Vreți să ascultați acest articol cu voce tare? Ascultați-l pe Slate Voice.

Cu câteva luni în urmă, eu și soțul meu ne-am întâlnit cu un psiholog care ne-a sfătuit să începem să folosim recompense cu copilul nostru de 6 ani. Fiul nostru este fericit, dar se luptă uneori cu comportamentul și emoțiile sale. (Ce copil nu o face?) Am vrut să-l ajutăm să devină mai autosuficient, mai proactiv – să se îmbrace dimineața fără să fie îndemnat, să-și strângă farfuria după micul dejun, să spună „te rog” și „mulțumesc”, să-și pună hainele murdare în coșul de rufe. Am sperat, de asemenea, să reducem crizele sale frecvente. Psihologul ne-a spus că o abordare parentală pozitivă, care să întărească comportamentul bun, ar putea face ca acest lucru să se întâmple.

Internetul, pe care bineînțeles că l-am consultat imediat, nu a fost de acord cu fermitate. În călătoria epuizantă a părinților de a crește copii cuminți, am aflat, aceștia nu ar trebui să folosească niciodată, niciodată, recompensele. Un articol din 2016 din Atlantic, „Împotriva graficului de autocolante”, m-a avertizat că recompensarea copiilor pentru comportament bun „poate eroda tendința înnăscută a copiilor de a-i ajuta pe ceilalți”. Money a publicat în 2015 un articol intitulat „The Hidden Downside to Rewarding Your Kids for Good Behavior” („Dezavantajul ascuns al recompensării copiilor pentru comportament bun”). Gurul educației Alfie Kohn a scris o întreagă carte pe această temă, Punished by Rewards. Preocuparea, care poate fi urmărită în urma unor cercetări din anii 1970, este că recompensarea copiilor pentru că sunt politicoși, își fac treburile sau își termină temele stinge dorința lor înnăscută de a face aceste lucruri mai târziu. Mai rău, mi s-a spus, recompensele îi pot face pe copii insensibili și manipulatori. Mi-am imaginat că fiul meu se holba la mine: „Cu cât mă plătești să nu-mi lovesc sora cu acest flip-flop?”

Dar este cercetarea chiar atât de condamnabilă? Când este prezentată o poziție extremă pe un subiect destul de amplu, încep să mă întreb. Și ceea ce am descoperit după ce am săpat în cercetare este că aceste condamnări generale sunt nejustificate. Recompensele pot fi utile în anumite situații și nepotrivite în altele, la fel ca orice alt instrument de educație parentală. Literatura de specialitate privind potențialele pericole ale recompenselor a fost interpretată greșit, în timp ce constatările privind beneficiile acestora au fost în mare parte trecute cu vederea.

Să începem cu unul dintre cele mai timpurii și mai faimoase studii privind recompensele, publicat în 1971 de Edward Deci, un psiholog de la Universitatea din Rochester. Deci a invitat 24 de subiecți, toți studenți, să participe, unul câte unul, la un experiment de trei zile. În prima zi, el le-a prezentat jocul de puzzle pe bază de cuburi Soma, în care jucătorii aranjează piesele în diverse forme. Deci le-a pus la dispoziție desene de configurații și le-a cerut subiecților săi să le reproducă. Dacă nu reușeau să termine una în 13 minute, Deci le arăta cum să o facă. A doua zi a experimentului a fost foarte asemănătoare cu prima, cu excepția unui detaliu important: Deci a oferit jumătate dintre participanți 1 dolar pentru fiecare configurație pe care o puteau realiza în limita de timp de 13 minute, în timp ce cealaltă jumătate a continuat să facă puzzle-uri fără recompense. Iar în cea de-a treia zi, subiecții au construit din nou puzzle-uri, dar nimănui nu i s-au oferit bani. În fiecare zi, Deci a părăsit camera timp de opt minute, spunându-le subiecților că pot „să facă orice doriți cât timp sunt plecat”, inclusiv să citească revistele pe care le lăsase pentru ei. Apoi, Deci urmărea în spatele unui geam cu două căi pentru a vedea cât timp petreceau la puzzle-uri.

După cum probabil ați ghicit, în a doua zi, subiecții cărora li s-au oferit bani au dedicat mai mult din timpul lor „liber” pentru a face puzzle-uri. Totuși, Deci a observat că acești subiecți au petrecut apoi mai puțin timp cu puzzle-urile în a treia zi, când recompensele fuseseră anulate, în comparație cu timpul pe care l-au petrecut cu ele în prima zi și cu timpul pe care grupul celor care nu au primit niciodată recompense l-a petrecut cu ele în a treia zi. După cum a concluzionat Deci, se pare că a existat o „scădere a motivației intrinseci pentru activitate în urma experienței cu recompensele monetare”.

Există două lucruri importante de reținut în legătură cu acest studiu. În primul rând, presupusa scădere a motivației intrinseci în a treia zi nu a fost semnificativă din punct de vedere statistic, ceea ce înseamnă că nu putem fi siguri că diferența nu s-a datorat întâmplării. În al doilea rând, Deci și-a centrat studiul în jurul Soma tocmai pentru că, așa cum a explicat, „părea că majoritatea studenților universitari ar fi motivați intrinsec să o facă”. Cu alte cuvinte, el evalua efectele pe care recompensele le au asupra interesului unei persoane pentru o activitate pe care inițial o găsea plăcută. Cu toate acestea, „cine naiba s-ar gândi să folosească recompense dacă un copil ar fi interesat de o activitate?”, a întrebat Virginia Shiller, profesor clinician asistent la Yale University Child Study Center și autoare a cărții Rewards for Kids!”, când am intervievat-o pentru acest articol. „Te gândești să oferi stimulente doar dacă un copil se luptă și opune rezistență.” Cu alte cuvinte, concluziile lui Deci nu se aplică în situațiile în care părinții oferă recompense.

Deci și alții au continuat să publice zeci de studii despre modul în care recompensele afectează motivația intrinsecă, iar multe dintre ele au fost concepute în același mod. Într-adevăr, într-o meta-analiză publicată la aproape 30 de ani după ce a realizat primul său studiu, Deci și colegii săi au analizat 128 de studii pe această temă, concluzionând că recompensele scad motivația intrinsecă; fiecare dintre studiile incluse s-a concentrat pe sarcini plăcute. Într-o altă lucrare celebră, publicată în 1973, o echipă de cercetători din care făcea parte și psihologul Mark Lepper, de la Stanford, a observat un grup de copii preșcolari după ce le-a dat markere magice, pe care în mod normal nu apucau să le folosească. Apoi i-au ales în mod special pe copiii care au petrecut cel mai mult timp desenând – cei care, în mod clar, se bucurau cel mai mult de desen – pentru a participa la experimentul lor privind modul în care recompensele influențează interesul intrinsec. (Continuați să citiți pentru a vedea ce crede cu adevărat Lepper despre recompense.) Toate acestea sunt cercetări interesante, cu siguranță, dar nu ne spun nimic despre cât de eficiente sunt recompensele pentru a-i determina pe copii, să zicem, să scrie bilețele de mulțumire bunicii sau să ducă gunoiul afară.

Totuși, alți cercetători au analizat această problemă într-un mod mai relevant pentru părinți. Într-o lucrare din 2001, psihologul Judy Cameron de la Universitatea din Alberta a defalcat efectele recompenselor asupra motivației pentru diferite tipuri de sarcini, concluzionând că recompensele sporesc în mod fiabil cantitatea de timp pe care oamenii o dedică sarcinilor neatractive. Într-o meta-analiză anterioară a 96 de studii privind recompensele, ea și un coleg au concluzionat că „persoanele recompensate nu sunt mai puțin dispuse să lucreze la activități și nu manifestă o atitudine mai puțin favorabilă față de sarcini decât persoanele care nu primesc recompense”.

Dar nu vrem ca copiii noștri să își curețe jucăriile doar atunci când le oferim înghețată – vrem ca ei să devină oameni cărora le place să își păstreze camerele curate. Cu alte cuvinte, vrem să modelăm comportamentul permanent. Nu cumva recompensele vor submina acest lucru? Unele cercetări ridică îngrijorări: Un studiu din 2016, de exemplu, a constatat că copiii în vârstă de 3 ani cărora li s-au oferit recompense pentru că au împărtășit într-o singură ocazie au fost mai puțin predispuși în viitor să împărtășească atunci când nu li s-au oferit recompense. Dar studiile de acest tip, care măsoară efectele unei singure recompense, nu reflectă modul în care sunt utilizate de obicei recompensele. Niciun părinte nu se așteaptă ca recompensarea copilului său pentru că a împărtășit o singură dată să îi schimbe perspectiva asupra împărtășirii pentru toată viața. Dar răsplătiți-l timp de câteva săptămâni, astfel încât comportamentul să devină o rutină – și astfel încât să experimenteze sentimentele bune care însoțesc acțiunile generoase – și alegerile sale ar putea începe să se schimbe.

Într-adevăr, un motiv cheie pentru care recompensele funcționează este că ele facilitează ceea ce psihologul Alan Kazdin, director al Yale Parenting Center și autor al The Kazdin Method for Parenting the Defiant Child, numește „practică repetată”. Cu cât copilul dumneavoastră face mai multe lucruri bune pentru care îl recompensați – să facă ordine, să folosească furculița, să înăbușe un acces de furie – cu atât mai mult devine un comportament de rutină. Și, în cele din urmă, devine pur și simplu parte din ceea ce este el. Părinții presupun adesea că știința și conștientizarea sunt suficiente pentru a schimba comportamentul – că spunând: „Nu, scumpule, nu e frumos să lovești!” îl va face pe copilul tău să se oprească – dar nu așa funcționează oamenii. Știm cu toții că ar trebui să facem exerciții fizice zilnic și să mâncăm cinci porții de fructe și legume, de asemenea, dar puțini dintre noi o fac. De obicei, persoanele care și-au forțat obiceiul de a face exerciții fizice și de a mânca legume cu frunze verzi sunt cele care o fac în mod regulat. Am văzut cum funcționează această practică repetată cu copilul meu de 6 ani, pentru că da, am încercat acel sistem de recompense recomandat. Un exemplu: Eu și soțul meu am început să-l recompensăm de fiecare dată când își punea hainele murdare în coșul de rufe. La început a trebuit să-i reamintim zilnic că dacă o face va primi o recompensă; apoi a început să o facă și să-și ceară recompensa. Dar, după aproximativ o lună, am încetat să-i mai amintim, el a încetat să mai ceară recompense și nu am mai găsit haine murdare pe podea. (În ceea ce privește recompensele pe care le folosim, mai multe despre asta mai târziu.)

Într-adevăr, afirmația populară conform căreia Odată ce ai început să folosești recompense, nu te poți opri nu reflectă ceea ce se întâmplă în practică. Psihologul clinician David Anderson, director senior al ADHD and Behavior Disorders Center de la Child Mind Institute din Manhattan, mi-a spus că recompensele oferite pentru a îmbunătăți un anumit comportament sunt necesare doar pentru câteva săptămâni sau luni, apoi se trece la următorul obiectiv. „Pe măsură ce aceste comportamente devin mai obișnuite, fie dai recompense mai rar, fie treci la un nou obiectiv de comportament”, a explicat el. Sau poate că lași deoparte tabelul de recompense pentru totdeauna. După ce fiul meu a stăpânit să-și pună hainele în coșul de rufe, mi-am îndreptat acordarea de recompense către periajul părului, pe care acum îl face și el în fiecare dimineață fără să i se amintească.

Și, în ciuda a ceea ce ați putea citi, o mulțime de dovezi arată că atunci când părinții învață cum să folosească feedback-ul pozitiv și recompensele, comportamentul copiilor lor se îmbunătățește. Programele care îi învață pe părinți aceste abordări au fost folosite cu succes timp de zeci de ani pentru a-i ajuta pe copiii neascultători, precum și pe cei diagnosticați cu ADHD sau cu tulburări de comportament; cercetările sugerează că acestea nu numai că îmbunătățesc comportamentul copiilor pe termen scurt, dar că beneficiile persistă. Psihologii sunt de părere că, în timp, pe măsură ce comportamentele bune devin mai frecvente, acestea înlătură și, în cele din urmă, înlocuiesc comportamentele negative. Așadar, chiar dacă sistemul nostru de recompense nu a abordat în mod direct crizele frecvente ale fiului nostru, am constatat că acestea au început totuși să se risipească. Și, în timp ce criticii susțin că sistemele de recompense slăbesc și subminează relațiile dintre părinți și copii, s-a dovedit că, în schimb, acestea le întăresc, deoarece interacțiunile dintre părinți și copii devin mult mai pozitive.

Dar cum rămâne cu etica tuturor acestor lucruri, totuși? Unii părinți se tem că acordarea de recompense înseamnă că își „mituiesc” copiii. Dar Anderson subliniază că recompensele sunt integrate în toate viețile noastre – doar că nu le atragem atenția sau nu ne gândim la ele ca atare. S-ar putea să munciți din greu pentru a putea pleca mai devreme de la serviciu (aceasta este o recompensă) sau să cereți o mărire de salariu (o altă recompensă). Ai mers la sală în fiecare zi săptămâna trecută, așa că îți vei cumpăra o prăjitură (recompensă). Veți repara ușa de la intrare pentru a nu mai scârțâi (recompensă) sau pentru ca soțul/soția dvs. să vă mulțumească (recompensă). Chiar și prezența la serviciu în fiecare zi este condiționată de rambursare. Recompensele fac parte din viața de zi cu zi.

Viața copiilor dumneavoastră este și ea plină de recompense, dar, din nou, s-ar putea să nu vă gândiți la ele în acest fel. Ei au deja ocazia să se uite la filme, să aibă întâlniri de joacă, să iasă la o înghețată. Așa că, atunci când începeți să folosiți un sistem de recompense, „nu înseamnă că trebuie să adăugați recompense, ci doar că vă revendicați ceea ce este deja recompensant”, spune Anderson. Alegeți recompense cu care vă simțiți confortabil; opțiunile pot include timp suplimentar petrecut în familie și excursii la locul de joacă, dacă vă simțiți mai bine decât banii sau bomboanele. (Recompensarea cu alimentele preferate poate fi, de fapt, o idee proastă, deoarece întărește ideea că există o ierarhie în piramida alimentară – că dulciurile sunt mai valoroase și mai delicioase decât alte alimente. De asemenea, îi poate face pe copii și mai obsedați de orice aliment de recompensă pe care îl folosiți). Dar este esențial să alegeți recompense pe care copilul dvs. le apreciază cu adevărat, pentru că, altfel, nu îl vor motiva. Nu am ajuns nicăieri când i-am oferit fiicei noastre în vârstă de 3 ani autocolante pentru a rămâne în patul ei după noapte-noapte, dar asta pentru că nu-i păsa de autocolante. Când am început să folosim timbre, lucrurile s-au schimbat. (Și, apropo, sistemele de recompensă nu sunt doar pentru copiii mici; ele pot fi adaptate pentru a funcționa și cu copiii mai mari și adolescenții).

Sistemul nostru de recompensă, despre care am aflat de la psihologul Matthew Specht de la Weill Cornell Medicine, se bazează pe puncte: Fiecare punct câștigat de fiul nostru valorează un cent, precum și un minut de timp petrecut în fața ecranului. Ținem evidența cu o foaie de calcul zilnică, care îi arată, de asemenea, sarcinile și activitățile sale pentru o zi, oferindu-i structura și predictibilitatea la care tânjește. Și tot noi controlăm când își poate folosi punctele pentru timpul petrecut în fața ecranului, astfel încât nu se uită mai mult decât o făcea înainte. Poate că cea mai bună parte a sistemului sunt „punctele bonus”, atunci când acordăm puncte în mod spontan pentru ceva ce observăm că face și care ne place – când este deosebit de răbdător cu surioara lui mai mică sau nu se sperie după ce pierde o partidă de Uno. Aceste puncte bonus ne-au învățat pe mine și pe soțul meu să observăm și să subliniem atunci când fiul nostru este bun, ceea ce nu este întotdeauna automat pentru părinți. Când copiii noștri colorează în liniște, ne furișăm să citim ziarul și nu atragem atenția asupra comportamentului lor. Dar ar trebui să îi lăudăm pentru că ne dau și nouă această pauză.

Popularitatea parentingului cu „dragoste dură” – ea însăși o reacție la parentingul elicopter – îi determină pe părinți să respingă recompensele, dar și această gândire este greșită. Părinții se tem că, dacă își recompensează copiii pentru lucruri pe care ar trebui să le facă oricum, îi vor răsfăța sau îi vor transforma în fulgi de zăpadă. Dar, așa cum am mai scris, nu este nimic greșit în a fi un părinte pozitiv și de sprijin. Dacă nu folosiți abordări pozitive, trebuie să vă gândiți la ce fel de instrumente veți folosi pentru a modela comportamentul. Vei țipa mai mult la ea? O veți pedepsi? Prea mult feedback negativ și disciplină pot fi ineficiente și dăunătoare și pot incita probleme comportamentale. (Și, după cum ne-a subliniat Specht, să îți cicălești continuu copilul până când își curăță camera – ceea ce înseamnă, în esență, crearea unui mediu aversiv pentru el până când cedează – este aceeași tactică pe care copilul tău o folosește atunci când se plânge non-stop până când îi dai suc. Nu o lăsați să o învețe de la dumneavoastră)! Nu este vorba că trebuie să folosești recompense pentru a fi un părinte bun – absolut deloc – dar dacă alternativele tale sunt cicăleala sau pedeapsa, poate că ar trebui să-ți rearanjezi setul de instrumente.

Așadar, când sunt utile recompensele? Virginia Shiller, de la Yale, spune că dacă copilul dumneavoastră se străduiește să facă ceva ce trebuie să facă, fie pentru că nu-i place, fie pentru că nu are încă abilitățile necesare pentru a se bucura de acel lucru, aceasta este o bună oportunitate de recompensă. Chiar și Lepper, psihologul de la Stanford care a publicat studiul din 1973 și apoi a continuat să construiască o întreagă teorie în jurul efectelor negative ale recompenselor, a remarcat într-un profil recent de la Stanford că recompensele au un timp și un loc. Ele pot, de exemplu, să îi ajute pe copii să fie interesați de sarcini dificile, cum ar fi cititul sau scrisul. „O mulțime de sarcini la început pot fi îngrozitoare, plictisitoare și plictisitoare până când dobândești suficientă competență pentru a le face bine, cum ar fi primele etape ale cititului”, explică profilul. Shiller este de acord: Recompensele pot oferi „o punte pentru a le da un motiv să încerce – și să sperăm că, în cele din urmă, se vor simți competenți și vor avea succes, iar acest lucru va lua locul recompenselor”.

Important este să vă construiți sistemul de recompense astfel încât copilul dumneavoastră să câștige recompensele cu ușurință, cel puțin la început, spune Shiller. În special cu copiii mici, spune ea, „vreți să fiți majoreta lor, vreți să îi lăudați și să îi încurajați și vreți să reușească”. Mutați stâlpii porții dacă trebuie. Dacă începeți prin a-i spune copilului dvs. că va primi o recompensă de fiecare dată când își va scrie numele, iar apoi vedeți că se chinuie cu adevărat, revizuiți-vă planul astfel încât să primească o recompensă de fiecare dată când scrie o singură literă. Dar apoi, odată ce îi place să scrie, renunțați la acordarea de recompense – pentru că în acel moment, așa cum sugerează acest vast corpus de cercetări, recompensele ar putea să îi stingă interesul intrinsec.

Din nou: Nu susțin că părinții trebuie să folosească recompense. Există multe modalități de a modela comportamentul copiilor dumneavoastră. Dar afirmațiile alarmiste conform cărora recompensele îi vor face rău copilului tău sau îi vor stinge zelul pentru viață pur și simplu nu sunt susținute de dovezi bune. Dacă v-ați gândit la întărirea pozitivă, dar ați fost speriați de avertismentele cumplite, reconsiderați-vă. S-ar putea, la fel ca mine, să găsiți programele de recompensă recompensatoare. Fiul meu înflorește și devine un copil generos, rezistent și responsabil, iar eu am mult mai puține haine de curățat.