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Há alguns meses atrás, meu marido e eu conhecemos um psicólogo que nos aconselhou a começar a usar recompensas com nossa criança de 6 anos. Nosso filho é feliz, mas ele luta às vezes com seu comportamento e suas emoções. (Que criança não tem?) Queríamos ajudá-lo a tornar-se mais auto-suficiente, mais pró-activo – para se vestir de manhã, sem pedir, para limpar o prato depois do pequeno-almoço, para dizer por favor e obrigado, para colocar a roupa suja dele no cesto. Também esperávamos refrear os seus frequentes derretimentos. Uma abordagem parental positiva que reforce o bom comportamento poderia fazer com que isso acontecesse, disse-nos o psicólogo.

A internet, que é claro que consultei imediatamente, discordava firmemente. Na exaustiva jornada dos pais para criar bons filhos, eu aprendi, eles nunca, jamais, deveriam usar recompensas. Um artigo de 2016 no Atlântico, “Contra a Carta dos Autocolantes”, avisou-me que recompensar as crianças pelo bom comportamento “pode corroer a tendência inata das crianças para ajudar os outros”. O dinheiro publicou uma história em 2015 intitulada “A desvantagem oculta de recompensar os seus filhos pelo bom comportamento”. O guru da educação Alfie Kohn escreveu um livro inteiro sobre o assunto, “Punido pelas Recompensas”. A preocupação, que pode ser rastreada à pesquisa dos anos 70, é que recompensar as crianças por serem educadas, fazerem tarefas domésticas ou terminarem seus trabalhos de casa extingue seu desejo inato de fazer essas coisas. Pior, foi-me dito, as recompensas podem tornar as crianças insensíveis e manipuladoras. Imaginava o meu filho a olhar para mim: “Quanto me vai pagar para não bater na minha irmã com este chinelo de dedo?”

Mas será que a pesquisa é mesmo assim tão condenatória? Quando uma posição extrema é apresentada sobre um tópico bastante amplo, começo a me perguntar. E o que eu descobri depois de investigar a pesquisa é que estas condenações gerais são injustificadas. As recompensas podem ser úteis em algumas situações e inapropriadas em outras, como qualquer outra ferramenta parental. A literatura sobre os perigos potenciais das recompensas tem sido mal interpretada, enquanto as descobertas sobre os seus benefícios têm sido largamente ignoradas.

Vamos começar com um dos primeiros e mais famosos estudos sobre recompensas, publicado em 1971 por Edward Deci, um psicólogo da Universidade de Rochester. Deci convidou 24 sujeitos, todos estudantes de graduação, a participar um a um em uma experiência de três dias. No primeiro dia, ele os apresentou ao jogo de quebra-cabeças Soma, no qual os jogadores organizam as peças em vários formatos. Deci lhes forneceu desenhos de configurações e pediu aos seus sujeitos que os reproduzissem. Se eles não conseguissem terminar um em 13 minutos, Deci lhes mostraria como fazê-lo. O segundo dia da experiência foi muito parecido com o primeiro, mas para um detalhe importante: Deci ofereceu a metade dos participantes $1 por cada configuração que podiam fazer dentro do tempo limite de 13 minutos, enquanto a outra metade continuava a fazer puzzles sem recompensas. E no terceiro dia, os participantes voltaram a construir quebra-cabeças, mas a ninguém foi oferecido dinheiro. A cada dia, Deci deixava a sala por oito minutos, dizendo aos participantes que podiam “fazer o que quisessem enquanto eu estivesse fora”, incluindo ler as revistas que ele tinha deixado para eles. Então, Deci observava atrás de vidros de duas vias para ver quanto tempo eles gastavam nos quebra-cabeças.

Como você provavelmente adivinhou, no segundo dia, os sujeitos a quem tinham sido oferecidos dinheiro dedicaram mais do seu tempo “livre” a fazer quebra-cabeças. Deci notou, no entanto, que esses sujeitos gastaram menos tempo nos quebra-cabeças no terceiro dia, quando as recompensas foram rescindidas, comparado com o tempo que eles gastaram com eles no primeiro dia e o tempo que o grupo nunca-recompensado gastou com eles naquele terceiro dia. Como Deci concluiu, parecia haver uma “diminuição da motivação intrínseca para a atividade após a experiência com recompensas monetárias”.

Há duas coisas importantes a ter em mente sobre este estudo. Primeiro, a suposta queda na motivação intrínseca no terceiro dia não foi estatisticamente significativa, o que significa que não podemos ter certeza de que a diferença não foi devida ao acaso. Segundo, Deci centrou seu estudo em torno da Soma precisamente porque, como ele explicou, “parecia que a maioria dos estudantes universitários estariam intrinsecamente motivados a fazê-lo”. Em outras palavras, ele estava avaliando os efeitos que as recompensas têm sobre o interesse de uma pessoa em uma atividade que ela inicialmente achava agradável. No entanto, “quem na Terra pensaria em usar recompensas se uma criança estivesse interessada em uma atividade”, perguntou Virginia Shiller, professora clínica assistente do Centro de Estudos Infantis da Universidade de Yale e autora de Rewards for Kids!, quando eu a entrevistei para este artigo. “Você só pensa em oferecer incentivos se uma criança estiver a lutar e a resistir.” Em outras palavras, as descobertas de Deci não são aplicáveis às situações em que os pais oferecem recompensas.

Deci e outros publicaram dezenas de estudos sobre como as recompensas afectam a motivação intrínseca, e muitos foram concebidos da mesma forma. De facto, numa meta-análise publicada quase 30 anos depois de ter realizado o seu primeiro estudo, Deci e os seus colegas analisaram 128 estudos sobre o tema, concluindo que as recompensas diminuem a motivação intrínseca; cada um dos estudos incluídos focava-se em tarefas agradáveis. Em outro artigo famoso, publicado em 1973, uma equipe de pesquisadores que incluía o psicólogo Mark Lepper, de Stanford, observou um grupo de crianças em idade pré-escolar após dar-lhes marcadores mágicos, que normalmente não conseguiam usar. Então eles escolheram especificamente as crianças que passavam mais tempo desenhando – aquelas que claramente gostavam mais de desenhar – para participar de sua experiência sobre como as recompensas influenciam o interesse intrínseco. (Continue lendo para ver o que Lepper realmente pensa sobre recompensas.) Tudo isso é pesquisa interessante, com certeza, mas não nos diz nada sobre como as recompensas são eficazes para fazer as crianças, digamos, escrever notas de agradecimento à avó ou levar o lixo para fora.

Outros pesquisadores, no entanto, olharam para o assunto de uma forma mais relevante para os pais. Em um artigo de 2001, a psicóloga Judy Cameron, da Universidade de Alberta, quebrou os efeitos das recompensas sobre a motivação para diferentes tipos de tarefas, concluindo que as recompensas aumentam de forma confiável o tempo que as pessoas gastam em tarefas pouco atraentes. Em uma meta-análise anterior de 96 estudos sobre recompensas, ela e uma colega concluíram que “as pessoas recompensadas não estão menos dispostas a trabalhar em atividades e não demonstram uma atitude menos favorável em relação às tarefas do que as pessoas que não recebem recompensas”.

Mas não queremos que nossos filhos limpem seus brinquedos apenas quando lhes oferecemos picolés – queremos que eles cresçam e se tornem pessoas que gostam de manter seus quartos limpos. Em outras palavras, nós queremos moldar o comportamento permanentemente. As recompensas não vão minar isso? Algumas pesquisas levantam preocupações: Um estudo de 2016, por exemplo, descobriu que as crianças de 3 anos que receberam recompensas por partilharem numa ocasião eram menos propensas a partilhar no futuro quando as recompensas não eram oferecidas. Mas estudos como este, que medem os efeitos de uma única recompensa, não reflectem a forma como as recompensas são normalmente utilizadas. Nenhum pai espera que recompensar seu filho por compartilhar uma vez mude sua perspectiva de compartilhar pela vida. Mas recompensá-la por algumas semanas para que o comportamento se torne rotina – e para que ela possa experimentar os bons sentimentos que acompanham a generosidade – e as suas escolhas possam começar a mudar.

Na verdade, uma razão chave para recompensar o trabalho é que eles facilitam o que o psicólogo Alan Kazdin, diretor do Centro de Pais de Yale e autor de O Método Kazdin para Pais da Criança Defiant, chama de “prática repetida”. Quanto mais o seu filho faz as coisas boas pelas quais você o recompensa – tingindo, usando um garfo, sufocando uma birra – mais rotina esse comportamento se torna. E, eventualmente, torna-se apenas parte de quem ele é. Os pais muitas vezes assumem que o conhecimento e a consciência são suficientes para mudar o comportamento – dizer: “Não, querida, bater não é bom!” fará com que seu filho pare – mas não é assim que os humanos trabalham. Todos sabemos que devemos fazer exercício diariamente e comer cinco porções de frutas e vegetais, também, mas poucos de nós fazem. Normalmente são as pessoas que se forçaram ao hábito de se exercitarem e comerem verduras de folhas que o fazem regularmente. Já vi como essa prática repetida funciona com meu filho de 6 anos, porque sim, nós tentamos esse sistema de recompensas recomendado. Um exemplo: O meu marido e eu começámos a recompensá-lo sempre que ele punha a roupa suja no cesto. No início, tivemos que lembrá-lo diariamente que fazer isso lhe renderia uma recompensa; depois ele começou a fazê-lo e a pedir a sua recompensa. Mas depois de cerca de um mês, deixamos de lembrá-lo, ele deixou de pedir recompensa e nós deixamos de encontrar roupas sujas no chão. (Quanto às recompensas que usamos, mais sobre isso depois.)

Na verdade, a popular alegação de que uma vez que você começa a usar recompensas, você não pode parar não reflete o que acontece na prática. O psicólogo clínico David Anderson, diretor sênior do ADHD e Centro de Distúrbios do Comportamento no Child Mind Institute em Manhattan, me disse que as recompensas dadas para melhorar um comportamento específico são necessárias por apenas algumas semanas ou meses, e então você passa para o seu próximo objetivo. “À medida que esses comportamentos se tornam mais habituais, ou você está dando recompensas com menos frequência, ou está mudando para um novo foco de comportamento”, explicou ele. Ou talvez você guarde a tabela de recompensas para sempre. Depois que meu filho dominava colocar as roupas no cesto, eu virei a minha repreensão para a escova de cabelo, o que ele agora faz todas as manhãs sem lembretes, também.

E apesar do que você pode ler, muitas evidências mostram que quando os pais aprendem a usar feedback positivo e recompensas, o comportamento de seus filhos melhora. Programas que ensinam aos pais estas abordagens têm sido usadas com sucesso há décadas para ajudar crianças que não estão em conformidade, bem como aquelas com TDAH diagnosticada ou transtorno de conduta; pesquisas sugerem que elas não só melhoram o comportamento das crianças a curto prazo, mas que os benefícios persistem. Os psicólogos acreditam que com o tempo, à medida que os bons comportamentos se tornam mais comuns, eles se afastam e acabam por substituir os comportamentos negativos. Assim, mesmo que o nosso sistema de recompensa não tenha abordado directamente os frequentes derretimentos do nosso filho, descobrimos que eles começaram, no entanto, a dissipar-se. E enquanto os críticos argumentam que os sistemas de recompensa enfraquecem e minam as relações pai-filho, em vez disso, mostraram que os fortalecem, porque as interacções entre pais e filhos tornam-se muito mais positivas.

Mas e a ética de tudo isso? Alguns pais preocupam-se que dar recompensas significa que estão “subornando” seus filhos. Mas o Anderson salienta que as recompensas são incorporadas em todas as nossas vidas – nós simplesmente não chamamos a atenção ou pensamos nelas como tal. Você pode trabalhar duro para poder deixar o trabalho mais cedo (isso é uma recompensa) ou pedir um aumento (outra recompensa). Você foi ao ginásio todos os dias da semana passada, então você vai comprar um biscoito (recompensa). Você vai consertar a porta da frente para que ela pare de ranger (recompensa) ou para que seu cônjuge lhe agradeça (recompensa). Mesmo aparecer no trabalho todos os dias está condicionado ao reembolso. As recompensas fazem parte da vida quotidiana.

A vida dos seus filhos também está cheia de recompensas, mas mais uma vez, você pode não pensar nelas dessa maneira. Eles já podem ver filmes, ter encontros de brincar, sair para comer um gelado. Então quando você começa a usar um sistema de recompensas, “não é que você tenha que adicionar recompensas, é apenas que você recupere o que já é gratificante”, diz Anderson. Escolha recompensas com as quais se sinta confortável; as opções podem incluir tempo extra em família e viagens a parques infantis, se isso lhe parecer melhor do que dinheiro ou doces. (Recompensar com alimentos favoritos pode na verdade ser uma má ideia, porque reforça que há uma hierarquia na pirâmide alimentar – que os doces são mais valiosos e deliciosos do que outros alimentos. Também pode tornar as crianças ainda mais obcecadas com qualquer comida de recompensa que você esteja usando). Mas é crucial que você escolha recompensas que seu filho realmente valorize, porque senão, eles não vão motivá-lo. Não chegamos a lado nenhum quando oferecemos à nossa filha de 3 anos autocolantes para ficar na sua cama depois da noite, mas isso foi porque ela não se importava com autocolantes. Quando começámos a usar autocolantes, as coisas mudaram. (E a propósito, os sistemas de recompensa não são apenas para crianças pequenas; eles podem ser adaptados para trabalhar com crianças mais velhas e adolescentes, também).

O nosso sistema de recompensa, que aprendemos com o psicólogo de medicina Weill Cornell Matthew Specht, é baseado em pontos: Cada ponto que o nosso filho ganha vale um cêntimo, bem como um minuto de tempo de tela. Nós mantemos o controle com uma planilha diária, que também lhe mostra suas tarefas e atividades para o dia, proporcionando-lhe a estrutura e previsibilidade que ele deseja. E ainda controlamos quando ele consegue usar seus pontos de tempo de tela, então ele não está realmente observando mais do que costumava observar. Talvez a melhor parte do sistema seja “pontos de bónus”, quando atribuímos pontos espontâneos por algo que notamos fazer que gostamos – quando ele é especialmente paciente com a irmã mais nova ou não se passa depois de perder um jogo de Uno. Estes pontos de bónus ensinaram-me e ao meu marido a reparar e a apontar quando o nosso filho está a ser bom, o que nem sempre é automático para os pais. Quando nossos filhos colorem em silêncio, nós nos esgueiramos para ler o jornal e não chamamos a atenção para o comportamento deles. Mas devemos elogiá-los por nos darem essa pausa também.

A popularidade do “amor duro” dos pais – uma reação aos pais de helicóptero – está levando os pais a rejeitar recompensas, mas esse pensamento também é falho. Os pais se preocupam que se eles recompensarem seus filhos por coisas que deveriam estar fazendo de qualquer maneira, eles os estragarão ou os transformarão em flocos de neve. Mas como já escrevi antes, não há nada de errado em ser um pai apoiante e positivo. Se você não está usando abordagens positivas, você precisa considerar que tipos de ferramentas você vai usar para moldar o comportamento. Você vai gritar mais com ela? Puni-la? Muito feedback negativo e disciplina pode ser ineficaz e prejudicial, e pode incitar problemas comportamentais. (E, como Specht nos apontou, chatear continuamente o seu filho até que ele limpe o quarto – o que está essencialmente criando um ambiente aversivo para ela até que ela se arrependa – é a mesma tática que o seu filho usa quando se lamenta sem parar até que você lhe dê sumo. Não a deixe aprender isso com você!) Não é que você tenha que usar recompensas para ser um bom pai – você absolutamente não o faz – mas se as suas alternativas forem incômodas ou punitivas, você pode querer rejuvenescer a sua caixa de ferramentas.

Então, quando é que as recompensas são úteis? A Virginia Shiller de Yale diz que se a sua filha está a lutar para fazer algo que realmente precisa de fazer, ou porque não gosta ou porque ainda não tem as habilidades necessárias para desfrutar, isso é uma boa oportunidade de recompensa. Até mesmo Lepper, o psicólogo de Stanford que publicou o estudo de 1973 e depois continuou a construir uma teoria inteira em torno dos efeitos negativos das recompensas, observou em um perfil recente de Stanford que as recompensas têm um tempo e um lugar. Elas podem, por exemplo, ajudar as crianças a se interessarem por tarefas difíceis, como ler ou escrever. “Muitas tarefas no início podem ser horríveis e enfadonhas até que você adquira competência suficiente para fazê-las bem, como nas fases iniciais da leitura”, explica o perfil. Shiller concorda: As recompensas podem fornecer “uma ponte para lhes dar uma razão para tentarem – e esperemos que, eventualmente, se sintam competentes e bem sucedidos, e isso tomará o lugar das recompensas.”

Importante, construa o seu sistema de recompensas para que o seu filho ganhe recompensas facilmente, pelo menos no início, diz Shiller. Especialmente com crianças pequenas, ela disse, “você quer ser a líder de torcida delas, você quer elogiá-las e encorajá-las, e você quer que elas tenham sucesso”. Mova as traves do gol, se for preciso. Se você começar dizendo ao seu filho que ele receberá uma recompensa cada vez que escrever seu nome, e então você vê que ele está realmente lutando, reveja seu plano para que ele receba uma recompensa cada vez que escrever uma única carta. Mas então, uma vez que ele gosta de escrever, alivie a recompensa – porque nesse ponto, como esse vasto corpo de pesquisa sugere, as recompensas podem atrofiar seu interesse intrínseco.

Novamente: Eu não estou a argumentar que os pais precisam de usar recompensas. Há muitas maneiras de moldar o comportamento de seus filhos. Mas o alarmismo afirma que as recompensas irão prejudicar seu filho ou extinguir seu zelo pela vida simplesmente não são apoiados por boas evidências. Se você considerou um reforço positivo, mas se assustou com os terríveis avisos, reconsidere. Você pode, como eu, achar os programas de recompensa gratificantes. Meu filho está florescendo em uma criança generosa, resiliente e responsável, e eu tenho muito menos roupas para limpar.