Vill du lyssna på den här artikeln högt? Hör den på Slate Voice.

För några månader sedan träffade min man och jag en psykolog som rådde oss att börja använda belöningar med vår sexåring. Vår son är glad, men han kämpar ibland med sitt beteende och sina känslor. (Vilket barn gör inte det?) Vi ville hjälpa honom att bli mer självständig, mer proaktiv – att klä på sig på morgonen utan uppmaning, att städa av sin tallrik efter frukost, att säga snälla och tack, att lägga sina smutsiga kläder i tvättkorgen. Vi hoppades också att få bukt med hans frekventa sammanbrott. Psykologen berättade för oss att en positiv föräldraskapsstrategi som förstärker gott beteende skulle kunna göra detta möjligt.

Internet, som jag förstås konsulterade omedelbart, var helt oenig. I föräldrarnas ansträngande resa för att uppfostra goda barn, lärde jag mig, ska de aldrig, aldrig någonsin använda belöningar. I en artikel i Atlantic från 2016, ”Against the Sticker Chart”, varnade jag för att belöning av barn för gott beteende ”kan urholka barns medfödda tendens att hjälpa andra”. Money publicerade 2015 en artikel med titeln ”The Hidden Downside to Rewarding Your Kids for Good Behavior” (Den dolda nackdelen med att belöna dina barn för gott beteende). Utbildningsgurun Alfie Kohn har skrivit en hel bok om ämnet, Punished by Rewards. Problemet, som kan spåras tillbaka till forskning från 1970-talet, är att om man belönar barn för att de är artiga, gör sysslor eller gör klart sina läxor så släcker man deras medfödda önskan att göra dessa saker längre fram. Vad värre är, fick jag höra, är att belöningar kan göra barnen hjärtlösa och manipulativa. Jag föreställde mig att min son stirrade på mig: ”Hur mycket betalar du för att jag inte ska slå min syster med den här flip-flopsen?”

Men är forskningen verkligen så fördömande? När ett extremt ställningstagande presenteras i ett ganska brett ämne börjar jag undra. Och vad jag har funnit efter att ha grävt i forskningen är att dessa generella fördömanden är obefogade. Belöningar kan vara användbara i vissa situationer och olämpliga i andra, precis som alla andra föräldraverktyg. Litteraturen om de potentiella farorna med belöningar har misstolkats medan resultaten om dess fördelar i stort sett har förbisetts.

Låt oss börja med en av de tidigaste och mest kända studierna om belöningar, som publicerades 1971 av Edward Deci, en psykolog vid University of Rochester. Deci bjöd in 24 försökspersoner, alla studenter på grundnivå, att delta en efter en i ett tredagars experiment. Den första dagen introducerade han dem till det kubbaserade pusselspelet Soma, där spelarna arrangerar bitar i olika former. Deci försåg dem med ritningar av konfigurationer och bad sina försökspersoner att reproducera dem. Om de inte kunde slutföra en inom 13 minuter skulle Deci visa dem hur de skulle göra. Den andra dagen av experimentet var ungefär som den första, med undantag för en viktig detalj: Deci erbjöd hälften av deltagarna 1 dollar för varje konfiguration som de kunde göra inom tidsgränsen på 13 minuter, medan den andra hälften fortsatte att göra pussel utan belöningar. Och den tredje dagen byggde försökspersonerna pussel igen, men ingen erbjöds pengar. Varje dag lämnade Deci rummet i åtta minuter och sade till försökspersonerna att de kunde ”göra vad ni vill medan jag är borta”, bland annat läsa tidningar som han hade lämnat till dem. Sedan tittade Deci bakom tvåvägsglas för att se hur mycket tid de ägnade åt pusslen.

Som du antagligen gissat, ägnade de försökspersoner som hade erbjudits pengar mer av sin ”fria” tid åt att lägga pussel den andra dagen. Deci noterade dock att dessa försökspersoner sedan ägnade mindre tid åt pusslen den tredje dagen, när belöningarna hade upphävts, jämfört med den tid de ägnade åt dem den första dagen och den tid som den grupp som aldrig belönats ägnade åt dem den tredje dagen. Som Deci drog slutsatsen tycktes det finnas en ”minskning av den inneboende motivationen för aktiviteten efter erfarenheten med monetära belöningar”.

Det finns två viktiga saker att tänka på när det gäller den här studien. För det första var den påstådda minskningen av intrinsisk motivation på den tredje dagen inte statistiskt signifikant, vilket innebär att vi inte kan vara säkra på att skillnaden inte berodde på slumpen. För det andra centrerade Deci sin studie kring Soma just för att, som han förklarade, ”det verkade som om de flesta collegestudenter skulle vara intrinsiskt motiverade att göra det”. Med andra ord utvärderade han de effekter som belöningar har på en persons intresse för en aktivitet som de ursprungligen tyckte var trevlig. Men ”vem i hela världen skulle kunna tänka sig att använda belöningar om ett barn var intresserat av en aktivitet?” frågade Virginia Shiller, biträdande klinisk professor vid Yale University Child Study Center och författare till Rewards for Kids! när jag intervjuade henne för den här artikeln. ”Man tänker bara på att erbjuda incitament om ett barn kämpar och gör motstånd.” Med andra ord är Decis resultat inte tillämpliga på de situationer där föräldrar erbjuder belöningar.

Deci och andra fortsatte att publicera dussintals studier om hur belöningar påverkar den inneboende motivationen, och många var utformade på samma sätt. I en metaanalys som publicerades nästan 30 år efter att han genomförde sin första studie analyserade Deci och hans kollegor faktiskt 128 studier i ämnet och drog slutsatsen att belöningar minskar den inneboende motivationen; varenda en av de inkluderade studierna fokuserade på roliga uppgifter. I en annan berömd artikel, som publicerades 1973, observerade ett forskarlag där Stanfordpsykologen Mark Lepper ingick en grupp förskolebarn efter att ha gett dem magiska tuschpennor, som de normalt sett inte fick använda. Sedan valde de specifikt ut de barn som tillbringade mest tid med att rita – de som uppenbarligen tyckte mest om att rita – för att delta i sitt experiment om hur belöningar påverkar det inneboende intresset. (Fortsätt läsa för att se vad Lepper verkligen tycker om belöningar.) Allt detta är intressant forskning, förvisso, men den säger ingenting om hur effektiva belöningar är för att få barnen att, till exempel, skriva tackbrev till mormor eller gå ut med soporna.

Andra forskare har dock tittat på frågan på ett mer föräldrarelevant sätt. I en artikel från 2001 bröt psykologen Judy Cameron vid University of Alberta ner effekterna av belöningar på motivationen för olika typer av uppgifter och drog slutsatsen att belöningar på ett tillförlitligt sätt ökar den tid som människor ägnar åt oattraktiva uppgifter. I en tidigare metaanalys av 96 belöningsstudier drog hon och en kollega slutsatsen att ”personer som belönas inte är mindre villiga att arbeta med aktiviteter och de uppvisar inte en mindre gynnsam inställning till uppgifter än personer som inte får belöningar”.

Men vi vill inte att våra barn ska städa sina leksaker bara när vi erbjuder dem glass – vi vill att de ska växa upp till människor som gillar att hålla sina rum rena. Med andra ord vill vi forma beteendet permanent. Kommer inte belöningar att undergräva detta? En del forskning ger upphov till farhågor: En studie från 2016 visade till exempel att treåringar som fick belöningar för att dela med sig vid ett tillfälle var mindre benägna att dela med sig i framtiden när belöningar inte erbjöds. Men studier som denna, som mäter effekterna av en enda belöning, återspeglar inte hur belöningar vanligtvis används. Ingen förälder förväntar sig att en belöning för att dela med sig en gång kommer att förändra barnets inställning till att dela med sig för hela livet. Men belöna henne i några veckor så att beteendet blir en rutin – och så att hon får uppleva de goda känslor som följer med att agera generöst – och hennes val kan börja förändras.

En viktig anledning till att belöningar fungerar är att de underlättar det som psykologen Alan Kazdin, chef för Yale Parenting Center och författare till The Kazdin Method for Parenting the Defiant Child, kallar ”upprepad praxis”. Ju mer ditt barn gör de bra saker som du belönar det för – städa upp, använda en gaffel, kväva ett raseriutbrott – desto mer rutin blir det beteendet. Och så småningom blir det bara en del av den han är. Föräldrar antar ofta att det räcker med kunskap och medvetenhet för att ändra ett beteende – att säga ”Nej, sötnos, det är inte snällt att slå” kommer att få ditt barn att sluta – men det är inte så människor fungerar. Vi vet alla att vi borde motionera dagligen och äta fem portioner frukt och grönsaker också, men få av oss gör det. Det är oftast människor som har tvingat in sig själva i vanan att träna och äta grönt som regelbundet gör det. Jag har sett hur denna upprepade övning fungerar med min sexåring, för ja, vi provade det rekommenderade belöningssystemet. Ett exempel: Min man och jag började belöna honom varje gång han lade sina smutsiga kläder i tvättkorgen. Först var vi tvungna att dagligen påminna honom om att han skulle få en belöning om han gjorde det, men sedan började han göra det och be om sin belöning. Men efter ungefär en månad slutade vi påminna honom, han slutade be om belöning och vi slutade hitta smutsiga kläder på golvet. (När det gäller vilka belöningar vi använder, mer om det senare.)

Det populära påståendet att när man väl har börjat använda belöningar kan man inte sluta, återspeglar faktiskt inte vad som händer i praktiken. Den kliniska psykologen David Anderson, senior director of the ADHD and Behavior Disorders Center at the Child Mind Institute på Manhattan, berättade för mig att belöningar som ges för att förbättra ett specifikt beteende endast behövs i några veckor eller månader, och sedan går man vidare till nästa mål. ”När dessa beteenden blir mer vanemässiga ger man antingen belöningar mer sällan eller så byter man till ett nytt fokus på beteendet”, förklarade han. Eller så lägger du bort belöningsschemat för gott. När min son hade lärt sig att lägga sina kläder i tvättkorgen, ändrade jag min belöningsgivning till hårborstning, som han nu också gör varje morgon utan påminnelser.

Och trots vad du kanske läser visar många bevis att när föräldrar lär sig att använda positiv feedback och belöningar förbättras barnens beteende. Program som lär föräldrarna dessa tillvägagångssätt har använts med framgång i årtionden för att hjälpa barn som inte följer reglerna samt barn med diagnostiserad ADHD eller beteendestörning; forskningen tyder på att de inte bara förbättrar barnens beteende på kort sikt utan att fördelarna kvarstår. Psykologer tror att med tiden, när goda beteenden blir vanligare, tränger de undan och ersätter i slutändan de negativa beteendena. Så även om vårt belöningssystem inte direkt tog itu med vår sons frekventa sammanbrott har vi upptäckt att de ändå har börjat försvinna. Och även om kritiker hävdar att belöningssystem försvagar och underminerar relationerna mellan föräldrar och barn, har det visat sig att de i stället stärker dem, eftersom interaktionen mellan föräldrar och barn blir mycket mer positiv.

Men hur är det med etiken i det hela? Vissa föräldrar oroar sig för att det innebär att ge belöningar att de ”mutar” sina barn. Men Anderson påpekar att belöningar finns inbyggda i alla våra liv – vi uppmärksammar dem bara inte eller tänker på dem som sådana. Du kanske arbetar hårt så att du kan gå tidigare från jobbet (det är en belöning) eller be om löneförhöjning (en annan belöning). Du gick till gymmet varje dag förra veckan, så du köper dig en kaka (belöning). Du lagar ytterdörren så att den slutar gnissla (belöning) eller så att din make/maka tackar dig (belöning). Till och med att dyka upp på jobbet varje dag är beroende av ersättning. Belöningar är en del av vardagen.

Dina barns liv är också fulla av belöningar, men återigen tänker du kanske inte på dem på det sättet. De får redan titta på film, ha lekstunder och gå ut och köpa glass. Så när du börjar använda ett belöningssystem är det inte så att du måste lägga till belöningar, utan bara att du tar tillbaka det som redan är belönande”, säger Anderson. Välj belöningar som ni känner er bekväma med; alternativen kan vara extra tid med familjen och utflykter till lekplatsen, om det känns bättre än pengar eller godis. (Att belöna med favoritmat kan faktiskt vara en dålig idé, eftersom det förstärker att det finns en hierarki i matpyramiden – att söta godsaker är mer värdefulla och läckra än andra livsmedel. Det kan också göra barnen ännu mer besatta av den belöningsmat du använder). Men det är viktigt att du väljer belöningar som ditt barn verkligen uppskattar, för annars kommer de inte att motivera det. Vi kom ingen vart när vi erbjöd vår 3-åriga dotter klistermärken för att hon skulle stanna i sin säng efter natt-natt, men det berodde på att hon inte brydde sig om klistermärken. När vi började använda frimärken förändrades saker och ting. (Och förresten, belöningssystem är inte bara för små barn; de kan anpassas för att fungera med äldre barn och tonåringar också).

Vårt belöningssystem, som vi lärde oss av Weill Cornell Medicine-psykologen Matthew Specht, bygger på poäng: Varje poäng som vår son tjänar är värd en cent samt en minuts skärmtid. Vi håller koll med hjälp av ett dagligt kalkylblad, som också visar honom hans uppgifter och aktiviteter för dagen, vilket ger honom den struktur och förutsägbarhet som han längtar efter. Och vi kontrollerar fortfarande när han får använda sina skärmtidspoäng, så han tittar faktiskt inte mer än tidigare. Den kanske bästa delen av systemet är ”bonuspoäng”, när vi spontant delar ut poäng för något som vi märker att han gör och som vi tycker om – när han är särskilt tålmodig med sin lillasyster eller inte flippar ut efter att ha förlorat en omgång Uno. Dessa bonuspoäng har lärt min man och mig att lägga märke till och påpeka när vår son är snäll, vilket inte alltid är automatiskt för föräldrar. När våra barn färglägger tyst, smyger vi iväg och läser tidningen utan att uppmärksamma deras beteende. Men vi bör berömma dem för att de ger oss denna paus också.

Populariteten av ”hård kärlek” i föräldraskapet – som i sig självt är en reaktion på helikopterföräldraskapet – driver föräldrarna att förkasta belöningar, men detta tänkande är också felaktigt. Föräldrar oroar sig för att om de belönar sina barn för saker som de borde göra ändå, kommer de att skämma bort dem eller förvandla dem till snöflingor. Men som jag har skrivit tidigare är det inget fel med att vara en stödjande och positiv förälder. Om du inte använder positiva metoder måste du fundera på vilka verktyg du ska använda för att forma beteendet. Kommer du att skrika mer åt henne? Straffa henne? För mycket negativ feedback och disciplinering kan vara ineffektivt och skadligt och kan ge upphov till beteendeproblem. (Och som Specht påpekade för oss är det samma taktik som ditt barn använder när det gnäller oavbrutet tills hon städar sitt rum – vilket i princip innebär att du skapar en avskräckande miljö för henne tills hon ger efter – när hon gnäller oavbrutet tills du ger henne juice. Låt henne inte lära sig det av dig!) Det är inte så att du måste använda belöningar för att vara en bra förälder – det behöver du absolut inte – men om dina alternativ är tjat eller bestraffning kanske du vill ändra din verktygslåda.

När är då belöningar till hjälp? Virginia Shiller från Yale säger att om ditt barn har svårt att göra något som det verkligen måste göra, antingen för att det inte gillar det eller för att det ännu inte har de färdigheter som krävs för att njuta av det, är det ett bra tillfälle för belöning. Även Lepper, Stanford-psykologen som publicerade studien från 1973 och sedan fortsatte att bygga upp en hel teori om belöningarnas negativa effekter, konstaterade nyligen i en Stanford-profil att belöningar har en tid och en plats. De kan till exempel hjälpa barn att bli intresserade av svåra uppgifter, som att läsa eller skriva. ”Många uppgifter kan till en början vara hemska, tråkiga och tråkiga tills man får tillräckligt med kompetens för att kunna utföra dem väl, till exempel de tidiga stadierna av läsning”, förklaras det i profilen. Shiller håller med: Förhoppningsvis kommer de så småningom att känna sig kompetenta och framgångsrika, och det kommer att ersätta belöningarna”.

Viktigt är att bygga upp belöningssystemet så att ditt barn lätt tjänar in belöningar, åtminstone till en början, säger Shiller. Särskilt när det gäller små barn, säger hon, ”vill du vara deras hejaklacksledare, du vill berömma och uppmuntra dem och du vill att de ska lyckas”. Flytta målstolparna om du måste. Om du börjar med att säga till ditt barn att han kommer att få en belöning varje gång han skriver sitt namn och du sedan ser att han verkligen kämpar, ändra din plan så att han får en belöning varje gång han skriver en enda bokstav. Men när han väl börjar tycka om att skriva, kan du lätta på belöningen – för vid den tidpunkten kan belöningar hämma hans inneboende intresse, vilket den omfattande forskningen tyder på.

Återigen: Jag hävdar inte att föräldrar måste använda belöningar. Det finns många sätt att forma dina barns beteende. Men de skrämmande påståendena om att belöningar kommer att skada ditt barn eller släcka dess livslust är helt enkelt inte underbyggda av goda bevis. Om du har funderat på positiv förstärkning men blivit avskräckt av de allvarliga varningarna kan du tänka om. Du kanske, precis som jag, tycker att belöningsprogram är givande. Min son utvecklas till ett generöst, motståndskraftigt och ansvarsfullt barn, och jag har mycket färre kläder att städa upp.