Snowdon dice che i tamarini cotton-top che ha studiato formano forti legami. “Se venissero separati, inizierebbero lunghi richiami, ad un ritmo molto più alto di quello che darebbero quando sono insieme. Questi richiami lamentosi duravano per tutti i 30 minuti di separazione. Quando si riunivano, si coccolavano e spesso facevano sesso.”

Come se questo non sembrasse abbastanza umano, Snowdon ci ha sbalordito parlando di “amore romantico”. Decenni fa, gli psicologi facevano gli straordinari per evitare di essere accusati di antropomorfismo – proiettare qualità umane sugli animali. Ora è lecito parlare di un’emozione un tempo limitata ai primati che comprano chincaglierie a forma di cuore ogni febbraio.

Snowdon dice che l’amore romantico sostiene il legame in una coppia accoppiata, e non riguarda solo i primati. “Albatros e oche sembrano formare legami di coppia per tutta la vita, e pettirossi, ghiandaie blu e cardinali potrebbero formare relazioni che durano per almeno una stagione riproduttiva; questi sono forti attaccamenti.”

Snowdon aggiunge che gli esperimenti con le scimmie titi smentiscono la nozione che l’unico obiettivo dell’attaccamento animale è quello di nutrire la prossima generazione. “Se si separa la madre, il padre e il neonato l’uno dall’altro, e si dà loro una scelta, le madri e i padri scelgono di stare tra loro e ignorano il bambino. È chiaro che le coppie vogliono stare tra loro, escludendo il bambino.”

Come un innamorato

Mentre Harlow si basava sull’osservazione del comportamento, oggi gli scienziati studiano le sostanze chimiche del cervello che modellano il cuore di San Valentino. Un soggetto chiave è l’ormone ossitocina, che gioca un ruolo fondamentale nel legame sociale e nell’amore, sia animale che umano.

L’ossitocina, originariamente identificata per il suo ruolo nell’aiutare le madri a legarsi ai neonati, aumenta anche negli uomini e nelle donne dopo il sesso e altri incontri emotivi. Nel quadro generale, l’ossitocina permette l’attaccamento negli esseri umani e in altri animali, dice Snowdon. “Non si trova ossitocina elevata negli animali a meno che non formino un attaccamento adulto con un altro individuo.”

Il cervello risponde alla dopamina, una sostanza chimica di benessere che viene rilasciata durante molte attività piacevoli, compresa l’assunzione di droga. La dopamina gioca anche un ruolo nell’amore animale – e nella fedeltà “coniugale”. Le arvicole della prateria accoppiate hanno un livello più alto di uno specifico recettore della dopamina in una regione del cervello chiamata nucleo accumbens, dice Karen Bales, professore associato di psicologia all’Università della California a Davis. “Quando questi sono accesi, ciò impedisce loro di formare un secondo legame di coppia.”

Quando i proprietari interagiscono con i loro cani, entrambe le parti hanno picchi di ossitocina, dice Bales, che studia i primati al California National Primate Research Center. “Questo mette una spunta nella casella ‘i cani possono amare’.”

Vendita di pellicce d’amore

Perché i cani sono l’esempio più lampante di un animale che sembra amare le persone, abbiamo telefonato a Patricia McConnell, autore3, e comportamentista animale alla UW-Madison. Ci ha dato due ragioni chiave per cui i cani possono amare: “La loro fisiologia per creare attaccamento sociale è così simile alla nostra, e si comportano in modi che, se qualsiasi umano lo facesse, lo etichetteremmo come amore, attaccamento.”

Come molti altri mammiferi, i cani rispondono all’ossitocina: “È una parte enorme dell’attaccamento sociale, e fisiologicamente è quasi una replica esatta dell’ossitocina negli umani”, dice McConnell.

I cani sembrano soffrire, aggiunge McConnell. “Si angosciano quando qualcuno a cui sono legati non c’è più. Ci sono molti esempi credibili di cani che rischiano la vita per salvare un umano. Siamo così diversi dai cani in tanti modi, ma per certi versi, siamo più simili a loro che ad altri animali. Quale altra specie è ossessionata dal destino di una palla?”

Se i cani ci amano, che dire degli altri? “Assolutamente sì”, dice McConnell. “Ho visto cani comportarsi come se si fossero innamorati all’istante: sono animati, i loro occhi brillavano, erano extra giocosi. Ma ho anche visto cani che hanno chiaramente preso un’antipatia istantanea per l’altro.”

I cani, come le persone, sono schizzinosi, quindi non è sempre possibile sostituire un membro deceduto di una coppia stretta, dice McConnell. “Quando le persone prendono un altro cane, sono spesso sorprese che il cane residente non sia entusiasta. Vediamo la stessa cosa nelle persone: Le personalità possono scontrarsi o fondersi. Quando qualcuno che conosci muore, non sarà d’aiuto se un estraneo arriva dalla strada.”

Non sai cos’è l’amore

Ancora, gli animali non possono dire cosa provano, e quindi dobbiamo affidarci a misure e osservazioni. Interpretare il comportamento animale può essere difficile, dice Marga Vicedo, uno storico della scienza all’Università di Toronto che ha scritto sugli esperimenti di Harlow.4

Vicedo ricorda i membri di un seminario sul comportamento animale che “discutevano, settimana dopo settimana, come si interpreta quando guardano a sinistra – o a destra? Stai vedendo un comportamento, e dal comportamento, devi ipotizzare le emozioni, ma non c’è una perfetta correlazione tra le emozioni animali e umane.”

Interpretare la base emotiva del comportamento è abbastanza difficile con le persone, osserva Vicedo. “Possiamo ridere durante una riunione, ma dentro siamo depressi. Puoi solo osservare il comportamento, e devi capire la sua relazione con l’emozione e il sentimento.”

Stephen Marc Breedlove, che studia gli ormoni e il comportamento alla Michigan State University, ha ribadito questo problema. “Che tu pensi che il tuo cane ti ami o che il tuo ragazzo ti ami, c’è lo stesso problema: tu vedi il comportamento e da questo deduci questi sentimenti. Con un partner, si può chiedere, ma poiché le persone mentono, questo non è completamente affidabile.”

Il mio unico e solo amore?

La nostra migliore comprensione di ciò che accade all’interno del cervello fornisce più modi per analizzare l’emozione animale, dice Breedlove. “In alcune specie, c’è un circuito neurale che aiuta le coppie monogame a rimanere attaccate l’una all’altra. Sappiamo che gli stessi sistemi possono essere presenti negli esseri umani – e anche se non sappiamo che servono esattamente la stessa funzione, c’è qualche pericolo nell’insistere che siamo assolutamente unici in ogni modo. La selezione naturale produce un continuum di tratti, non possiamo far nascere qualcosa dal nulla.”

Infatti, l’evoluzione è un grande riutilizzatore delle proprie invenzioni, come sottolinea Breedlove. “Quali sono le prove che vi fanno pensare che l’amore sia sorto assolutamente de novo nella nostra specie? E poi, quando è sorto, in Mesopotamia?”

La nozione che gli animali possano amare fa parte di un cambiamento del mare scientifico. Una volta – anche dopo Harlow – identificare le emozioni negli animali era considerato antropomorfismo, un errore fatale che poteva rovinare una carriera in psicologia o comportamento animale.

Ora, abbiamo visto un “cambiamento nello spirito”, dice Breedlove. “Le persone sono aperte alla possibilità che gli animali abbiano emozioni, e penso che questo sia un passo avanti, un segno di maturità del campo”. L’antropomorfismo è sicuramente un affare rischioso, ma le persone sono meno preoccupate di essere etichettate come eccentriche solo perché dicono qualcosa che potrebbe essere interpretato come antropomorfismo.”

Come abbiamo visto, molti scienziati sono persino disposti a discutere i parallelismi nell’amore animale e umano. Eresia!

Quasi come essere innamorati

Nel seppellire la vecchia mentalità “gli animali sono solo bestie che non possono avere sentimenti”, nessuno è stato più influente del primatologo Frans de Waal della Emory University. Quando gli abbiamo chiesto se gli animali possono amare, ha risposto: “I mammiferi sono quasi fatti per l’attaccamento, a causa dei loro obblighi di cura materna, la femmina è attaccata alla sua prole e viceversa. C’è un intero circuito cerebrale collegato a questo.”

Ancora, l’aspetto soggettivo è difficile da conoscere, ammette de Waal. Anche se gli studi trovano attaccamento, affiliazione – e probabilmente amore – in roditori, cani e primati, “ciò che sperimentano non è qualcosa che possiamo sapere, ma dato che mostrano tutti i segni di attaccamento, passano il tempo insieme, sono angosciati se vengono separati, e mostrano ciò che sembra un comportamento felice quando sono riuniti”, non è chiaro perché dovremmo negare la spiegazione ovvia: questi animali hanno emozioni.

“Se la prole di uno scimpanzé muore”, dice de Waal, “di solito continua a portarla in giro fino a quando non cade a pezzi, quindi anche se la prole è morta, l’attaccamento rimane intatto; questi sono tutti segni di forti attaccamenti.”

Viene l’amore

Abbiamo chiesto a de Waal se potevamo riassumere la sua visione in: “Sembra amore, ma non lo sapremo mai?” ma ha detto che abbiamo capito male. “La mia ipotesi è il contrario, che se gli animali che sono strettamente imparentati con noi, come lo sono certamente le scimmie e gli scimpanzé, e fanno cose simili in circostanze simili, dobbiamo assumere che la psicologia dietro sia simile. Sarebbe molto inefficiente per la natura produrre lo stesso comportamento in modi diversi in una scimmia e in un uomo, dovrebbe creare un meccanismo diverso, una psicologia e una neurologia diverse. Dal punto di vista darwinista non ha senso che le scimmie arrivino allo stesso posto attraverso un modo diverso.”

de Wall ha detto che la sua opinione è che “Se gli scimpanzé mostrano un forte attaccamento, dobbiamo supporre che la psicologia sia simile, e questo includerebbe l’esperienza. Non è una supposizione facilmente verificabile, ma penso che sia meglio dell’opposto, che sembra lo stesso, ma è probabilmente diverso.”