Dierenliefde! (?)

Geef het toe: Je houdt van je hond, je kat, zelfs van je witte rat.

En dus ben je van plan om je hondenliefde te verblijden met een bord filet mignon… een plank tonijn van sushi-kwaliteit voor poes numero-uno, en wat oude kaas voor je knaagdier.

Maar houden onze honden, katten en ratten ook van ons?

Zeker, papegaaien roepen eindeloos “Ik hou van je” op You Tube, en sommige rouwende honden lijken te rouwen om hun dode baasjes.

En ja, sommige dieren “houden” ervan om tijd met elkaar door te brengen.

Maar dat is nog geen antwoord op onze knagende vraag: Kunnen dieren echt liefhebben?

Of projecteren we onze eigen gevoelens van verbondenheid, nabijheid en passie op beesten die niet over de mentale machinerie beschikken om lief te hebben?

Zo goed als verliefd?

Meer dan een halve eeuw geleden voerde Harry Harlow, een onderzoekspsycholoog aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, experimenten uit die onze kijk op menselijke en dierlijke emoties voorgoed veranderden. In een tijd waarin academische psychologen leren en gedrag onderzochten door ratten te bestuderen, waarin laagwaardig leren in een “Skinner Box” werd beschouwd als hoogwaardige wetenschap, waarin ziekenhuizen het contact tussen moeders en hun pasgeborenen beperkten, richtte Harlow zich op moederlijke aanraking en het emotionele leven van apen.

Harlow verwijderde jonge makaken van hun moeders en voedde ze vervolgens op met een moedersurrogaat gemaakt van stof of draad. In sommige experimenten waren beide surrogaten aanwezig.

Aapjes met de stoffen mama’s groeiden vrij normaal op, maar baby’s die werden grootgebracht met alleen de draadaap werden angstig en wanhopig. Hun gedrag was zo bizar dat ze psychologisch gebroken leken door het ontbreken van een liefhebbende – of op zijn minst een knuffelige-als-levendige- moeder.

Baby’s die toegang hadden tot beide soorten nepmoeders vertrouwden nog steeds op de stoffen moeder voor geruststelling, zelfs als de draadaap hun fles vasthield.

Harlow interpreteerde de levenslange verwoesting van moederlijke ontbering als bewijs dat zuigeling-apen liefde nodig hebben, en dat werd vroeg, invloedrijk bewijs dat dieren kunnen liefhebben, zegt zijn biograaf1, Deborah Blum, een professor in de journalistiek aan de UW-Madison. “Tot op dat moment redeneerden mensen dat deze dieren niet in staat waren emoties te hebben. Harlow liep voorop door aan te tonen dat deze dieren liefhadden, genegenheid hadden, belangrijk voor elkaar waren. Hij gebruikte het woord ‘liefde’ heel bewust,” voegt Blum toe, ook al waren zijn collega-psychologen zeer sceptisch, om niet te zeggen minachtend, over dat begrip.

Het duurde niet lang voordat de populaire psychologie, geholpen door Harlow’s humoristische, nuchtere benadering, zich realiseerde dat de toen gangbare ‘wetenschappelijke’ voorkeur voor een antiseptische kindertijd jonge mensen het noodzakelijke contact zou ontnemen, merkt Blum op. Het instinctieve verlangen om een zuigeling te omhelzen, zo bleek, kreeg steun van de meest rigoureuze wetenschappelijke experimenten.

My romance

Wetenschappers die zeggen dat primaten moederliefde nodig hebben, worden niet langer bespot door hun gelijken. Maar wat is liefde? Charles Snowdon, professor in de psychologie aan de UW-Madison die al 35 jaar onderzoek doet naar het gedrag van primaten, geeft de volgende definitie: “een voorkeur voor een ander individu die min of meer exclusief en langdurig is, en die andere relaties overstijgt.”

Dierliefde blijkt uit gedrag wanneer dieren gescheiden worden van hun partners, zegt Snowdon. “Bij soorten die levenslange hechtingen vormen, als een partner sterft of verdwijnt, vormt de overgebleven partner vaak helemaal geen nieuwe paarband.”

Snowdon zegt dat de katoen-top tamarin die hij bestudeerde sterke gehechtheid vormen. “Als ze van elkaar gescheiden werden, begonnen ze lange kreten te roepen, in een veel hoger tempo dan ze zouden geven als ze samen waren. Deze klaaglijke kreten duurden de hele 30 minuten van scheiding. Als ze herenigd waren, knuffelden ze en hadden ze vaak seks.”

Of dat nog niet menselijk genoeg klonk, liet Snowdon ons vervolgens versteld staan door te spreken over “romantische liefde”. Tientallen jaren geleden maakten psychologen overuren om niet te worden beschuldigd van antropomorfisme – het projecteren van menselijke eigenschappen op dieren. Nu is het koosjer om te praten over een emotie die ooit beperkt was tot de primaten die elke februari hartvormige tchotchkes kopen.

Snowdon zegt dat romantische liefde de band in een gepaard paar ondersteunt, en het gaat niet alleen over primaten. “Albatrossen en ganzen blijken levenslange paarbanden te vormen, en roodborstjes, blauwe gaaien en kardinalen kunnen relaties vormen die ten minste één broedseizoen duren; dit zijn sterke gehechtheden.”

Snowdon voegt eraan toe dat experimenten met titi apen de opvatting logenstraffen dat het enige doel van dierlijke gehechtheid het voeden van de volgende generatie is. “Als je de moeder, vader en zuigeling van elkaar scheidt en ze een keuze geeft, kiezen moeders en vaders ervoor om bij elkaar te zijn en de baby te negeren. Het is duidelijk dat paartjes bij elkaar willen zijn, met uitsluiting van de baby.”

Net als iemand die verliefd is

Terwijl Harlow zich baseerde op het observeren van gedrag, bestuderen wetenschappers tegenwoordig de chemische stoffen in de hersenen die het hart van de Valentijn vormen. Een belangrijk onderwerp is het hormoon oxytocine, dat een cruciale rol speelt bij sociale binding en liefde, zowel bij dieren als bij mensen.

Oxytocine, oorspronkelijk geïdentificeerd vanwege de rol die het speelt bij het helpen van moeders zich te binden aan pasgeborenen, stijgt ook bij mannen en vrouwen na seks en andere nauwe, emotionele ontmoetingen. In het grote geheel maakt oxytocine hechting mogelijk bij mensen en andere dieren, zegt Snowdon. “Je vindt geen oxytocine verhoogd bij dieren, tenzij ze een volwassen gehechtheid vormen met één ander individu.”

De hersenen reageren op dopamine, een feel-good chemische stof die vrijkomt bij veel plezierige activiteiten, waaronder het nemen van drugs. Dopamine speelt ook een rol bij dierenliefde – en “echtelijke” trouw. Gekoppelde prairiewoelmuizen hebben een hoger niveau van een specifieke dopaminereceptor in een hersengebied dat de nucleus accumbens wordt genoemd, zegt Karen Bales, een universitair hoofddocent psychologie aan de Universiteit van Californië in Davis. “Wanneer deze worden ingeschakeld, voorkomt dat dat ze een tweede paarband vormen.”

Wanneer baasjes interactie hebben met hun hond, krijgen beide kanten een piek in oxytocine, zegt Bales, die primaten bestudeert aan het California National Primate Research Center. “Dat zet een vinkje in het vakje ‘honden kunnen liefhebben’.”

Love fur sale

Omdat honden het meest in het oog springende voorbeeld zijn van een dier dat van mensen lijkt te houden, belden we Patricia McConnell, een auteur3, en diergedragsdeskundige aan UW-Madison. Zij gaf ons twee belangrijke redenen waarom honden kunnen liefhebben: “Hun fysiologie voor het creëren van sociale gehechtheid is zo vergelijkbaar met de onze, en ze gedragen zich op een manier dat, als een mens het deed, we het zouden bestempelen als liefde, gehechtheid.”

Net als veel andere zoogdieren reageren honden op oxytocine: “Het is een enorm onderdeel van sociale gehechtheid, en fysiologisch is het bijna een exacte replica van oxytocine bij mensen,” zegt McConnell.

Honden lijken te rouwen, voegt McConnell eraan toe. “Ze raken van streek als iemand aan wie ze gehecht zijn, er niet meer is. Er zijn veel geloofwaardige voorbeelden van honden die hun leven riskeren om een mens te redden. Wij verschillen in zo veel opzichten van honden, maar in sommige opzichten lijken wij meer op hen dan op andere dieren. Welke andere diersoort is geobsedeerd door het lot van een bal?”

Als honden van ons houden, hoe zit het dan met elkaar? “Absoluut, ja,” zegt McConnell. “Ik heb honden gezien die zich gedroegen alsof ze op slag verliefd waren: ze zijn geanimeerd, hun ogen glinsterden, ze waren extra speels. Maar ik heb ook honden gezien die duidelijk een onmiddellijke afkeer van elkaar kregen.”

Honden, net als mensen, zijn kieskeurig, dus het is niet altijd mogelijk om een overleden lid van een hecht paar te vervangen, zegt McConnell. “Wanneer mensen een andere hond krijgen, zijn ze vaak verbaasd dat de inwonende hond niet blij is. We zien precies hetzelfde bij mensen: Persoonlijkheden kunnen botsen of samensmelten. Als iemand die je kent overlijdt, helpt het niet als er een vreemde van de straat binnenwandelt.”

ENLARGE

Foto’s ©S.V. Medaris

Ivan (Grote Pyreneeën) en Dexter (Jack Russell/Rat Terrier) laten de band van broers zien.

Je weet niet wat liefde is

Toch kunnen dieren niet zeggen wat ze voelen, en dus moeten we vertrouwen op metingen en observaties. Het interpreteren van dierlijk gedrag kan moeilijk zijn, zegt Marga Vicedo, een wetenschapshistoricus aan de Universiteit van Toronto die over Harlow’s experimenten heeft geschreven.4

Vicedo herinnert zich leden van een seminar over dierlijk gedrag die “week na week discussieerden over hoe je het zou interpreteren als ze naar links kijken – of naar rechts? Je ziet een gedrag, en uit het gedrag, moet je hypotheses maken over de emoties, maar er is geen perfecte correlatie tussen dierlijke en menselijke emoties.”

Het interpreteren van de emotionele basis van gedrag is al moeilijk genoeg bij mensen, merkt Vicedo op. “We kunnen lachen tijdens een vergadering, maar van binnen zijn we depressief. Je kunt alleen gedrag observeren, en moet uitzoeken wat de relatie is met emotie en gevoel.”

Stephen Marc Breedlove, die hormonen en gedrag bestudeert aan de Michigan State University, herhaalde dat probleem. “Of je nu denkt dat je hond van je houdt of dat je vriendje van je houdt, er is hetzelfde probleem: je ziet het gedrag en daaruit leid je die gevoelens af. Bij een partner kun je het vragen, maar omdat mensen liegen, is dat niet helemaal betrouwbaar.”

ENLARGE

Photo: Mara 1

Wetenschappers denken dat de gehechtheid in olifantenfamilies kan wedijveren met de gehechtheid in mensen. De liefde tussen moeder en baby is verrassend sterk; moeder-dochterbanden duren vaak 50 jaar.

Mijn enige liefde?

Het verbeterde begrip van wat er in de hersenen gebeurt, biedt meer manieren om dierlijke emoties te analyseren, zegt Breedlove. “Bij bepaalde soorten is er een neuraal circuit dat monogame paren helpt aan elkaar gehecht te blijven. We weten dat dezelfde systemen ook bij mensen aanwezig kunnen zijn – en hoewel we niet weten of ze precies dezelfde functie hebben, schuilt er een gevaar in het volhouden dat we in alle opzichten absoluut uniek zijn. Natuurlijke selectie produceert een continuüm van eigenschappen, we kunnen niet iets uit niets laten ontstaan.”

Inderdaad, evolutie is een groot hergebruiker van haar eigen uitvindingen, zoals Breedlove benadrukt. “Wat is het bewijs dat u doet denken dat liefde absoluut de novo in onze soort is ontstaan? En wanneer is het dan ontstaan, in Mesopotamië?”

De notie dat dieren kunnen liefhebben maakt deel uit van een wetenschappelijke omwenteling. Ooit – zelfs na Harlow – werd het identificeren van emoties bij dieren beschouwd als antropomorfisme, een fatale denkfout die een carrière in de psychologie of dierengedrag kon ruïneren.

Nu hebben we een “verandering in de tijdgeest gezien ,” zegt Breedlove. “Mensen staan open voor de mogelijkheid dat dieren emoties hebben, en ik denk dat dat een stap voorwaarts is, een teken van volwassenheid van het vakgebied. Antropomorfisme is zeker een riskante zaak, maar mensen zijn minder bang dat ze worden afgeschreven als gekken alleen maar omdat ze iets zeggen dat kan worden geïnterpreteerd als antropomorfisme.”

Zoals we hebben gezien, zijn veel wetenschappers zelfs bereid om parallellen in dierlijke en menselijke liefde te bespreken. Ketterij!

ENLARGE

Foto: Kjunstorm

Monogame banden tussen flamingo’s worden voortdurend versterkt, door middel van vocalisaties, naast elkaar eten, teamwork tijdens conflicten met andere vogels, en uitgebreide baltsrituelen.

NLARGE

Foto: Dora Biro

De chimpanseemoeders kunnen voor dode baby’s blijven zorgen. Komt deze sterke moeder-kind band neer op liefde? Misschien, maar we kunnen niet met zekerheid zeggen welke emoties het gedrag van de moeder sturen.

Bijna alsof je verliefd bent

In het begraven van de oude “dieren zijn gewoon beesten die geen gevoelens kunnen hebben”-mentaliteit, is niemand invloedrijker geweest dan primatoloog Frans de Waal van de Emory University. Op onze vraag of dieren kunnen liefhebben, antwoordde hij: “Zoogdieren zijn bijna gemaakt voor gehechtheid, vanwege hun moederlijke zorgverplichtingen, het vrouwtje is gehecht aan haar kroost en vice versa. Daar zit een heel hersencircuit aan vast.”

Toch is het subjectieve aspect moeilijk te achterhalen, geeft de Waal toe. Ook al vinden studies gehechtheid, verwantschap – en aantoonbaar liefde – bij knaagdieren, honden en primaten, “wat zij ervaren is niet iets wat we kunnen weten, maar gezien het feit dat ze alle tekenen van gehechtheid vertonen, ze brengen tijd samen door, zijn overstuur als ze worden gescheiden, en vertonen wat lijkt op gelukkig gedrag als ze worden herenigd,” is het onduidelijk waarom we de voor de hand liggende verklaring zouden moeten ontkennen: deze dieren hebben emoties.

“Als het nageslacht van een chimpansee sterft,” zegt de Waal, “blijft hij het meestal ronddragen tot het uit elkaar valt, dus ook al is het nageslacht dood, de gehechtheid blijft intact; dit zijn allemaal tekenen van sterke gehechtheid.”

Komt liefde

We vroegen de Waal of we zijn visie konden samenvatten als: ‘Het lijkt op liefde, maar we zullen het nooit weten?’ maar hij zei dat we het omgekeerd hadden. “Mijn aanname is andersom, dat als dieren die nauw aan ons verwant zijn, zoals apen en chimpansees dat zeker zijn, en onder vergelijkbare omstandigheden vergelijkbare dingen doen, we moeten aannemen dat de psychologie erachter vergelijkbaar is. Het zou zeer inefficiënt zijn voor de natuur om hetzelfde gedrag op verschillende manieren te produceren in een aap en een mens, het zou een ander mechanisme moeten creëren, een andere psychologie en neurologie. Vanuit Darwinistisch standpunt is het niet logisch dat apen via een andere weg op dezelfde plaats zouden komen.”

de Wall zei dat hij van mening is dat “als chimpansees sterke gehechtheid vertonen, we moeten aannemen dat de psychologie vergelijkbaar is, en dat zou ook de ervaring inhouden. Dat is geen aanname die gemakkelijk te verifiëren is, maar ik denk dat het beter is dan het tegenovergestelde, dat het er hetzelfde uitziet, maar waarschijnlijk anders is.”