Enciclopedia Yongle, China secolului al XVI-lea

Pe la un târg de vechituri de acum câțiva ani, am luat un set al Enciclopediei Britannica ediția a 11-a, produsă în anul 1910. Fascinat de ideea de a deține o secțiune transversală a trunchiului arborelui cunoașterii chiar înainte de Primul Război Mondial, când publicația se afla la o răscruce de drumuri cu trecerea de la statutul de britanică la cel de americană, am cumpărat cele 29 de volume pentru 20 de dolari. Ca un bonus suplimentar, a venit cu Anuarul Britannica din 1913, publicat în anul următor scufundării Titanicului. La scurt timp după aceea, mi-am dat seama că exista un cost suplimentar dincolo de cei 20 de dolari, sub forma unui spațiu de depozitare. Spațiul de un metru și jumătate din raftul cu cărți pe care l-a ocupat până în ziua în care a fost vândut pentru un mic profit, era un lux pe care nu mi-l puteam permite. Bibliotecile și colecționarii de cărți de genul „Educație/Referință” sunt probabil singurii proprietari de seturi voluminoase de enciclopedii în zilele noastre. Cunoștințele enciclopedice s-au mutat pe suporturi electronice mai accesibile pe internet, edițiile vechi importante, cum ar fi ediția a 11-a a Britannica, aflate acum în domeniul public, fiind accesibile cercetătorilor moderni și altor părți interesate de artefacte culturale.

Interesul pentru enciclopediile vechi a reapărut luna trecută, când un volum pierdut de mult timp al Enciclopediei Yongle din China secolului al XVI-lea, reprezentând o parte din cea mai mare enciclopedie generală cunoscută din lume la acea vreme, a fost găsit în California. Cartea completă din epoca dinastiei Ming, care conține 10.095 de volume și care însumează aproximativ 370 de milioane de caractere transcrise de mână, se crede că este împrăștiată în diverse locații din întreaga lume. Proprietarul volumului, Biblioteca Huntington, cu sediul în California, a primit cadoul în 1968 de la fiica americană a lui Joseph Whiting, un misionar prezbiterian care a locuit la Beijing. Căzând victimă a disponibilității limitate a spațiului de raft din depozitul bibliotecii, volumul a rămas nelipsit din subsol timp de 46 de ani.

Enclopediile vechi atrag colecționarii în primul rând din două motive: raritatea și informațiile. Ca și în cazul tuturor cărților rare și al altor obiecte de colecție, cu cât o ediție este mai rară, cu atât este mai probabil să existe o diferență mai mare între cerere și ofertă și, prin urmare, cu atât mai mare este valoarea monetară. La scurt timp după ce editorul Enciclopediei Britannica, cu o vechime de 244 de ani, a anunțat că ediția din 2010, formată din 32 de volume și o producție totală de 12.000 de exemplare, va fi ultima, toate exemplarele rămase s-au vândut rapid. La urma urmei, este vorba despre o publicație importantă din punct de vedere istoric care ajunge la un reper de sfârșit de viață. Colecționarii sunt atrași, de asemenea, de perspectiva asupra valorilor sociale și a opiniilor societății din perioada în care a fost publicată. De multe ori, acestea descriu moduri de viață și forme de viață care nu mai există, cum ar fi cel mai mare marsupial carnivor cunoscut din timpurile moderne, thylacine, acum dispărut și însetat de sânge. Incorect din punct de vedere politic, conținutul mai vechi este văzut astăzi ca fiind rasist sau sexist. Cea de-a unsprezecea ediție a Britannica, de exemplu, caracterizează Ku Klux Klan-ul ca fiind protectorii rasei albe cu misiunea de a „controla negrii” și de a restabili ordinea în sudul american după impactul Războiului Civil American.

Majoritatea enciclopediilor se încadrează în categoria „produse în masă”, ocupând mai mult spațiu pe rafturi decât au la dispoziție majoritatea colecționarilor. Multe colecții în mai multe volume prezintă probleme de depozitare și conservare. Un set incomplet sau un set care conține un volum deteriorat reprezintă un motiv de reducere semnificativă a valorii. Cu cât setul este mai modern, cu atât mai mare este penalizarea suferită. De exemplu, setul original de 2 volume al lui Luigi Serafini din Codex Seraphinianus, care se vinde cu peste 5.000 de dolari, are în prezent seturi rupte fie din volumul 1, fie din volumul 2, oferite spre vânzare pentru mai puțin de 1.000 de dolari, fără interes din partea cumpărătorului. Enciclopediile vechi sunt mai puțin afectate de astfel de căderi din cauza naturii atomice a informațiilor pe care le conțin, dar sunt totuși mai vulnerabile din cauza dimensiunii și a numărului de volume. Prin urmare, nu este greu de înțeles cum a putut fi rătăcit volumul Yongle în 1968, când încă era considerată cea mai mare enciclopedie din lume. Wikipedia a avut nevoie doar de șase secole pentru a doborî acest record și pentru a desăvârși arta cunoașterii colective împrăștiate în întreaga lume.

.