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Il y a quelques mois, mon mari et moi avons rencontré un psychologue qui nous a conseillé de commencer à utiliser des récompenses avec notre enfant de 6 ans. Notre fils est heureux, mais il se débat parfois avec son comportement et ses émotions. (Nous voulions l’aider à devenir plus autonome, plus proactif – à s’habiller le matin sans qu’on le lui demande, à débarrasser son assiette après le petit-déjeuner, à dire s’il vous plaît et merci, à mettre ses vêtements sales dans le panier à linge. Nous espérions également réduire ses fréquents accès de colère. Une approche parentale positive qui renforce les bons comportements pourrait y parvenir, nous a dit le psychologue.

L’internet, que j’ai bien sûr consulté immédiatement, n’était pas du tout d’accord. Dans le voyage épuisant des parents pour élever de bons enfants, j’ai appris qu’ils ne devraient jamais, jamais utiliser de récompenses. Un article paru en 2016 dans The Atlantic, intitulé « Against the Sticker Chart », m’a prévenu que récompenser les enfants pour leur bon comportement « peut éroder la tendance innée des enfants à aider les autres ». Money a publié en 2015 un article intitulé « L’inconvénient caché de récompenser vos enfants pour leur bon comportement. » Le gourou de l’éducation Alfie Kohn a écrit un livre entier sur le sujet, Punished by Rewards. Le problème, qui remonte à des recherches des années 1970, est que le fait de récompenser les enfants pour leur politesse, leurs tâches ménagères ou la fin de leurs devoirs éteint leur désir inné de faire ces choses à l’avenir. Pire encore, on m’a dit que les récompenses pouvaient rendre les enfants insensibles et manipulateurs. J’ai imaginé mon fils me regardant de haut : « Combien tu me paieras pour ne pas frapper ma soeur avec cette tong ? »

Mais les recherches sont-elles vraiment aussi accablantes ? Quand une position extrême est présentée sur un sujet plutôt large, je commence à me poser des questions. Et ce que j’ai découvert après avoir creusé dans la recherche, c’est que ces condamnations générales sont injustifiées. Les récompenses peuvent être utiles dans certaines situations et inappropriées dans d’autres, comme tout autre outil parental. La littérature sur les dangers potentiels des récompenses a été mal interprétée alors que les résultats sur ses avantages ont été largement négligés.

Commençons par l’une des premières et des plus célèbres études sur les récompenses, publiée en 1971 par Edward Deci, un psychologue de l’Université de Rochester. Deci a invité 24 sujets, tous étudiants de premier cycle, à participer un par un à une expérience de trois jours. Le premier jour, il leur a présenté le jeu de puzzle Soma, basé sur des cubes, dans lequel les joueurs disposent les pièces de manière à obtenir différentes formes. Deci leur a fourni des dessins de configurations et a demandé à ses sujets de les reproduire. S’ils ne parvenaient pas à en terminer une en 13 minutes, Deci leur montrait comment faire. Le deuxième jour de l’expérience ressemblait beaucoup au premier, à l’exception d’un détail important : Deci offrait à la moitié des participants un dollar pour chaque configuration qu’ils parvenaient à réaliser dans le délai de 13 minutes, tandis que l’autre moitié continuait à faire des puzzles sans récompense. Et le troisième jour, les sujets ont à nouveau construit des puzzles, mais personne ne s’est vu offrir de l’argent. Chaque jour, Deci quittait la pièce pendant huit minutes, disant aux sujets qu’ils pouvaient « faire ce qu’ils voulaient pendant mon absence », y compris lire les magazines qu’il avait laissés pour eux. Puis Deci observait derrière une vitre sans tain pour voir combien de temps ils passaient sur les puzzles.

Comme vous l’avez probablement deviné, le deuxième jour, les sujets à qui l’on avait offert de l’argent consacraient davantage de leur temps « libre » à faire des puzzles. Deci a cependant remarqué que ces sujets ont ensuite consacré moins de temps aux puzzles le troisième jour, lorsque les récompenses avaient été annulées, par rapport au temps qu’ils y avaient consacré le premier jour et au temps que le groupe n’ayant jamais reçu de récompense y avait consacré ce troisième jour. Comme l’a conclu Deci, il semblait y avoir une « diminution de la motivation intrinsèque pour l’activité après l’expérience avec les récompenses monétaires. »

Il y a deux choses importantes à retenir de cette étude. Premièrement, la prétendue baisse de la motivation intrinsèque le troisième jour n’était pas statistiquement significative, ce qui signifie que nous ne pouvons pas être sûrs que la différence n’était pas due au hasard. Deuxièmement, Deci a centré son étude sur Soma précisément parce que, comme il l’a expliqué, « il semblait que la plupart des étudiants seraient intrinsèquement motivés pour le faire ». En d’autres termes, il évaluait les effets des récompenses sur l’intérêt d’une personne pour une activité qu’elle trouvait initialement agréable. Pourtant, « qui diable penserait à utiliser des récompenses si un enfant était intéressé par une activité ? » a demandé Virginia Shiller, professeur adjoint au Child Study Center de l’université de Yale et auteur de Rewards for Kids ! lorsque je l’ai interrogée pour cet article. « On ne pense à proposer des incitations que si l’enfant se débat et résiste ». En d’autres termes, les conclusions de Deci ne sont pas applicables aux situations dans lesquelles les parents offrent des récompenses.

Deci et d’autres ont ensuite publié des dizaines d’études sur la façon dont les récompenses affectent la motivation intrinsèque, et beaucoup ont été conçues de la même façon. En effet, dans une méta-analyse publiée près de 30 ans après avoir mené sa première étude, Deci et ses collègues ont analysé 128 études sur le sujet, concluant que les récompenses diminuent la motivation intrinsèque ; chacune des études incluses portait sur des tâches agréables. Dans un autre article célèbre, publié en 1973, une équipe de chercheurs, dont le psychologue de Stanford Mark Lepper, a observé un groupe d’enfants d’âge préscolaire après leur avoir donné des marqueurs magiques, qu’ils n’avaient normalement pas l’occasion d’utiliser. Ils ont ensuite choisi les enfants qui passaient le plus de temps à dessiner – ceux qui, de toute évidence, aimaient le plus dessiner – pour participer à leur expérience sur l’influence des récompenses sur l’intérêt intrinsèque. (Continuez à lire pour savoir ce que Lepper pense vraiment des récompenses). Ces recherches sont intéressantes, c’est certain, mais elles ne nous disent rien sur l’efficacité des récompenses pour amener les enfants à, disons, écrire des notes de remerciement à grand-mère ou à sortir les poubelles.

D’autres chercheurs, cependant, ont examiné la question d’une manière plus pertinente pour les parents. Dans un article publié en 2001, la psychologue Judy Cameron de l’Université de l’Alberta a décomposé les effets des récompenses sur la motivation pour différents types de tâches, concluant que les récompenses augmentent de manière fiable le temps que les gens consacrent à des tâches peu attrayantes. Dans une méta-analyse antérieure de 96 études sur les récompenses, elle et un collègue ont conclu que « les personnes récompensées ne sont pas moins disposées à travailler sur des activités et elles n’affichent pas une attitude moins favorable envers les tâches que les personnes qui ne reçoivent pas de récompenses. »

Mais nous ne voulons pas que nos enfants nettoient leurs jouets uniquement lorsque nous leur offrons des sucettes glacées – nous voulons qu’ils deviennent des personnes qui aiment garder leur chambre propre. En d’autres termes, nous voulons façonner le comportement de façon permanente. Les récompenses ne risquent-elles pas de compromettre cet objectif ? Certaines recherches soulèvent des inquiétudes : Une étude de 2016, par exemple, a montré que les enfants de 3 ans qui avaient reçu des récompenses pour avoir partagé une fois étaient moins susceptibles de partager à l’avenir lorsque des récompenses n’étaient pas offertes. Mais des études comme celle-ci, qui mesurent les effets d’une seule récompense, ne reflètent pas la manière dont les récompenses sont généralement utilisées. Aucun parent ne s’attend à ce que le fait de récompenser son enfant pour avoir partagé une fois change sa façon de voir le partage pour la vie. Mais récompensez-le pendant quelques semaines pour que le comportement devienne routinier – et pour qu’il fasse l’expérience des bons sentiments qui accompagnent le fait d’agir généreusement – et ses choix pourraient commencer à changer.

En effet, l’une des principales raisons pour lesquelles les récompenses fonctionnent est qu’elles facilitent ce que le psychologue Alan Kazdin, directeur du Yale Parenting Center et auteur de The Kazdin Method for Parenting the Defiant Child, appelle la « pratique répétée ». Plus votre enfant fait les bonnes choses pour lesquelles vous le récompensez – ranger, utiliser une fourchette, étouffer une crise de colère – plus ce comportement devient routinier. Et, finalement, cela fait partie de sa personnalité. Les parents partent souvent du principe que la connaissance et la sensibilisation suffisent à changer le comportement – que le fait de dire « Non, mon chéri, frapper n’est pas bien » fera cesser ce comportement à votre enfant – mais ce n’est pas ainsi que les humains fonctionnent. Nous savons tous que nous devrions faire de l’exercice tous les jours et manger cinq portions de fruits et légumes, mais peu d’entre nous le font. Ce sont généralement les personnes qui ont pris l’habitude de faire de l’exercice et de manger des légumes verts à feuilles qui le font régulièrement. J’ai vu comment cette pratique répétée fonctionne avec mon enfant de 6 ans, car oui, nous avons essayé ce système de récompenses recommandé. Un exemple : Mon mari et moi avons commencé à le récompenser chaque fois qu’il mettait ses vêtements sales dans le panier à linge. Au début, nous avons dû lui rappeler chaque jour que cela lui vaudrait une récompense ; puis il a commencé à le faire et à demander sa récompense. Mais au bout d’un mois environ, nous avons cessé de le lui rappeler, il a cessé de demander des récompenses et nous avons cessé de trouver des vêtements sales sur le sol. (Quant aux récompenses que nous utilisons, nous y reviendrons plus tard.)

En effet, l’affirmation populaire selon laquelle Une fois que vous commencez à utiliser des récompenses, vous ne pouvez plus vous arrêter ne reflète pas ce qui se passe dans la pratique. Le psychologue clinicien David Anderson, directeur principal du centre pour le TDAH et les troubles du comportement au Child Mind Institute de Manhattan, m’a dit que les récompenses données pour améliorer un comportement spécifique ne sont nécessaires que pendant quelques semaines ou quelques mois, puis on passe à l’objectif suivant. « Au fur et à mesure que ces comportements deviennent plus habituels, soit vous donnez des récompenses moins fréquemment, soit vous passez à un nouvel objectif de comportement », a-t-il expliqué. Ou encore, vous pouvez mettre de côté le tableau des récompenses pour de bon. Après que mon fils ait maîtrisé le fait de mettre ses vêtements dans le panier à linge, j’ai transformé mes récompenses en brossage de cheveux, qu’il fait maintenant tous les matins sans rappel, lui aussi.

Et malgré ce que vous pouvez lire, de nombreuses preuves montrent que lorsque les parents apprennent à utiliser le feedback positif et les récompenses, le comportement de leurs enfants s’améliore. Les programmes qui enseignent aux parents ces approches sont utilisés avec succès depuis des décennies pour aider les enfants non conformes ainsi que ceux qui ont reçu un diagnostic de TDAH ou de trouble des conduites ; les recherches suggèrent qu’ils améliorent non seulement le comportement des enfants à court terme, mais que les avantages persistent. Les psychologues pensent qu’avec le temps, lorsque les bons comportements deviennent plus courants, ils évincent et finissent par remplacer les comportements négatifs. Ainsi, même si notre système de récompense ne s’est pas directement attaqué aux fréquents accès de colère de notre fils, nous avons constaté qu’ils ont néanmoins commencé à se dissiper. Et alors que les critiques affirment que les systèmes de récompense affaiblissent et sapent les relations parents-enfants, il a été démontré qu’ils les renforcent au contraire, car les interactions entre parents et enfants deviennent beaucoup plus positives.

Mais qu’en est-il de l’éthique de tout cela ? Certains parents s’inquiètent du fait que donner des récompenses signifie qu’ils « corrompent » leurs enfants. Mais Anderson fait remarquer que les récompenses sont intégrées dans toutes nos vies – nous n’y portons simplement pas attention ou n’y pensons pas en tant que telles. Vous travaillez peut-être dur pour pouvoir quitter le travail plus tôt (c’est une récompense) ou demander une augmentation (une autre récompense). Vous êtes allé à la salle de sport tous les jours la semaine dernière, alors vous allez vous acheter un biscuit (récompense). Vous allez réparer la porte d’entrée pour qu’elle ne grince plus (récompense) ou pour que votre conjoint vous remercie (récompense). Même le fait de se présenter au travail tous les jours est subordonné à un remboursement. Les récompenses font partie de la vie quotidienne.

La vie de vos enfants est également remplie de récompenses, mais là encore, vous n’y pensez peut-être pas de cette façon. Ils ont déjà l’occasion de regarder des films, d’avoir des rendez-vous de jeu, d’aller manger une glace. Ainsi, lorsque vous commencez à utiliser un système de récompenses, « ce n’est pas que vous devez ajouter des récompenses, c’est simplement que vous récupérez ce qui est déjà gratifiant », dit Anderson. Choisissez des récompenses avec lesquelles vous vous sentez à l’aise ; les options peuvent inclure du temps supplémentaire en famille et des sorties au terrain de jeu, si cela vous semble plus intéressant que de l’argent ou des bonbons. (Récompenser avec ses aliments préférés peut en fait être une mauvaise idée, car cela renforce l’idée qu’il existe une hiérarchie dans la pyramide alimentaire – que les friandises sucrées ont plus de valeur et sont plus délicieuses que les autres aliments. Cela peut également rendre les enfants encore plus obsédés par l’aliment de récompense que vous utilisez). Mais il est essentiel que vous choisissiez des récompenses que votre enfant apprécie vraiment, car sinon, elles ne le motiveront pas. Nous n’avons rien obtenu lorsque nous avons offert à notre fille de 3 ans des autocollants pour qu’elle reste dans son lit après la nuit, mais c’est parce qu’elle ne se souciait pas des autocollants. Lorsque nous avons commencé à utiliser des timbres, les choses ont changé. (Et d’ailleurs, les systèmes de récompense ne sont pas réservés aux petits enfants ; ils peuvent être adaptés pour fonctionner avec les enfants plus âgés et les adolescents, aussi).

Notre système de récompense, que nous avons appris du psychologue Matthew Specht de Weill Cornell Medicine, est basé sur des points : Chaque point gagné par notre fils vaut un centime ainsi qu’une minute de temps d’écran. Nous suivons l’évolution de la situation à l’aide d’une feuille de calcul quotidienne, qui lui indique également les tâches et les activités de la journée, lui fournissant ainsi la structure et la prévisibilité dont il a besoin. Et nous contrôlons toujours quand il peut utiliser ses points de temps d’écran, de sorte qu’il ne regarde pas plus qu’avant. La meilleure partie du système est peut-être les « points bonus », lorsque nous attribuons spontanément des points pour quelque chose que nous remarquons qu’il fait et que nous apprécions – lorsqu’il est particulièrement patient avec sa petite sœur ou qu’il ne panique pas après avoir perdu une partie de Uno. Ces points bonus nous ont appris, à mon mari et à moi, à remarquer et à souligner les bonnes actions de notre fils, ce qui n’est pas toujours automatique pour les parents. Lorsque nos enfants colorient en silence, nous nous éclipsons pour lire le journal et n’attirons pas l’attention sur leur comportement. Mais nous devrions les féliciter pour nous avoir accordé cette pause, aussi.

La popularité de la parentalité « d’amour dur » – elle-même une réaction à la parentalité hélicoptère – pousse les parents à rejeter les récompenses, mais cette pensée est également erronée. Les parents craignent que s’ils récompensent leurs enfants pour des choses qu’ils devraient faire de toute façon, ils les gâtent ou les transforment en flocons de neige. Mais comme je l’ai déjà écrit, il n’y a rien de mal à être un parent positif et encourageant. Si vous n’utilisez pas d’approches positives, vous devez réfléchir aux types d’outils que vous utiliserez pour façonner le comportement. Allez-vous lui crier dessus davantage ? La punir ? Trop de réactions négatives et de discipline peuvent être inefficaces et nuisibles, et peuvent engendrer des problèmes de comportement. (Et comme nous l’a fait remarquer Specht, le fait de harceler continuellement votre enfant jusqu’à ce qu’il nettoie sa chambre – ce qui revient à créer un environnement aversif pour lui jusqu’à ce qu’il se laisse aller – est la même tactique que celle utilisée par votre enfant lorsqu’il pleurniche sans arrêt jusqu’à ce que vous lui donniez du jus. Ne la laissez pas l’apprendre de vous). Ce n’est pas que vous devez utiliser des récompenses pour être un bon parent – vous ne le devez absolument pas – mais si vos alternatives sont le harcèlement ou la punition, vous pourriez vouloir réorganiser votre boîte à outils.

Alors, quand les récompenses sont-elles utiles ? Virginia Shiller, de Yale, affirme que si votre enfant a du mal à faire quelque chose qu’il doit vraiment faire, soit parce qu’il ne l’aime pas, soit parce qu’il n’a pas encore les compétences nécessaires pour l’apprécier, c’est une bonne occasion de le récompenser. Même Lepper, le psychologue de Stanford qui a publié l’étude de 1973 et a ensuite construit toute une théorie autour des effets négatifs des récompenses, a noté dans un récent profil de Stanford que les récompenses ont un temps et une place. Elles peuvent, par exemple, aider les enfants à s’intéresser à des tâches difficiles, comme la lecture ou l’écriture. « De nombreuses tâches peuvent d’abord être terribles, ennuyeuses et ennuyeuses jusqu’à ce que vous acquériez suffisamment de compétences pour les accomplir correctement, comme les premiers stades de la lecture », explique le profil. Shiller est d’accord : Les récompenses peuvent constituer « un pont pour leur donner une raison d’essayer – et avec un peu de chance, ils finiront par se sentir compétents et réussir, et cela prendra la place des récompenses ».

Il est important de construire votre système de récompenses de sorte que votre enfant gagne facilement des récompenses, du moins au début, dit Shiller. Avec les jeunes enfants en particulier, dit-elle, « vous voulez être leur cheerleader, vous voulez les féliciter et les encourager, et vous voulez qu’ils réussissent. » Déplacez les poteaux de but si vous le devez. Si vous commencez par dire à votre enfant qu’il aura une récompense chaque fois qu’il écrira son nom, et que vous constatez ensuite qu’il a vraiment du mal, révisez votre plan pour qu’il obtienne une récompense chaque fois qu’il écrit une seule lettre. Mais ensuite, une fois qu’il aime écrire, relâchez l’octroi de récompenses – parce qu’à ce moment-là, comme le suggère ce vaste ensemble de recherches, les récompenses peuvent freiner son intérêt intrinsèque.

Encore une fois : Je ne prétends pas que les parents doivent utiliser des récompenses. Il existe de nombreuses façons de façonner le comportement de vos enfants. Mais les affirmations alarmistes selon lesquelles les récompenses vont nuire à votre enfant ou éteindre son ardeur à la vie ne sont tout simplement pas étayées par de bonnes preuves. Si vous avez envisagé le renforcement positif mais que les avertissements alarmistes vous ont fait fuir, reconsidérez la question. Vous pourriez, comme moi, trouver les programmes de récompense gratifiants. Mon fils s’épanouit en un enfant généreux, résilient et responsable, et j’ai beaucoup moins de vêtements à nettoyer.