Ați văzut vreodată o monedă confecționată dintr-un metal complet gol, nemarcat? Toate monedele încep așa, dar, la un moment dat, cele mai multe sunt ștampilate sau marcate de un rege, un împărat sau o națiune. Odată ștampilate, aceste discuri de metal se transformă brusc în bani.

Ce se întâmplă aici? Valoarea monedelor de metal are puțin de-a face cu valoarea metalului din moneda în sine – în mod notoriu, fabricarea unui penny în Statele Unite costă în jur de doi penny.¹ Dar, prin ștampilarea unui număr pe ea, guvernul poate decide exact cât valorează. Acest sistem, în care banii sunt valoroși doar pentru că așa spune guvernul, se numește bani fiduciari. Astăzi, banii noștri nu mai sunt ceva inerent util – ca aurul, sarea sau țigările. Deși în trecut au fost folosite aceste tipuri de monede care constau în elemente utile în sine, numite bani marfă, astăzi aproape toți banii noștri sunt ceva care altfel ar fi inutil.

Noi dăm valoare banilor prin faptul că suntem de acord să îi folosim și să îi tratăm ca fiind valoroși. Altfel, ar fi doar metal, hârtie și numere pe o pagină. Atâta timp cât toată lumea joacă împreună, banii sunt acceptați ca fiind valoroși și pot fi folosiți în mod regulat pentru a cumpăra și vinde lucruri. Acesta este motivul pentru care se poate spune că o bancnotă de 100 de dolari valorează 100 de dolari; pentru că noi toți credem scrisul cu litere mici care spune că așa este. Acest lucru înseamnă că valoarea banilor fiduciari provine în primul rând din încrederea pe care o avem în instituțiile care îi emit și îi susțin. Atunci când această încredere se destramă, consecințele pot fi dramatice, deoarece banii își pierd rapid valoarea – acest proces (destul de înfricoșător) se numește hiperinflație.

Dar monedele și bancnotele de hârtie sunt doar o formă de bani, numită monedă. Când vă gândiți la câți bani aveți, probabil că numărați și economiile pe care le-ați depus la bancă. Dacă le aveți, s-ar putea să numărați chiar și activele financiare pe care le dețineți, cum ar fi acțiunile sau obligațiunile.

Cum tragem linii în jurul a ceea ce contează ca bani și ceea ce nu contează? După cum vă puteți imagina, aceasta este o întrebare delicată, iar economiștii au venit cu multiple definiții ale banilor care includ lucruri diferite. Acest lucru devine destul de important atunci când încercăm să înțelegem cum sunt creați banii, deoarece moneda fizică reprezintă o cantitate surprinzător de mică din masa monetară totală.