarande kollega, och även konsulerna i deras frånvaro, presiderade som högsta närvarande magistrat vid de offentliga spelen, vakade över Roms säkerhet, sammankallade comitia centuriata, höll i de militära uttagningarna och liknande. Redan år 227 ökades antalet ytterligare med två. Till dessa anförtroddes förvaltningen av Sicilien och Sardinien. Två andra tillkom 197 för att förvalta de två provinserna i Spanien. År 149, vid inrättandet av questiones perpetuae (q.v.), en stående brottmålsdomstol för vissa angivna brottslingar, infördes regeln att hela pretorskollegiet skulle stanna i Rom under sitt ämbetsår; pretorerna urbanus och inter peregrinos hade jurisdiktion i civilrättsliga ärenden, som hittills, medan de övriga hade ordförandeskapet i quoestiones och var tvungna att instruera jurymedlemmarna i det fall som förelåg för domstolen och att verkställa den utdömda domen. Efter att ha fullgjort sitt ämbetsår fortsatte de alla som proprcetorer eller prokonsuler till de prcetorianska provinser som tilldelades dem genom lottning. Till följd av att quoestioneserna och provinserna blev fler, höjdes antalet paetorer av Sulla till åtta, av Caesar till tio, fjorton och sexton. Under kejsardömet förlorade pretoratet sin tidigare betydelse, och proetor urbanus och peregrinus civilrättsliga jurisdiktion överfördes delvis till proefectus urbi och proefectus proetorio, medan de övrigas straffrättsliga jurisdiktion upphörde i och med quoestionesernas gradvisa förfall, och pretorerna behöll endast vissa avdelningar av sin rättsliga makt och allmänna förvaltning. Deras viktigaste uppgift var att sköta spelen, varav en del redan under republikansk tid hade tilldelats proetor urbanus. När deras ämbetsår hade löpt ut åkte de som prokonsuler till de senatoriska provinserna. Deras val överfördes till senaten av Tiberius. Under republiken var den lagstadgade åldern för ämbetet fyrtio, under kejsardömet trettio. Pretorernas insignier var toga proetexta, sella curulis och i provinserna sex liktorer, i Rom troligen två. I likhet med konsuln hade han den äran att få en triumf öppen för sig.