Vil du lytte til denne artikel højt? Hør den på Slate Voice.

For et par måneder siden mødte min mand og jeg en psykolog, som rådede os til at begynde at bruge belønninger med vores 6-årige. Vores søn er glad, men han kæmper til tider med sin adfærd og sine følelser. (Hvilket barn gør ikke det?) Vi ønskede at hjælpe ham med at blive mere selvhjulpen, mere proaktiv – at tage tøj på om morgenen uden opfordring, at rydde sin tallerken efter morgenmaden, at sige tak og tak, at lægge sit beskidte tøj i vasketøjskurven. Vi håbede også, at vi kunne dæmme op for hans hyppige nedsmeltninger. Psykologen fortalte os, at det kunne lade sig gøre ved hjælp af en positiv opdragelsesmetode, der forstærker god opførsel.

Internettet, som jeg naturligvis konsulterede med det samme, var meget uenige. I forældrenes udmattende rejse for at opdrage gode børn, lærte jeg, at de aldrig, aldrig nogensinde bør bruge belønninger. En artikel fra 2016 i Atlantic, “Against the Sticker Chart”, advarede mig om, at belønning af børn for god opførsel “kan udhule børns medfødte tendens til at hjælpe andre”. Money bragte i 2015 en historie med titlen “The Hidden Downside to Rewarding Your Kids for Good Behavior” (Den skjulte ulempe ved at belønne dine børn for god opførsel). Uddannelsesguruen Alfie Kohn har skrevet en hel bog om emnet, Punished by Rewards. Bekymringen, som kan spores tilbage til forskning fra 1970’erne, er, at hvis man belønner børn for at være høflige, gøre pligter eller lave lektier, slukker man deres medfødte ønske om at gøre disse ting senere hen. Hvad værre er, fik jeg at vide, at belønninger kan gøre børnene hårdhændede og manipulerende. Jeg forestillede mig, at min søn stirrede på mig: “Hvor meget vil du betale mig for ikke at slå min søster med denne flip-flop?”

Men er forskningen virkelig så ødelæggende? Når der præsenteres en ekstrem holdning til et ret bredt emne, begynder jeg at spekulere. Og det, jeg har fundet ud af efter at have gravet i forskningen, er, at disse generelle fordømmelser er ubegrundede. Belønninger kan være nyttige i nogle situationer og uhensigtsmæssige i andre, ligesom alle andre opdragelsesværktøjer. Litteraturen om de potentielle farer ved belønninger er blevet misfortolket, mens resultaterne om fordelene ved belønninger stort set er blevet overset.

Lad os starte med en af de tidligste og mest berømte undersøgelser om belønninger, der blev offentliggjort i 1971 af Edward Deci, en psykolog ved University of Rochester. Deci inviterede 24 forsøgspersoner, alle bachelorstuderende, til at deltage en efter en i et tredages eksperiment. På den første dag præsenterede han dem for det terningebaserede puslespil Soma, hvor spillerne arrangerer brikker i forskellige former. Deci gav dem tegninger af konfigurationer og bad sine forsøgspersoner om at reproducere dem. Hvis de ikke kunne færdiggøre en inden for 13 minutter, ville Deci vise dem, hvordan de skulle gøre det. Den anden dag af eksperimentet var meget lig den første, bortset fra en vigtig detalje: Deci tilbød halvdelen af deltagerne 1 dollar for hver konfiguration, de kunne lave inden for tidsgrænsen på 13 minutter, mens den anden halvdel blev ved med at lave puslespil uden belønning. Og på den tredje dag byggede forsøgspersonerne igen puslespil, men ingen blev tilbudt penge. Hver dag forlod Deci rummet i otte minutter og fortalte forsøgspersonerne, at de kunne “gøre, hvad de ville, mens jeg var væk”, herunder læse blade, som han havde lagt til dem. Derefter holdt Deci øje med dem bag et tovejsglas for at se, hvor meget tid de brugte på puslespillene.

Som du sikkert har gættet, brugte de forsøgspersoner, der var blevet tilbudt penge, på den anden dag mere af deres “frie” tid på at lave puslespil. Deci bemærkede dog, at disse forsøgspersoner derefter brugte mindre tid på puslespillene på den tredje dag, hvor belønningerne var blevet ophævet, sammenlignet med den tid, de brugte på dem den første dag, og den tid, som gruppen, der aldrig blev belønnet, brugte på dem den tredje dag. Som Deci konkluderede, syntes der at være et “fald i den intrinsiske motivation for aktiviteten efter oplevelsen med monetære belønninger”.

Der er to vigtige ting at holde sig for øje med denne undersøgelse. For det første var det påståede fald i intrinsisk motivation på den tredje dag ikke statistisk signifikant, hvilket betyder, at vi ikke kan være sikre på, at forskellen ikke skyldtes tilfældigheder. For det andet centrerede Deci sin undersøgelse om Soma, netop fordi, som han forklarede, “det virkede som om de fleste universitetsstuderende ville være intrinsisk motiverede til at gøre det”. Med andre ord evaluerede han de virkninger, som belønninger har på en persons interesse for en aktivitet, som de oprindeligt fandt fornøjelig. Men “hvem i alverden ville tænke på at bruge belønninger, hvis et barn var interesseret i en aktivitet?” spurgte Virginia Shiller, assisterende klinisk professor ved Yale University Child Study Center og forfatter til Rewards for Kids!, da jeg interviewede hende i forbindelse med denne artikel. “Man tænker kun på at tilbyde incitamenter, hvis et barn kæmper og modsætter sig.” Med andre ord gælder Deci’s resultater ikke for de situationer, hvor forældre tilbyder belønninger.

Deci og andre fortsatte med at offentliggøre snesevis af undersøgelser om, hvordan belønninger påvirker intrinsisk motivation, og mange af dem var udformet på samme måde. I en metaanalyse, der blev offentliggjort næsten 30 år efter, at han gennemførte sin første undersøgelse, analyserede Deci og hans kolleger faktisk 128 undersøgelser om emnet og konkluderede, at belønninger mindsker den intrinsiske motivation; hver eneste af de inkluderede undersøgelser fokuserede på fornøjelige opgaver. I en anden berømt artikel, der blev offentliggjort i 1973, observerede et forskerhold, der bl.a. omfattede Stanford-psykologen Mark Lepper, en gruppe førskolebørn, efter at de havde givet dem magiske tuscher, som de normalt ikke fik lov at bruge. Derefter udvalgte de specifikt de børn, der brugte mest tid på at tegne – dem, der tydeligvis nød at tegne mest – til at deltage i deres eksperiment om, hvordan belønninger påvirker den intrinsiske interesse. (Læs videre for at se, hvad Lepper virkelig mener om belønninger.) Det er helt sikkert interessant forskning, men det fortæller os ikke noget om, hvor effektive belønninger er til at få børn til f.eks. at skrive takkekort til bedstemor eller gå ud med skraldet.

Andre forskere har dog set på spørgsmålet på en mere forældre-relevant måde. I en artikel fra 2001 opdelte psykolog Judy Cameron fra University of Alberta virkningerne af belønninger på motivationen for forskellige typer opgaver og konkluderede, at belønninger pålideligt øger den tid, som folk bruger på uappetitlige opgaver. I en tidligere metaanalyse af 96 belønningsundersøgelser konkluderede hun og en kollega, at “personer, der belønnes, er ikke mindre villige til at arbejde på aktiviteter, og de udviser ikke en mindre positiv holdning til opgaver end personer, der ikke modtager belønninger”.

Men vi ønsker ikke, at vores børn kun rydder deres legetøj op, når vi tilbyder dem ispinde – vi ønsker, at de vokser op og bliver mennesker, der kan lide at holde deres værelser rene. Med andre ord ønsker vi at forme adfærd permanent. Vil belønninger ikke underminere dette? Nogle undersøgelser giver anledning til bekymring: En undersøgelse fra 2016 viste f.eks., at 3-årige børn, der fik belønninger for at dele ved en enkelt lejlighed, var mindre tilbøjelige til at dele i fremtiden, når der ikke blev tilbudt belønninger. Men undersøgelser som denne, der måler virkningerne af en enkelt belønning, afspejler ikke, hvordan belønninger typisk anvendes. Ingen forælder forventer, at det at belønne sit barn for at dele én gang vil ændre dets indstilling til at dele for hele livet. Men beløn hende i et par uger, så adfærden bliver rutine – og så hun får lov til at opleve de gode følelser, der følger med at handle gavmildt – og så vil hendes valg måske begynde at ændre sig.

Faktisk er en af hovedårsagerne til, at belønninger virker, at de fremmer det, som psykolog Alan Kazdin, direktør for Yale Parenting Center og forfatter til The Kazdin Method for Parenting the Defiant Child, kalder “gentagen praksis”. Jo mere dit barn gør de gode ting, du belønner det for – rydder op, bruger en gaffel, undertrykker et raserianfald – jo mere rutine får denne adfærd. Og til sidst bliver det bare en del af den, han er. Forældre antager ofte, at viden og bevidsthed er nok til at ændre adfærd – at det at sige: “Nej, skat, det er ikke pænt at slå!” vil få dit barn til at stoppe – men sådan fungerer mennesker ikke. Vi ved alle sammen, at vi bør motionere dagligt og spise fem portioner frugt og grøntsager, men kun få af os gør det. Det er som regel folk, der har tvunget sig selv til at gøre det til en vane at motionere og spise grønne grøntsager, som gør det regelmæssigt. Jeg har set, hvordan denne gentagne praksis virker med min 6-årige, for ja, vi har prøvet det anbefalede belønningssystem. Et eksempel: Min mand og jeg begyndte at belønne ham, hver gang han lagde sit beskidte tøj i vasketøjskurven. I begyndelsen var vi nødt til at minde ham dagligt om, at det ville give ham en belønning, men så begyndte han at gøre det og bede om sin belønning. Men efter en måned eller deromkring holdt vi op med at minde ham om det, han holdt op med at bede om belønninger, og vi holdt op med at finde beskidt tøj på gulvet. (Hvad angår de belønninger, vi bruger, kommer vi nærmere ind på det senere.)

Faktisk afspejler den populære påstand om, at når man først er begyndt at bruge belønninger, kan man ikke stoppe, ikke, hvad der sker i praksis. Den kliniske psykolog David Anderson, senior director of the ADHD and Behavior Disorders Center at the Child Mind Institute på Manhattan, fortalte mig, at belønninger, der gives for at forbedre en bestemt adfærd, kun er nødvendige i et par uger eller måneder, hvorefter man går videre til det næste mål. “Efterhånden som disse adfærdsmønstre bliver mere vanemæssige, giver du enten belønninger sjældnere, eller du skifter til et nyt fokus på adfærd,” forklarede han. Eller måske lægger du belønningsskemaet væk for altid. Da min søn havde lært at lægge sit tøj i vasketøjskurven, ændrede jeg min belønning til hårbørstning, som han nu også gør hver morgen uden påmindelser.

Og på trods af hvad du måske læser, viser masser af beviser, at når forældre lærer at bruge positiv feedback og belønninger, forbedrer deres børns adfærd sig. Programmer, der lærer forældrene disse metoder, er blevet brugt med succes i årtier til at hjælpe børn, der ikke adlyder, samt børn med diagnosticeret ADHD eller adfærdsforstyrrelser; forskning tyder på, at de ikke kun forbedrer børnenes adfærd på kort sigt, men at fordelene varer ved. Psykologer mener, at med tiden, efterhånden som god adfærd bliver mere almindelig, fortrænger den negative adfærd og i sidste ende erstatter den negative adfærd. Så selv om vores belønningssystem ikke direkte tog fat på vores søns hyppige nedsmeltninger, fandt vi ud af, at de ikke desto mindre er begyndt at forsvinde. Og selv om kritikere hævder, at belønningssystemer svækker og underminerer forholdet mellem forældre og barn, har det vist sig, at de i stedet styrker det, fordi interaktionen mellem forældre og børn bliver meget mere positiv.

Men hvad med den etiske side af det hele? Nogle forældre er bekymrede for, at det at give belønninger betyder, at de “bestikker” deres børn. Men Anderson påpeger, at belønninger er indbygget i alle vores liv – vi gør bare ikke opmærksom på dem eller tænker på dem som sådan. Du arbejder måske hårdt, så du kan gå tidligt fra arbejde (det er en belønning) eller bede om lønforhøjelse (en anden belønning). Du gik i gymnastiksalen hver dag i sidste uge, så du køber en kage til dig selv (belønning). Du reparerer hoveddøren, så den holder op med at knirke (belønning), eller så din ægtefælle vil takke dig (belønning). Selv at du møder op på arbejde hver dag er betinget af en belønning. Belønninger er en del af hverdagen.

Dine børns liv er også fyldt med belønninger, men igen, du tænker måske ikke på dem på den måde. De får allerede lov til at se film, have legeaftaler, gå ud og få is. Så når du begynder at bruge et belønningssystem, “er det ikke sådan, at du skal tilføje belønninger, du skal bare genvinde det, der allerede er belønnende”, siger Anderson. Vælg belønninger, som du føler dig godt tilpas med; mulighederne kan omfatte ekstra familietid og legepladsture, hvis det føles bedre end penge eller slik. (Det kan faktisk være en dårlig idé at belønne med yndlingsfødevarer, fordi det forstærker, at der er et hierarki i madpyramiden – at sukkerholdige godbidder er mere værdifulde og lækre end andre fødevarer. Det kan også gøre børnene endnu mere besat af den belønningsmad, du bruger). Men det er afgørende, at du vælger belønninger, som dit barn virkelig sætter pris på, for ellers vil de ikke motivere det. Vi kom ingen vegne, da vi tilbød vores 3-årige datter klistermærker for at blive i sin seng efter nat-nat, men det var, fordi hun var ligeglad med klistermærker. Da vi begyndte at bruge frimærker, ændrede tingene sig. (Og forresten er belønningssystemer ikke kun for små børn; de kan også tilpasses til at fungere med ældre børn og teenagere).

Vores belønningssystem, som vi lærte om fra Weill Cornell Medicine-psykologen Matthew Specht, er baseret på point: Hvert point, som vores søn optjener, er en cent værd samt et minuts skærmtid. Vi holder styr på det med et dagligt regneark, som også viser ham hans opgaver og aktiviteter for dagen, hvilket giver ham den struktur og forudsigelighed, han har brug for. Og vi kontrollerer stadig, hvornår han må bruge sine skærmtidspoint, så han ser faktisk ikke mere, end han plejer at gøre. Den bedste del af systemet er måske “bonuspoint”, når vi spontant tildeler point for noget, vi bemærker, at han gør, som vi kan lide – når han er særlig tålmodig med sin lillesøster eller ikke flipper ud, når han taber et spil Uno. Disse bonuspoint har lært min mand og mig at lægge mærke til og påpege, når vores søn er god, hvilket ikke altid er automatisk for forældre. Når vores børn farvelægger stille og roligt, smutter vi i smug for at læse avisen og gør ikke opmærksom på deres opførsel. Men vi bør også rose dem for at give os denne pause.

Populariteten af “hård kærlighed”-opdragelse – i sig selv en reaktion på helikopteropdragelse – får forældre til at afvise belønninger, men denne tankegang er også fejlagtig. Forældre frygter, at hvis de belønner deres børn for ting, som de alligevel burde gøre, vil de forkæle dem eller gøre dem til snefnug. Men som jeg har skrevet før, er der intet galt med at være en støttende og positiv forælder. Hvis du ikke bruger positive tilgange, skal du overveje, hvilke værktøjer du vil bruge til at forme adfærd. Vil du råbe mere af hende? Straffe hende? For meget negativ feedback og disciplinering kan være ineffektivt og skadeligt og kan give anledning til adfærdsmæssige problemer. (Og som Specht påpegede over for os, er det samme taktik, som dit barn bruger, når det klynker uafbrudt, indtil det rydder op på sit værelse – hvilket i bund og grund er at skabe et aversivt miljø for det, indtil det giver efter – den samme taktik, som dit barn bruger, når det klynker uafbrudt, indtil du giver det juice. Lad hende ikke lære det fra dig!) Det er ikke sådan, at du er nødt til at bruge belønninger for at være en god forælder – det behøver du absolut ikke – men hvis dine alternativer er at brokke dig eller straffe, bør du måske ændre din værktøjskasse.

Hvornår er belønninger så nyttige? Virginia Shiller fra Yale siger, at hvis dit barn kæmper for at gøre noget, som det virkelig har brug for at gøre, enten fordi det ikke kan lide det eller endnu ikke har de nødvendige færdigheder til at nyde det, er det en god mulighed for at belønne det. Selv Lepper, Stanford-psykologen, som offentliggjorde undersøgelsen fra 1973 og derefter opbyggede en hel teori om de negative virkninger af belønninger, bemærkede i en nylig Stanford-profil, at belønninger har en tid og et sted. De kan f.eks. hjælpe børn med at interessere sig for vanskelige opgaver, som f.eks. at læse eller skrive. “Mange opgaver kan i begyndelsen være forfærdelige, kedelige og kedelige, indtil man opnår tilstrækkelig kompetence til at udføre dem godt, som f.eks. de tidlige faser af læsning”, forklares det i profilen. Shiller er enig: Belønninger kan være “en bro, der giver dem en grund til at prøve det – og forhåbentlig vil de i sidste ende føle sig kompetente og succesfulde, og det vil erstatte belønningerne.”

Det er vigtigt, at du opbygger dit belønningssystem, så dit barn nemt optjener belønninger, i det mindste i begyndelsen, siger Shiller. Især med små børn, siger hun, “ønsker du at være deres cheerleader, du ønsker at rose og opmuntre dem, og du ønsker, at det skal lykkes for dem.” Flyt målpælene, hvis du er nødt til det. Hvis du starter med at fortælle dit barn, at han vil få en belønning, hver gang han skriver sit navn, og du så ser, at han virkelig kæmper, så revider din plan, så han får en belønning, hver gang han skriver et enkelt bogstav. Men når han så får glæde af at skrive, kan du slække på belønningen – for på det tidspunkt kan belønninger, som det fremgår af den omfattende forskning, hæmme hans intrinsiske interesse.

Igen: Jeg hævder ikke, at forældre behøver at bruge belønninger. Der er mange måder at forme dine børns adfærd på. Men de skræmmende påstande om, at belønninger vil skade dit barn eller slukke dets iver for livet, er simpelthen ikke understøttet af gode beviser. Hvis du har overvejet positiv forstærkning, men er blevet skræmt væk af de alvorlige advarsler, så genovervej det. Måske finder du, ligesom jeg, belønningsprogrammer givende. Min søn er ved at blomstre op til et generøst, modstandsdygtigt og ansvarligt barn, og jeg har meget mindre tøj at rydde op.