Fanatismul religios, indivizii însetați de putere, disputele locale, misoginismul, anxietatea, tulburările politice, tulburările psihologice și isteria în masă au contribuit la atmosfera din jurul infamelor procese ale vrăjitoarelor din Salem. Acești factori au convergent în 1692 pentru a „produce ceea ce a fost de departe cea mai mare și cea mai letală izbucnire a vrăjitoriei din istoria americană… amenințând să dărâme guvernul nou format din Massachusetts Bay al lui Sir William Phips”. Procesele vrăjitoarelor au lăsat o impresie de durată asupra primilor coloniști americani și, ulterior, au oferit cetățenilor republicii americane o poveste de avertizare cu privire la pericolele persecuției, intoleranței și bigotismului.

Multe dintre problemele care au afectat Salemul colonial persistă și astăzi în America. Dramaturgul Arthur Miller a captat imaginația populară americană cu piesa sa The Crucible, care prezintă procesele vrăjitoarelor din Salem ca o alegorie a campaniei lui Joseph McCarthy împotriva comunismului din anii 1950. Astăzi, mii de oameni călătoresc în Salem în fiecare an pentru a afla mai multe despre locul unic al comunității în istoria americană. Pentru a ilustra ceea ce face ca procesele vrăjitoarelor din Salem să fie atât de semnificative, am compilat câteva fapte interesante:

1. Membrii săraci și marginalizați ai societății aveau tendința de a fi victimele acuzațiilor de vrăjitorie, dar în 1692, mulți membri importanți ai coloniei au fost acuzați. Se știe că un total de 172 de persoane au fost acuzate oficial sau strigate neoficial pentru vrăjitorie în 1692. Doi membri ai bisericii din Salem Village, Martha Corey și Rebecca Nurse, cinci preoți și patru soții de preoți au fost acuzați, precum și alți membri importanți ai coloniei. Chiar și soția guvernatorului, Lady Mary Phips, a fost acuzată de vrăjitorie.

2. Judecătorii din cadrul Proceselor vrăjitoarelor din Salem numiți de guvernator erau bine educați. Cei nouă judecători din completul de judecată al proceselor se numărau printre cei mai bogați comercianți din colonie. Majoritatea aveau o vastă experiență ca judecători. Cinci dintre ei petrecuseră cel puțin o perioadă de timp la Harvard, iar unul a urmat cursurile de la Oxford.

3. Astăzi, sistemul judiciar din Statele Unite presupune nevinovăția până la proba contrarie; instanțele din Salem par să fi presupus contrariul, iar „ordinea în care s-au desfășurat acuzațiile dezvăluie intențiile judecătorilor. Lecturile atente ale istoricilor asupra procedurilor sugerează că judecătorii credeau că o conspirație semnificativă a vrăjitoarelor amenința colonia și că era crucial să adune orice membri vinovați pentru a pune capăt crizei.”

4. Din punct de vedere istoric, vrăjitoria tindea să fie o crimă feminină; aproximativ trei sferturi dintre cei acuzați erau femei. Cu toate acestea, chiar și bărbații cu cel mai înalt statut din Salem, cum ar fi miniștrii, au fost strigați că sunt vrăjitoare. Reverendul George Burroughs, preot puritan educat la Harvard; John Willard, rudă a reverendului Samuel Willard de la South Church din Boston; și John Proctor, fermierul respectat și cârciumarul de tavernă, devenit celebru în piesa lui Arthur Miller din 1953, The Crucible, au fost spânzurați împreună în timpul proceselor.

5. Cei care au pledat „nevinovat” au fost rapid judecați și condamnați, iar mulți au fost executați. Cele 28 de persoane care au fost judecate de Court of Oyer and Terminer și care au pledat „nevinovat” au fost toate condamnate la moarte de către judecători – o rată de condamnare de o sută la sută fără precedent.

6. Cu excepția lui Samuel Wardwell, care și-a retras mărturisirea înainte de proces, nicio persoană care a mărturisit că a fost vrăjitoare nu a fost executată. Doar cei care au refuzat să mărturisească au întâlnit moartea. „Acesta era un joc periculos de jucat, deoarece înainte de 1692, în Europa sau în America, o mărturisire de vrăjitorie ducea aproape în mod universal la o condamnare rapidă și la execuție. Așadar, mărturisirea vrăjitoriei nu garanta supraviețuirea finală a cuiva, dar cel puțin părea să excludă execuția rapidă.”

7. Zvonurile despre o vastă conspirație de vrăjitorie s-au răspândit rapid în New England. Până la sfârșitul lunii august 1692, trei mărturisitori au fost de acord că au fost prezente 200 de persoane la Sabatele lor negre. Alții au raportat că au auzit de peste 300 de vrăjitoare active în regiune. Mărturisitorii au furnizat combustibil pentru mai multe acuzații. Până la mijlocul lunii septembrie, 42 de mărturisitori îi numiseră pe alții ca fiind vrăjitoare.

8. Pe măsură ce procesele au continuat, judecătorii păreau să se bazeze din ce în ce mai mult pe dovezile spectrale, dar nu ai îndrăzni să vrei să le sfidezi autoritatea. În tratamentul aplicat lui Giles Cory, judecătorii au ordonat ca bărbatul în vârstă de 81 de ani să fie presat până la moarte pentru a încerca să scoată de la el, la propriu, un răspuns că, de fapt, era o vrăjitoare. „Cu doar doi ani mai devreme, unii dintre aceiași judecători participaseră la un caz în care un pirat a refuzat să pledeze, deoarece considera că Massachusetts nu avea jurisdicție. Totuși, în loc să-l preseze, instanța pur și simplu a continuat procesul.”

9. Procesele vrăjitoarelor din Salem au amenințat serios noul guvern din Massachusetts Bay. „Ele au semnalat începutul sfârșitului puritanismului ca forță puternică în Massachusetts și au declanșat o neîncredere în guvern. Guvernatorul nu ar mai fi fost un partener de încredere al legislativului și nici un ministru nu ar mai fi stat ca principal consilier al acestuia.”

Creditul imaginii principale: „Witchcraft at Salem Village” de William A. Crafts. Domeniu public via Wikimedia Commons.

.