Este recurso foi originalmente publicado em julho e está sendo repromotivado como parte da nossa série do Mês de História Negra.

Ezekiel Mitchell faz uma pausa por um momento quando lhe é pedido para descrever o seu adversário mais difícil.

Ele eventualmente opta por um jogador de nove anos de idade. Admite-se que um com um brilho acentuado apoiado por 121 pedras de músculo lajeado.

“Eu teria de dizer Bruiser do Sweet Pro”, diz ele à BBC Sport. “O poder e o puro atletismo dele, ele é capaz de fazer coisas que alguns touros simplesmente não conseguem. Se você está apenas um milissegundo atrasado, ele te colocou no chão.”

Não há coreografia para a dança deles. Mitchell confia na memória muscular profunda e no puro instinto para contrariar os degraus do rodar, convulsionando o touro abaixo.

“Uma vez que você entra no pára-quedas, sua mente subconsciente clica para dentro e sua mente consciente clica para fora”, ele diz.

“Está levando o caos completo e absoluto e tentando controlá-lo por oito segundos. É irreal.”

Mitchell, de Rockdale, Texas, é o único americano negro no ranking dos 50 melhores pilotos profissionais do bull-riding.

Aos 23 anos, ele já encontrou forças menos óbvias, mas não menos poderosas que o Bruiser do Sweet Pro na sua vida e carreira até agora.

As probabilidades não costumavam ser tão fortes.

Quando a Guerra Civil Americana terminou em 1865, muitos dos colonos escravos do Texas voltaram para casa depois de lutarem para que a Confederação fosse confrontada por uma força de trabalho negra recém-libertada, conhecedora da pecuária.

Arame farpado moderno, que tornava o gado mais fácil e mais barato, ainda não tinha sido inventado e as grandes ferrovias que os transportavam grandes distâncias ainda não tinham se estendido até o Texas.

A relação patrão-escravo transformou-se num dos empregadores-empregados, pois os negros, ainda lutando para encontrar trabalho em muitos outros setores, foram contratados para cuidar e transportar rebanhos.

Pouco tempo depois, estima-se que um em cada quatro cowboys no Ocidente era negro. Essa proporção foi significativamente diluída quando a era foi recriada na cultura popular, no entanto.

Existem algumas exceções. Bill Pickett foi um célebre artista de rodeio negro no início do século 20. O historiador William Katz escreveu sobre a história do cowboy negro na década de 1970. Nos anos 1980, o romancista americano Larry McMurty ganhou um Pulitzer para Lonesome Dove, que apresentava um personagem de cowboy preto.

Mas, no imaginário americano, um cowboy era um homem branco.

“Crescemos com a ideia de um cowboy branco, a ideia de que um cowboy se pareceria com John Wayne ou com o tipo dos anúncios de cigarros Marlboro”, explica Walter Thompson Hernandez, jornalista e autor de The Compton Cowboys.

“A imagem de homens e mulheres negros a cavalo não estava disponível como parte da cultura popular”

Rodeo – que transforma as tarefas das velhas mãos do rancho em competição – não abalou a tendência. Apesar do sucesso do cavaleiro negro pioneiro Myrtis Dightman, que se tornou o primeiro homem negro a competir nas finais nacionais em 1964, uma ‘barreira de cor’, seja declarada ou implícita, manteve os competidores negros fora de alguns eventos até os anos 80.

Agora eles estão incluídos. Mas o quão bem-vindos eles são, depende de com quem você fala.

Neil Holmes cresceu a algumas horas de carro de Mitchell em Cleveland, Texas. Ele foi cativado por um passeio de touros depois de assistir a um rodeio anual, realizado após cada Páscoa na cidade. Apesar de só entrar a bordo de um touro aos 17 anos relativamente tarde, ele chegou ao top 40 do tour Professional Bull Riders de nível elite antes de se aposentar em 2018.

“Há sempre aquele elefante na sala, quando você é diferente é óbvio, especialmente nesse esporte”, diz ele.

“Entre os cavaleiros a camaradagem é sempre grande, mas às vezes você vai para essas cidades menores e nem todos sentem o mesmo.

“Já tive fãs dizendo algumas coisas obscenas ou fazendo gestos obscenos. Muitas vezes temos que ficar nessa mesma cidade e eu sempre tenho esse olhar…

“Já houve ocasiões em que houve uma briga de punhos no bar só porque sou um cara negro com um chapéu de cowboy. É raro, especialmente porque os tempos mudam, mas espero que dêmos um bom exemplo de como nos carregamos de que isso supera qualquer ódio que eles tenham em seus corações”.

Both Mitchell e Holmes seguiram as pegadas de Charles Sampson. Em 1982, um jovem de 5ft 4in 25 anos, ele emergiu do famoso lado sul de Los Angeles para se tornar o primeiro campeão mundial negro de bull-rider.

Ocasionalmente referido como o próprio Jackie Robinson do bull-riding, Sampson tem a visão longa, colocando suas experiências no contexto do preconceito sofrido pela estrela de beisebol pioneira e outros pioneiros do esporte negro anterior.

“A América ainda tem história de racismo – todos passam por isso à sua maneira”, diz ele à BBC Sport.

“A minha ênfase no que eu passei é positiva. O racismo nos anos 1920, 1930 ou 1940 não era um tipo com o qual eu tivesse que lidar.

“Será que os brancos me fizeram alguma coisa? Talvez tenham feito e eu não vi as coisas dessa maneira. Talvez eu tenha ignorado ou não entendido.

“Mas ninguém me parou, ninguém me menosprezou, ninguém me disse que só porque eu era negro eu não era igual aos brancos.

“O medo é que eles talvez não tenham tido que o fazer.

O touro pode não se importar com a cor do homem de costas, mas aqueles que abrem a calha do balde e abastecem o gado também são porteiros para os participantes humanos do esporte.

“Montar um touro não é como jogar basebol, futebol ou basquete”, acrescenta Sampson. “Você pode pegar um pau e balançar e bater, você pode jogar uma bola de futebol para qualquer um, ou ir a qualquer lugar, pegar uma bola de basquete e atirar”.

“O rodeio é diferente. Você tem que procurar lugares para montar touros e esperançosamente as pessoas que os possuem não estão tentando superá-lo e desencorajá-lo.”

Se o acesso é o primeiro obstáculo para o novato, a subjetividade pode ser o que confronta os cavaleiros negros uma vez que eles fazem um anel de rodeio competitivo.

Os cavaleiros estão contra o relógio – tentando ficar em cima do touro por oito segundos – mas também um painel de juízes. Eles estão marcados no quão duro o touro balançou e quão bem eles contra-atacaram.

“Há sempre aquele espaço para erros”, acrescenta Holmes.

“Sinto que tenho a ponta curta do pau de alguns desses juízes da velha guarda, o que é meio triste. Se eles têm que me escolher a mim ou ao rapaz branco americano, sem dúvida, não tenho essa vantagem”, acrescenta Holmes.

Dificuldade para medir do que pontos ou premiar dinheiro é como a falta de cavaleiros negros atrofia o crescimento do esporte nessas comunidades, perpetuando uma sensação de que o bull-riding não é para eles. É um que até Mitchell luta para sacudir.

“Isso me deu uma sensação de conforto, como Charlie e Neil estando lá e tendo alcançado o que conseguiram”, diz ele.

Ele se lembra de ter encontrado “pessoas de baixa idade que ainda estão em seus caminhos” no circuito de nível inferior.

“Há um pouco de preconceito lá”, acrescenta ele. “Como eu sempre quis ser um cowboy, eu cresci para ignorar muitos dos comentários odiosos”.

“Mas no circuito Profissional Bull-Riders como atleta profissional eu realmente não tenho sentido nenhum preconceito”. Eu elogio os fãs e o PBR por me fazerem sentir bem-vindo. Há momentos em que você sente que não pertence, mas eu não diria que o preconceito se prolonga”

Mitchell também não pretende permanecer no nível superior.

Rodeo é um passatempo inerentemente arriscado. As carreiras são curtas, as lesões são muitas vezes horríveis. Mitchell lembra-se de ter a orelha rasgada por um casco de touro: “Se tivesse sido um centímetro por cima, provavelmente teria pisado a minha cabeça no chão e me matado.”

O seu modelo de carreira é inesperado. Ele cita o wrestler da WWE, Dwayne ‘The Rock’ Johnson, como inspiração cruzada para transformar uma carreira desportiva especializada num sucesso.

“Ele transformou a sua vida em algo totalmente diferente. É isso que eu quero para mim”, acrescenta Mitchell.

“Eu quero mostrar às pessoas que você pode fazer o que quiser, não importa a circunstância de onde você vem ou de que cor você é, desde que você tenha garra e determinação”.

A construção da marca para o próximo movimento de Mitchell já começou. Atrás dele, enquanto falamos, uma tela múltipla mostra o seu logotipo pessoal. Mais de 170.000 seguidores no TikTok observam-no a goofing, a cantar e a jogar bilhar.

Mas é o seu trabalho de dia, montado num touro ou cavalo, que chama mais a atenção.

>

Em 2 de junho, um protesto de Black Lives Matter foi organizado para o centro de Houston em reação à morte de George Floyd, de 46 anos, sob custódia policial, oito dias antes, em Minneapolis.

Enquanto demonstrações de solidariedade foram realizadas em todos os 50 estados, imagens de Houston ficaram virais graças à chegada de dezenas de manifestantes a cavalo, de punho no alto, trotando pela rua principal da cidade.

“Só de ver cowboys negros é em si uma forma de protesto”, diz Thompson Hernandez.

“Ser um cowboy negro demonstra contra uma parte da história que foi apagada e restaura parte da narrativa que pouca gente cresce aprendendo em escolas ou livros”

Imagens dos manifestantes montados foram compartilhadas nas mídias sociais pelo rapper Lil Nas X – cujo sucesso na Old Town Road trouxe a cultura de cowboy negro à proeminência na música. Marcas corporativas como Wrangler e Guinness emprestaram o poder do imaginário para empurrar seus produtos. As revistas de moda contratam-nas para dar mais força às filmagens.

“É interessante porque a cada 15-20 anos há um grande movimento cultural de cowboy negro”, acrescenta Thompson Hernandez. “Você vê Wild West (1999), Django Unchained (2012) até Blazing Saddles (1974) – é quase como Hollywood e a cultura popular esquece os cowboys negros, até que eles não o fazem.”

Holmes coloca mais sucintamente.

“Aqueles juízes de rodeio com a mentalidade da velha guarda podem não gostar de nós, mas as crianças nos amam e tudo o que representamos”, diz ele.

“Se não o fizermos – se não montarmos aqueles touros ou se nenhum negro for visto a cavalo – a história acabará por desaparecer, por isso temos a responsabilidade, como minorias e cowboys, de manter esse legado e garantir que ele continue vivo para sempre”. “

Mitchell, que costumava montar o seu cavalo através de drive-thrus em sua pequena cidade natal de Rockdale, conhece o poder do símbolo que ele encarna.

“Não é tão comum para o mundo exterior, definitivamente chama a atenção”, conclui ele.

“A imagem de ter um cowboy negro distorce alguns dos estereótipos que existem em torno da comunidade negra. Mas sinto que a minha personalidade e a minha capacidade de fazer o trabalho também realça essa atenção.

“É disso que se trata, suponho. Você não estaria falando com alguém que não estava fazendo nada”

Como o cowboy negro mais proeminente dos EUA, a mera existência de Mitchell está fazendo muitas coisas.

• Body Image: Explorando como ela define a forma como nos sentimos
• Mês de História Negra: O que não somos ensinados nas escolas