Alun perin Rooman konsuleiden arvonimi, mutta sittemmin sitä käytettiin tarkoittamaan sitä tuomaria, jolle oikeudenhoito Roomassa siirrettiin, kun konsulin virka, johon tämä valta oli tähän asti liittynyt, avattiin kansalaisille vuonna 366 eaa. Aluksi se oli varattu patriiseille, mutta siitä tuli plebeijien virka jo vuonna 337. Preetori valittiin comitia centuriatassa yhden konsulin johdolla samana päivänä ja samoilla ehdoilla kuin konsulit, jotka astuivat virkaansa samanaikaisesti hänen kanssaan. Oikeudellisten asioiden lisääntymisen vuoksi vuonna 242 nimitettiin toinen praetori, jolle siirrettiin kansalaisten ja ulkomaalaisten (inter cives et peregrinos) sekä ulkomaalaisten (inter peregrinos) välisten asioiden käsittely, kun taas toinen ratkaisi kansalaisten väliset asiat. Jälkimmäistä, joka oli ensimmäisellä sijalla, kutsuttiin nimellä praetor urbanus (kaupunkipreetori); edellistä kutsuttiin nimellä praetor inter peregrinos ja (Vespasianuksen jälkeen) nimellä praetor peregrinus. Preetoreiden osastot määräytyivät valinnan jälkeen arvalla. Vaikka praetor peregrinus saattoi saada myös sotilaallisen komennon, kaupunkipreetori ei virkansa tärkeyden vuoksi saanut olla poissa Roomasta tarkkaan ottaen kymmentä päivää kauempaa. Hän edusti poissaolevaa kollegaansa ja myös konsuleita heidän poissa ollessaan, toimi korkeimpana paikalla olevana tuomarina julkisten pelien puheenjohtajana, valvoi Rooman turvallisuutta, kutsui koolle comitia centuriata -kokouskutsun, piti sotilaallisia veroja ja muuta vastaavaa. Jo vuonna 227 määrää lisättiin vielä kahdella. Heille annettiin Sisilian ja Sardinian hallinto. Kaksi muuta lisättiin vuonna 197 hallinnoimaan kahta Espanjan maakuntaa. Vuonna 149, kun questiones perpetuae (q.v.) perustettiin pysyväksi rikostuomioistuimeksi tietyille rikoksentekijöille, otettiin käyttöön sääntö, jonka mukaan kaikkien preetoreiden oli oleskeltava Roomassa koko virkavuotensa ajan; preetoreilla urbanus ja inter peregrinos oli tuomiovalta siviilioikeudellisissa asioissa, kuten tähänkin asti, kun taas muiden preetoreiden oli toimittava puheenjohtajana questiones perpetuae -tuomioistuimessa, ja heidän oli opastettava valamiehistöä tuomioistuimen käsiteltävänä olevaan asiaan ja pantava täytäntöön langetetut tuomiot. Toimikautensa päätyttyä he kaikki siirtyivät propretoreina tai prokonsuleina heille arvalla osoitettuihin prcetorian maakuntiin. Quoestionesin ja provinssien lisääntymisen seurauksena Sulla nosti paetoreiden lukumäärän kahdeksaan, Caesar kymmeneen, neljääntoista ja kuudentoista. Keisarikunnan aikana preetorius menetti entisen merkityksensä, sillä proetor urbanuksen ja peregrinuksen siviilioikeudellinen toimivalta siirtyi osittain proefectus urbille ja proefectus proetoriolle, kun taas muiden rikosoikeudellinen toimivalta lakkasi quoestionesien asteittaisen rappeutumisen myötä, ja preetoreille jäi vain oikeudellisen toimivaltansa ja yleishallintonsa yksittäisiä osia. Heidän tärkein tehtävänsä oli pelien hallinnointi, josta osa oli jo tasavallan aikana annettu proetor urbanuksen tehtäväksi. Kun heidän yksivuotinen toimikautensa oli päättynyt, he lähtivät prokonsuleina senaattoriprovinsseihin. Tiberius siirsi heidän valintansa senaatille. Tasavallan aikana viran lakisääteinen ikä oli neljäkymmentä vuotta, keisarikunnan aikana kolmekymmentä vuotta. Preetorin tunnusmerkkejä olivat toga proetexta, sella curulis ja maakunnissa kuusi liktoria, Roomassa luultavasti kaksi. Konsulin tapaan hänellä oli kunniakierros avoinna.