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Hace unos meses, mi marido y yo conocimos a un psicólogo que nos aconsejó que empezáramos a utilizar recompensas con nuestro hijo de 6 años. Nuestro hijo es feliz, pero a veces lucha con su comportamiento y sus emociones. (Queríamos ayudarle a ser más autosuficiente, más proactivo: a vestirse por las mañanas sin que nadie se lo pida, a recoger su plato después del desayuno, a decir por favor y gracias, a poner la ropa sucia en el cesto. También esperábamos frenar sus frecuentes crisis. El psicólogo nos dijo que un enfoque de crianza positiva que reforzara el buen comportamiento podría lograrlo.

Internet, que por supuesto consulté de inmediato, discrepaba rotundamente. En el agotador viaje de los padres para criar buenos hijos, aprendí, que nunca, nunca deben usar recompensas. Un artículo de 2016 en el Atlantic, «Against the Sticker Chart», me advertía de que premiar a los niños por su buen comportamiento «puede erosionar la tendencia innata de los niños a ayudar a los demás.» Money publicó un artículo en 2015 titulado «La desventaja oculta de recompensar a tus hijos por su buen comportamiento». El gurú de la educación Alfie Kohn ha escrito un libro entero sobre el tema, Punished by Rewards. La preocupación, que se remonta a una investigación de la década de 1970, es que recompensar a los niños por ser educados, hacer las tareas o terminar los deberes extingue su deseo innato de hacer esas cosas más adelante. Y lo que es peor, me dijeron que las recompensas podían volver a los niños insensibles y manipuladores. Me imaginé a mi hijo mirándome con desprecio: «¿Cuánto me pagas por no golpear a mi hermana con esta chancla?»

¿Pero es la investigación realmente tan condenatoria? Cuando se presenta una postura extrema sobre un tema bastante amplio, empiezo a preguntarme. Y lo que he encontrado después de indagar en la investigación es que estas condenas generales son injustificadas. Las recompensas pueden ser útiles en algunas situaciones e inapropiadas en otras, como cualquier otra herramienta de crianza. La literatura sobre los peligros potenciales de las recompensas se ha malinterpretado, mientras que los hallazgos sobre sus beneficios se han pasado por alto en gran medida.

Comencemos con uno de los primeros y más famosos estudios sobre recompensas, publicado en 1971 por Edward Deci, un psicólogo de la Universidad de Rochester. Deci invitó a 24 sujetos, todos ellos estudiantes universitarios, a participar uno por uno en un experimento de tres días. El primer día, les presentó el juego de rompecabezas Soma, basado en cubos, en el que los jugadores organizan las piezas en diversas formas. Deci les proporcionó dibujos de configuraciones y pidió a sus sujetos que las reprodujeran. Si no podían terminar una en 13 minutos, Deci les enseñaba cómo hacerlo. El segundo día del experimento fue muy parecido al primero, pero con un detalle importante: Deci ofreció a la mitad de los participantes un dólar por cada configuración que pudieran hacer dentro del límite de tiempo de 13 minutos, mientras que la otra mitad siguió haciendo rompecabezas sin recompensas. Y al tercer día, los sujetos volvieron a construir rompecabezas, pero a ninguno se le ofreció dinero. Cada día, Deci salía de la habitación durante ocho minutos y les decía a los sujetos que podían «hacer lo que quisieran mientras yo no estuviera», incluso leer las revistas que les había dejado. Luego, Deci observaba detrás de un cristal bidireccional para ver cuánto tiempo pasaban en los rompecabezas.

Como probablemente adivinó, el segundo día, los sujetos a los que se les había ofrecido dinero dedicaron más de su tiempo «libre» a hacer rompecabezas. Sin embargo, Deci observó que estos sujetos dedicaron menos tiempo a los rompecabezas el tercer día, cuando se anularon las recompensas, en comparación con el tiempo que dedicaron el primer día y el tiempo que dedicó el grupo que nunca recibió recompensas ese tercer día. Como concluyó Deci, parecía haber una «disminución de la motivación intrínseca para la actividad tras la experiencia con las recompensas monetarias.»

Hay dos cosas importantes a tener en cuenta sobre este estudio. En primer lugar, la supuesta caída de la motivación intrínseca en el tercer día no fue estadísticamente significativa, lo que significa que no podemos estar seguros de que la diferencia no se debió al azar. En segundo lugar, Deci centró su estudio en el Soma precisamente porque, como explicó, «parecía que la mayoría de los estudiantes universitarios estarían intrínsecamente motivados para hacerlo». En otras palabras, estaba evaluando los efectos que las recompensas tienen sobre el interés de una persona en una actividad que inicialmente le resultaba agradable. Sin embargo, «¿a quién se le ocurre utilizar recompensas si un niño está interesado en una actividad?», preguntó Virginia Shiller, profesora clínica adjunta del Centro de Estudios Infantiles de la Universidad de Yale y autora de ¡Recompensas para los niños!, cuando la entrevisté para este artículo. «Sólo se piensa en ofrecer incentivos si el niño tiene dificultades y se resiste». En otras palabras, los hallazgos de Deci no son aplicables a las situaciones en las que los padres ofrecen recompensas.

Deci y otros siguieron publicando docenas de estudios sobre cómo las recompensas afectan a la motivación intrínseca, y muchos fueron diseñados de la misma manera. De hecho, en un meta-análisis publicado casi 30 años después de que realizara su primer estudio, Deci y sus colegas analizaron 128 estudios sobre el tema, concluyendo que las recompensas disminuyen la motivación intrínseca; cada uno de los estudios incluidos se centraba en tareas agradables. En otro famoso trabajo, publicado en 1973, un equipo de investigadores entre los que se encontraba el psicólogo de Stanford Mark Lepper observó a un grupo de niños de preescolar después de darles rotuladores mágicos, que normalmente no utilizaban. Luego eligieron específicamente a los niños que pasaban más tiempo dibujando -los que claramente disfrutaban más dibujando- para que participaran en su experimento sobre cómo las recompensas influyen en el interés intrínseco. (Siga leyendo para ver lo que Lepper piensa realmente sobre las recompensas). Todo esto es una investigación interesante, sin duda, pero no nos dice nada sobre la eficacia de las recompensas para conseguir que los niños, por ejemplo, escriban notas de agradecimiento a la abuela o saquen la basura.

Otros investigadores, sin embargo, han analizado la cuestión de una manera más relevante para los padres. En un artículo de 2001, la psicóloga Judy Cameron, de la Universidad de Alberta, desglosó los efectos de las recompensas en la motivación para diferentes tipos de tareas, concluyendo que las recompensas aumentan de forma fiable la cantidad de tiempo que la gente dedica a tareas poco atractivas. En un meta-análisis anterior de 96 estudios sobre recompensas, ella y un colega concluyeron que «las personas recompensadas no están menos dispuestas a trabajar en actividades y no muestran una actitud menos favorable hacia las tareas que las personas que no reciben recompensas.»

Pero no queremos que nuestros hijos limpien sus juguetes sólo cuando les ofrezcamos paletas: queremos que se conviertan en personas a las que les guste mantener su habitación limpia. En otras palabras, queremos moldear el comportamiento de forma permanente. ¿Las recompensas no socavan eso? Algunas investigaciones plantean problemas: Un estudio de 2016, por ejemplo, descubrió que los niños de 3 años que recibieron recompensas por compartir en una ocasión eran menos propensos a compartir en el futuro cuando no se les ofrecían recompensas. Pero estudios como este, que miden los efectos de una sola recompensa, no reflejan cómo se utilizan normalmente las recompensas. Ningún padre espera que recompensar a su hijo por compartir una vez cambie su actitud de compartir de por vida. Pero si se le recompensa durante unas semanas para que el comportamiento se convierta en una rutina -y para que experimente los buenos sentimientos que acompañan a la generosidad-, puede que sus elecciones empiecen a cambiar.

De hecho, una de las razones principales por las que las recompensas funcionan es que facilitan lo que el psicólogo Alan Kazdin, director del Yale Parenting Center y autor de The Kazdin Method for Parenting the Defiant Child, llama «práctica repetida». Cuanto más haga su hijo las cosas buenas por las que usted le premia -recoger, usar el tenedor, reprimir una rabieta-, más rutinario se vuelve ese comportamiento. Y, al final, se convierte en parte de su personalidad. Los padres suelen suponer que el conocimiento y la concienciación son suficientes para cambiar el comportamiento -que decir «No, cariño, pegar no está bien» hará que tu hijo deje de hacerlo-, pero los seres humanos no funcionamos así. Todos sabemos que deberíamos hacer ejercicio a diario y comer cinco raciones de fruta y verdura, pero pocos lo hacemos. Suelen ser las personas que se han obligado a sí mismas a adquirir el hábito de hacer ejercicio y comer verduras de hoja verde las que lo hacen con regularidad. He visto cómo esta práctica repetida funciona con mi hijo de 6 años, porque sí, probamos ese sistema de recompensas recomendado. Un ejemplo: Mi marido y yo empezamos a premiarle cada vez que ponía la ropa sucia en el cesto. Al principio tuvimos que recordarle a diario que si lo hacía obtendría una recompensa; luego empezó a hacerlo y a pedir su recompensa. Pero al cabo de un mes más o menos, dejamos de recordárselo, dejó de pedir recompensas y dejamos de encontrar ropa sucia en el suelo. (En cuanto a las recompensas que utilizamos, más adelante).

De hecho, la afirmación popular de que Una vez que se empieza a utilizar recompensas, no se puede dejar de hacerlo no refleja lo que ocurre en la práctica. El psicólogo clínico David Anderson, director principal del Centro de TDAH y Trastornos del Comportamiento del Instituto de la Mente Infantil de Manhattan, me dijo que las recompensas que se dan para mejorar un comportamiento específico son necesarias sólo durante unas pocas semanas o meses, y luego se pasa al siguiente objetivo. «A medida que esos comportamientos se vuelven más habituales, o bien se dan recompensas con menos frecuencia, o se cambia a un nuevo enfoque de comportamiento», explicó. O tal vez se deje de lado la tabla de recompensas para siempre. Cuando mi hijo aprendió a poner la ropa en la cesta, pasé a premiarle por cepillarse el pelo, algo que ahora también hace todas las mañanas sin necesidad de recordatorios.

Y a pesar de lo que pueda leer, hay muchas pruebas que demuestran que cuando los padres aprenden a utilizar la retroalimentación positiva y las recompensas, el comportamiento de sus hijos mejora. Los programas que enseñan a los padres estos enfoques se han utilizado con éxito durante décadas para ayudar a los niños desobedientes, así como a los que tienen un TDAH o un trastorno de conducta diagnosticado; las investigaciones sugieren que no sólo mejoran el comportamiento de los niños a corto plazo, sino que los beneficios persisten. Los psicólogos creen que con el tiempo, a medida que los buenos comportamientos se vuelven más comunes, desplazan y acaban sustituyendo a los comportamientos negativos. Así que, aunque nuestro sistema de recompensas no abordó directamente las frecuentes crisis de nuestro hijo, descubrimos que, sin embargo, han empezado a disiparse. Y aunque los críticos sostienen que los sistemas de recompensa debilitan y socavan las relaciones entre padres e hijos, se ha demostrado que, por el contrario, las fortalecen, porque las interacciones entre padres e hijos se vuelven mucho más positivas.

¿Pero qué hay de la ética en todo esto? A algunos padres les preocupa que dar recompensas signifique «sobornar» a sus hijos. Pero Anderson señala que las recompensas están integradas en todas nuestras vidas, sólo que no les prestamos atención ni pensamos en ellas como tales. Puede que trabajes duro para poder salir antes del trabajo (eso es una recompensa) o que pidas un aumento de sueldo (otra recompensa). Fuiste al gimnasio todos los días de la semana pasada, así que te comprarás una galleta (recompensa). Arreglarás la puerta de casa para que deje de chirriar (recompensa) o para que tu cónyuge te lo agradezca (recompensa). Incluso presentarse en el trabajo todos los días está supeditado a una recompensa. Las recompensas forman parte de la vida cotidiana.

La vida de tus hijos también está repleta de recompensas, pero, de nuevo, puede que no las veas así. Ya tienen la oportunidad de ver películas, tener citas para jugar, salir a tomar un helado. Así que cuando empieces a utilizar un sistema de recompensas, «no es que tengas que añadir recompensas, es que recuperas lo que ya es gratificante», dice Anderson. Elige recompensas con las que te sientas cómodo; las opciones pueden incluir tiempo extra en familia y salidas al patio de recreo, si eso te parece mejor que el dinero o los caramelos. (Recompensar con los alimentos favoritos puede ser en realidad una mala idea, porque refuerza la idea de que existe una jerarquía en la pirámide alimenticia: que los dulces son más valiosos y deliciosos que otros alimentos. Además, puede hacer que los niños se observen aún más con el alimento de recompensa que se utilice). Pero es crucial que elijas recompensas que tu hijo realmente valore, porque si no, no le motivarán. No conseguimos nada cuando ofrecimos a nuestra hija de 3 años pegatinas para que se quedara en su cama después de la noche, pero eso fue porque no le importaban las pegatinas. Cuando empezamos a usar sellos, las cosas cambiaron. (Y, por cierto, los sistemas de recompensa no son sólo para niños pequeños; se pueden adaptar para que funcionen también con niños mayores y adolescentes).

Nuestro sistema de recompensas, que aprendimos del psicólogo de Weill Cornell Medicine Matthew Specht, se basa en puntos: Cada punto que gana nuestro hijo vale un céntimo, así como un minuto de tiempo de pantalla. Llevamos la cuenta con una hoja de cálculo diaria, que también le muestra sus tareas y actividades del día, proporcionándole la estructura y la previsibilidad que ansía. Y seguimos controlando cuándo puede utilizar sus puntos de tiempo de pantalla, así que no está viendo más de lo que solía. Tal vez la mejor parte del sistema sean los «puntos extra», cuando concedemos puntos de forma espontánea por algo que notamos que hace y que nos gusta: cuando es especialmente paciente con su hermana pequeña o no se asusta después de perder una partida de Uno. Estos puntos extra nos han enseñado a mi marido y a mí a notar y señalar cuando nuestro hijo se porta bien, algo que no siempre es automático para los padres. Cuando nuestros hijos colorean en silencio, nos escabullimos para leer el periódico y no llamamos la atención sobre su comportamiento. Pero también debemos elogiarles por darnos ese respiro.

La popularidad del «amor duro» en la crianza de los hijos -una reacción a la crianza en helicóptero- está llevando a los padres a rechazar las recompensas, pero este pensamiento también es erróneo. A los padres les preocupa que si premian a sus hijos por cosas que deberían hacer de todos modos, los malcriarán o los convertirán en copos de nieve. Pero, como ya he escrito antes, no hay nada de malo en ser un padre comprensivo y positivo. Si no utilizas enfoques positivos, debes considerar qué tipo de herramientas utilizarás para moldear el comportamiento. ¿Le gritarás más? ¿Castigarla? El exceso de comentarios negativos y de disciplina puede ser ineficaz y perjudicial, y puede incitar a los problemas de comportamiento. (Y como nos señaló Specht, regañar continuamente a tu hijo hasta que limpie su habitación -lo que básicamente es crear un entorno aversivo para él hasta que ceda- es la misma táctica que utiliza tu hijo cuando se queja sin parar hasta que le das zumo. No dejes que lo aprenda de ti). No es que tengas que usar recompensas para ser un buen padre, en absoluto, pero si tus alternativas son regañar o castigar, puede que quieras reajustar tu caja de herramientas.

Entonces, ¿cuándo son útiles las recompensas? Virginia Shiller, de Yale, afirma que si tu hijo tiene dificultades para hacer algo que realmente necesita hacer, ya sea porque no le gusta o porque aún no tiene las habilidades necesarias para disfrutarlo, ésa es una buena oportunidad de recompensa. Incluso Lepper, el psicólogo de Stanford que publicó el estudio de 1973 y luego pasó a construir toda una teoría en torno a los efectos negativos de las recompensas, señaló en un perfil reciente de Stanford que las recompensas tienen un tiempo y un lugar. Pueden, por ejemplo, ayudar a los niños a interesarse por tareas difíciles, como la lectura o la escritura. «Muchas tareas al principio pueden ser horribles y aburridas hasta que se adquiere la suficiente competencia para hacerlas bien, como las primeras etapas de la lectura», explica el perfil. Shiller está de acuerdo: Las recompensas pueden proporcionar «un puente para darles una razón para intentarlo y, con suerte, acabarán sintiéndose competentes y con éxito, y eso ocupará el lugar de las recompensas.»

Es importante que construya su sistema de recompensas para que su hijo se gane las recompensas fácilmente, al menos al principio, dice Shiller. Especialmente con los niños pequeños, dice, «quieres ser su animador, quieres elogiarlos y animarlos, y quieres que tengan éxito». Mueve los postes si es necesario. Si empiezas diciéndole a tu hijo que recibirá una recompensa cada vez que escriba su nombre, y luego ves que le cuesta mucho, revisa tu plan para que reciba una recompensa cada vez que escriba una sola letra. Pero entonces, una vez que disfrute escribiendo, disminuya la entrega de recompensas, porque en ese momento, como sugiere ese vasto cuerpo de investigación, las recompensas pueden atrofiar su interés intrínseco.

De nuevo: No estoy argumentando que los padres tengan que usar recompensas. Hay muchas maneras de moldear el comportamiento de sus hijos. Pero las afirmaciones alarmistas de que las recompensas perjudicarán a su hijo o extinguirán su entusiasmo por la vida simplemente no están respaldadas por buenas pruebas. Si has pensado en el refuerzo positivo pero te han asustado las advertencias, reconsidéralo. Puede que, como a mí, los programas de recompensa te resulten gratificantes. Mi hijo se está convirtiendo en un niño generoso, resistente y responsable, y yo tengo mucha menos ropa que limpiar.