Animal love! (?)

Admitá-lo: Você ama o seu cão, o seu gato, até o seu rato branco.

E por isso está a planear lavar uma travessa de filé mignon no seu cão-amor… uma tábua de sushi-grade de atum no gatinho numero-uno, e algum queijo envelhecido no seu roedor.

Mas os nossos cães, gatos e ratos adoram-nos de volta?

Claro, os papagaios estão sempre a dizer “Eu amo-te” no You Tube, e alguns cães enlutados parecem lamentar os seus donos mortos.

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E sim, alguns animais “amam” passar tempo juntos.

Mas isso não responde à nossa pergunta irritante: Os animais podem realmente amar?

Or estamos a projectar os nossos sentimentos de filiação, proximidade e paixão em bestas que não têm a maquinaria mental para amar?

Almost like being in love?

Há mais de meio século atrás, Harry Harlow, um psicólogo pesquisador da Universidade de Wisconsin-Madison, fez experiências que mudaram para sempre a nossa visão das emoções humanas e animais. Numa época em que psicólogos acadêmicos exploravam o aprendizado e o comportamento estudando ratos, quando o aprendizado de baixo grau em uma “Skinner Box” era considerado ciência de alto grau, quando hospitais limitavam o contato entre mães e seus recém-nascidos, Harlow se concentrava no toque materno e na vida emocional dos macacos.

Harlow removeu macacos infantis de suas mães, depois os criou com uma mãe substituta feita de tecido ou arame. Em algumas experiências, ambos os substitutos estavam presentes.

Mamãs de pano cresceram razoavelmente normais, mas os bebés criados apenas com o macaco de arame tornaram-se temerosos e desesperados. Seu comportamento era tão bizarro que eles pareciam psicologicamente quebrados pela falta de uma mãe amorosa – ou pelo menos uma mãe fofinha- se-inanimada.

Infantes que tinham acesso aos dois tipos de mãe fictícia ainda dependiam da mãe de pano para se tranquilizarem mesmo que o macaco de arame segurasse seu biberão.

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Harlow interpretou a devastação vitalícia da privação materna como prova de que macacos infantis precisam de amor, e isso se tornou cedo, evidência influente de que os animais podem amar, diz sua biógrafa1, Deborah Blum, professora de jornalismo na UW-Madison. “Até aquele momento, as pessoas argumentavam que esses animais não eram capazes de ter emoções. Harlow liderou a demonstração de que esses animais amavam, tinham afeto, eram importantes uns para os outros. Ele usou a palavra ‘amor’ muito deliberadamente”, acrescenta Blum, embora seus colegas psicólogos fossem altamente céticos, para não dizer desdenhosos, em relação a essa noção.

Não foi preciso a psicologia popular, auxiliada pela abordagem humorística de Harlow, de baixo para cima, muito tempo para perceber que a preferência “científica” pela infância anti-séptica da época iria privar os jovens do contato necessário, observa Blum. O desejo instintivo de abraçar uma criança, afinal, ganhou apoio das mais rigorosas experiências científicas.

Meu romance

Cientistas que dizem que os primatas precisam do amor materno não são mais ridicularizados pelos seus pares. Mas o que é o amor? Charles Snowdon, um professor de psicologia da UW-Madison que tem explorado o comportamento dos primatas por 35 anos, oferece esta definição: “uma preferência por um outro indivíduo mais ou menos exclusivo e duradouro, e que transcende outras relações.”

O amor imparcial é evidente no comportamento quando os animais são separados dos seus companheiros, diz Snowdon. “Em espécies que formam laços duradouros, se um companheiro morre ou desaparece, muitas vezes o companheiro remanescente não forma nenhum novo par de laços”

Snowdon diz que o tamarin de topo de algodão que ele estudou forma fortes apegos. “Se eles fossem separados, eles começariam longas ligações, a uma taxa muito maior do que eles dariam quando juntos. Estas chamadas queixosas durariam os 30 minutos inteiros de separação. Quando se reuniam, abraçavam-se e frequentemente faziam sexo.”

Como se isso não soasse suficientemente humano, Snowdon, no andar seguinte, nos fez discutir “amor romântico”. Décadas atrás, psicólogos trabalharam horas extras para evitar serem acusados de antropomorfismo – projetando qualidades humanas em animais. Agora é kosher falar sobre uma emoção outrora restrita aos primatas que compram tchotchkes em forma de coração a cada fevereiro.

Snowdon diz que o amor romântico suporta o vínculo em um par acasalado, e não se trata apenas de primatas. “Albatrozes e gansos parecem formar laços de par para toda a vida, e robins, gays azuis e cardeais podem formar relacionamentos que duram pelo menos uma estação de procriação; estes são fortes apegos”.

Snowdon acrescenta que experimentos com macacos titi desmentiram a noção de que o único objetivo do apego animal é nutrir a próxima geração. “Se você separar a mãe, o pai e o bebê um do outro, e lhes der uma escolha, mães e pais escolhem estar um com o outro e ignoram o bebê”. É claro que os pares querem estar um com o outro, com exclusão do bebê”

Como alguém apaixonado

Embora Harlow dependesse da observação do comportamento, hoje os cientistas estudam os químicos cerebrais que moldam o coração dos namorados. Um assunto chave é a oxitocina hormonal, que desempenha um papel crítico na ligação social e amor, tanto animal como humano.

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Oxitocina, originalmente identificada pelo seu papel em ajudar as mães a se ligar com recém-nascidos, também se eleva em homens e mulheres após o sexo e outros encontros íntimos e emocionais. No quadro geral, a oxitocina permite a ligação em humanos e outros animais, diz Snowdon. “Você não acha a oxitocina elevada em animais a menos que eles formem um apego adulto com um outro indivíduo”

O cérebro responde à dopamina, uma substância química que é liberada durante muitas atividades prazerosas, incluindo o consumo de drogas. A dopamina também desempenha um papel no amor animal – e na fidelidade “conjugal”. Os voles da pradaria acasalados têm um nível mais alto de um receptor específico de dopamina numa região cerebral chamada núcleo acumbens, diz Karen Bales, professora associada de psicologia na Universidade da Califórnia em Davis. “Quando estes estão ligados, isso impede que formem um segundo par de ligação”

Quando os donos interagem com seus cães, ambos os lados têm surtos de oxitocina, diz Bales, que estuda primatas no California National Primate Research Center. “Isso coloca um cheque na caixa ‘os cães podem amar’.”

Venda de pêlo amoroso

Porque os cães são o exemplo mais gritante de um animal que parece amar as pessoas, nós telefonamos para Patricia McConnell, uma autora3, e behaviorista de animais na UW-Madison. Ela nos deu duas razões chave para que os cães possam amar: “A fisiologia deles para criar apego social é tão parecida com a nossa, e eles se comportam de forma que, se algum humano o fizesse, nós o rotularíamos de amor, apego.”

Como muitos outros mamíferos, os cães respondem à oxitocina: “É uma grande parte do apego social, e fisiologicamente é quase uma réplica exata da oxitocina em humanos”, diz McConnell.

Os cães parecem lamentar, McConnell acrescenta. “Eles ficam angustiados quando alguém a quem estão apegados desaparece. Há muitos exemplos confiáveis de cães arriscando suas vidas para salvar um humano”. Nós somos tão diferentes dos cães de tantas maneiras, mas em alguns aspectos, somos mais parecidos com eles do que com outros animais. Que outras espécies estão obcecadas com o destino de uma bola?”

Se os cães nos amam, o que acontece um com o outro? “Absolutamente, sim”, diz McConnell. “Já vi cães se comportarem como se se apaixonassem instantaneamente: eles são animados, seus olhos brilhavam, eles eram extra brincalhões”. Mas também já vi cães que claramente não gostaram um do outro instantaneamente”

Os cães, como as pessoas, são picuinhas, por isso nem sempre é possível substituir um membro falecido de um par justo, diz McConnell. “Quando as pessoas arranjam outro cão, ficam muitas vezes surpreendidas por o cão residente não estar entusiasmado. Nós vemos exatamente a mesma coisa nas pessoas: As personalidades podem entrar em conflito ou fundir-se. Quando alguém que você conhece morre, não vai ajudar se um estranho entrar na rua”

Você não sabe o que é o amor

Pouco, os animais não podem dizer o que estão sentindo, e por isso devemos confiar nas medições e observações. Interpretar o comportamento animal pode ser difícil, diz Marga Vicedo, uma historiadora da ciência da Universidade de Toronto que escreveu sobre os experimentos de Harlow.4

Vicedo lembra membros de um seminário sobre comportamento animal que “discutiriam, semana após semana, como você interpretaria quando eles parecessem à esquerda – ou à direita? Você está vendo um comportamento, e pelo comportamento, você tem que fazer hipóteses sobre as emoções, mas não há uma correlação perfeita entre as emoções animais e humanas”

Interpretar a base emocional do comportamento já é difícil o suficiente com as pessoas, observa Vicedo. “Podemos rir de uma reunião, mas por dentro estamos deprimidos. Você só pode observar o comportamento, e tem que descobrir a sua relação com a emoção e o sentimento”

Stephen Marc Breedlove, que estuda hormônios e comportamento na Michigan State University, reiterou esse problema. “Se você acha que seu cão te ama ou seu namorado te ama, há o mesmo problema: você vê o comportamento e, a partir daí, você deduz esses sentimentos”. Com um companheiro, você pode perguntar, mas como as pessoas mentem, isso não é completamente confiável”

Meu único e único amor?

Nossa melhor compreensão do que está acontecendo dentro do cérebro fornece mais maneiras de analisar a emoção animal, diz a Breedlove. “Em certas espécies, há circuitos neurais que ajudam os pares monogâmicos a permanecerem ligados um ao outro. Sabemos que os mesmos sistemas podem estar presentes nos humanos – e embora não saibamos que servem exatamente a mesma função, há algum perigo em insistir que somos absolutamente únicos em todos os sentidos. A seleção natural produz um contínuo de características, não podemos ter algo que surge do nada”

Indeed, a evolução é um grande re-utilizador das suas próprias invenções, como salienta o Breedlove. “Qual é a evidência que o faz pensar que o amor surgiu absolutamente de novo na nossa espécie? E então, quando surgiu, na Mesopotâmia?”

A noção de que os animais podem amar faz parte de uma mudança científica marinha. Era uma vez – mesmo depois de Harlow – identificar emoções em animais era considerado antropomorfismo, uma falácia fatal que poderia arruinar uma carreira em psicologia ou comportamento animal.

Agora, temos visto uma “mudança no zeitgeist”, diz o Breedlove. “As pessoas estão abertas à possibilidade dos animais terem emoções, e eu acho que isso é um passo à frente, um sinal de maturidade do campo”. O antropomorfismo é definitivamente um negócio arriscado, mas as pessoas estão menos preocupadas com o fato de que elas serão descartadas como manivelas só porque dizem algo que poderia ser interpretado como antropomorfismo”

Como vimos, muitos cientistas estão até dispostos a discutir paralelos no amor animal e humano. Heresia!

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Principalmente como estar apaixonada

No enterro da velha mentalidade “os animais são apenas animais que não podem ter sentimentos”, ninguém foi mais influente do que o primatologista Frans de Waal da Universidade Emory. Quando perguntamos se os animais podem amar, ele respondeu: “Os mamíferos são quase feitos para apego, por causa de suas obrigações maternais, a fêmea é apegada à sua prole e vice-versa. Há todo um circuito cerebral ligado a isso”

Ainda, o aspecto subjetivo é difícil de saber, admite de Waal. Embora os estudos encontrem apego, afiliação – e, sem dúvida, amor – em roedores, cães e primatas, “o que eles experimentam não é algo que possamos saber, mas dado que eles mostram todos os sinais de apego, eles passam tempo juntos, ficam angustiados se estiverem separados, e mostram o que parece ser um comportamento feliz quando estão reunidos”, não está claro porque devemos negar a explicação óbvia: estes animais têm emoções.

“Se a prole de um chimpanzé morre”, diz de Waal, “normalmente ele continua carregando-a até desmoronar, então, mesmo que a prole esteja morta, o apego permanece intacto; todos estes são sinais de apegos fortes””

Vem o amor

Perguntamos a De Waal se poderíamos resumir sua visão como, ‘Parece amor, mas nunca saberemos…’, mas ele disse que tínhamos ao contrário. “Minha suposição é o contrário, que se animais que estão intimamente relacionados conosco, como macacos e chimpanzés certamente estão, e fazem coisas semelhantes em circunstâncias semelhantes, temos que assumir que a psicologia por trás disso é semelhante. Seria muito ineficiente para a natureza produzir o mesmo comportamento de maneiras diferentes num macaco e num humano, ela teria que criar um mecanismo diferente, uma psicologia e uma neurologia diferentes. Do ponto de vista darwinista não faz sentido que os macacos cheguem ao mesmo lugar de uma maneira diferente”

de Wall disse que sua visão é que “Se os chimpanzés mostram forte apego, temos que assumir que a psicologia é similar, e isso incluiria a experiência”. Isso não é uma suposição que seja facilmente verificada, mas eu acho que é melhor do que o contrário, que parece a mesma coisa, mas provavelmente é diferente”