Oorspronkelijk een titel van de Romeinse consuls, maar later gebruikt om de magistraat aan te duiden aan wie de rechtspraak in Rome werd overgedragen toen het consulschap, waaraan deze macht tot dan toe was verbonden, in 366 v. Chr. werd opengesteld voor de burgers. Eerst was het voorbehouden aan de patriciërs, maar al in 337 werd het een plebejische functie. De praetor werd in de comitia centuriata gekozen, onder voorzitterschap van een van de consuls, op dezelfde dag en onder dezelfde auspiciën als de consuls, die tegelijk met hem in functie traden. Wegens de toename van het rechtsverkeer werd in 242 een tweede praetor benoemd, aan wie de behandeling van zaken tussen burgers en vreemdelingen (inter cives et peregrinos), en tussen vreemdelingen (inter peregrinos) werd overgedragen, terwijl de andere besliste tussen burgers. De laatste, die de eerste rang bekleedde, werd praetor urbanus (stadspretor) genoemd; de eerste praetor inter peregrinos, en (na de tijd van Vespasianus) praetor peregrinus. De praetors hadden hun respectievelijke afdelingen door het lot bepaald na hun verkiezing. Terwijl aan de praetor peregrinus ook een militair commando kon worden toevertrouwd, mocht de stadspraetor, wegens het belang van zijn ambt, strikt genomen niet langer dan tien dagen van Rome afwezig zijn. Hij vertegenwoordigde zijn afwezige collega en ook de consuls bij hun afwezigheid, zat als hoogste aanwezige magistraat de openbare spelen voor, waakte over de veiligheid van Rome, riep de comitia centuriata bijeen, hield de militaire heffingen, enzovoort. Reeds in 227 werd het aantal met twee uitgebreid. Aan hen werd het bestuur van Sicilië en Sardinië toevertrouwd. Twee anderen werden in 197 toegevoegd om de twee provincies van Spanje te besturen. In 149, bij de instelling van de questiones perpetuae (q.v.), een permanent strafhof voor bepaalde bekende misdadigers, werd de regel ingevoerd dat het gehele college van praetors gedurende hun ambtsjaar in Rome moest blijven; de praetors urbanus en inter peregrinos hadden, zoals tot dan toe, rechtsmacht in burgerlijke zaken, terwijl de anderen de quoestiones voorzaten en de juryleden moesten instrueren over de zaak voor het hof, en het uitgesproken vonnis moesten uitvoeren. Na afloop van hun ambtsjaar gingen zij allen als proprcetoren of proconsuls naar de hun door het lot toegewezen prcetoriaanse provincies. Ten gevolge van de vermenigvuldiging van de quoestiones en van de provincies, werd het aantal praetors door Sulla tot acht, door Caesar tot tien, veertien en zestien verhoogd. Onder het keizerrijk verloor het praetoraat zijn vroegere belang: de burgerlijke rechtspraak van de proetor urbanus en peregrinus werd gedeeltelijk overgedragen aan de proefectus urbi en proefectus proetorio, terwijl de strafrechtspraak van de anderen ophield te bestaan met het geleidelijke verval van de quoestiones, en de prestoren behielden slechts bepaalde afdelingen van hun rechterlijke macht en algemene administratie. Hun belangrijkste functie was het beheer van de spelen, waarvan sommige reeds in de republikeinse tijd aan de proetor urbanus waren opgedragen. Na afloop van hun ambtsjaar trokken zij als proconsuls naar de senatoriale provincies. Hun verkiezing werd door Tiberius aan de senaat overgedragen. Onder de republiek was de wettelijke leeftijd voor het ambt veertig; onder het keizerrijk dertig. De praetor had de volgende insignes: de toga proetexta, de sella curulis en, in de provincies, zes lictors; in Rome waarschijnlijk twee. Net als de consul viel hem de eer van een triomf te beurt.