Fanatismo religioso, indivíduos famintos de poder, disputas locais, misoginia, ansiedade, tumulto político, angústia psicológica e histeria em massa, tudo contribuiu para a atmosfera que rodeava os infames Julgamentos das Bruxas de Salém. Esses fatores convergiram em 1692 para “produzir o que foi de longe o maior e mais letal surto de bruxaria da história americana … ameaçar derrubar o recém-formado governo de Sir William Phips, da Baía de Massachusetts”. Os julgamentos das bruxas deixaram uma impressão duradoura nos primeiros colonizadores americanos, e subsequentemente forneceram aos cidadãos da república americana uma história de cautela sobre os perigos da perseguição, intolerância e fanatismo.

Muitas das questões que atormentaram Salém colonial persistem hoje nos Estados Unidos. O dramaturgo Arthur Miller capturou a imaginação popular americana com a sua peça O Cadinho, que apresenta os julgamentos das bruxas de Salém como uma alegoria para a campanha de Joseph McCarthy contra o comunismo na década de 1950. Hoje, milhares de pessoas viajam para Salem todos os anos para aprender mais sobre o lugar único da comunidade na história americana. Para ilustrar o que torna os julgamentos das bruxas de Salém tão significativos, compilámos alguns factos interessantes:

1. Os membros pobres e marginalizados da sociedade tendem a ser vítimas de acusações de bruxaria, mas em 1692, muitos dos principais membros da colônia foram acusados. Sabe-se que um total de 172 pessoas foram formalmente acusadas ou informalmente gritadas por feitiçaria em 1692. Dois membros da igreja da Vila de Salem, Martha Corey e Rebecca Nurse, cinco ministros e quatro esposas de ministros foram acusados, assim como outros membros importantes da colônia. Até a esposa da governadora, Lady Mary Phips, foi chamada como bruxa.

2. Os juízes do Julgamento das Bruxas de Salém, nomeados pela governadora, eram bem instruídos. Os nove juízes do painel dos julgamentos estavam entre os comerciantes mais ricos da colónia. A maioria tinha uma vasta experiência como juízes. Cinco tinham passado pelo menos algum tempo em Harvard, e um frequentou Oxford.

3. Hoje, o sistema judicial nos Estados Unidos assume a inocência até prova em contrário; os tribunais de Salém parecem ter assumido o contrário e “a ordem dos julgamentos revela as intenções dos juízes”. As leituras atentas dos historiadores sugerem que os juízes acreditavam que uma conspiração significativa de bruxas ameaçava a colônia, e que era crucial reunir qualquer membro culpado para acabar com a crise.

4. Historicamente, a bruxaria tendia a ser um crime feminino; cerca de três quartos dos acusados eram mulheres. No entanto, mesmo os homens do mais alto estatuto em Salém, como ministros, eram clamados para serem bruxas. O ministro puritano educado em Harvard, Reverendo George Burroughs; John Willard, um parente do Reverendo Samuel Willard da Igreja do Sul de Boston; e John Proctor, o respeitado fazendeiro e guardião de tabernas tornado famoso na peça de Arthur Miller de 1953, O Cadinho, foram todos enforcados juntos durante os julgamentos.

5. Aqueles que se declararam “inocentes” foram rapidamente julgados e condenados, e muitos foram executados. As 28 pessoas que foram julgadas pelo Tribunal de Oyer e Terminer e que se declararam “inocentes” foram todas condenadas à morte pelos juízes – uma taxa de condenação de cem por cento sem precedentes.

6. Com exceção de Samuel Wardwell, que se retirou da confissão antes do julgamento, ninguém que se confessasse como bruxo foi executado. Apenas aqueles que se recusaram a confessar encontraram a morte. “Este foi um jogo perigoso de se jogar, pois antes de 1692 na Europa ou América uma confissão de bruxaria quase universalmente resultou em uma rápida condenação e execução. Assim, a confissão de bruxaria não garantia a sobrevivência final, mas pelo menos parecia descartar uma execução rápida”

7. Os rumores de uma vasta conspiração de bruxaria espalharam-se rapidamente por toda a Nova Inglaterra. No final de agosto de 1692, três confessores haviam concordado que havia 200 pessoas presentes em seus sábados negros. Outros relataram a notícia de mais de 300 bruxas ativas na região. Os confessores forneceram combustível para mais acusações. Em meados de Setembro, 42 confessores tinham nomeado outras como bruxas.

8. À medida que os julgamentos prosseguiam, os juízes pareciam confiar cada vez mais na evidência espectral, mas não ousariam desafiar a sua autoridade. Em seu tratamento de Giles Cory, os juízes ordenaram que o homem de 81 anos fosse pressionado até a morte para tentar literalmente pressionar uma resposta dele de que ele era de fato uma bruxa. “Apenas dois anos antes, alguns dos mesmos juízes tinham participado de um caso em que um pirata se recusava a alegar, pois sentia que Massachusetts não tinha jurisdição. Ao invés de pressioná-lo, porém, o tribunal continuou com o seu julgamento”

9. O julgamento das bruxas de Salem ameaçou seriamente o novo governo da Baía de Massachusetts. “Eles sinalizaram o início do fim do Puritanismo como uma força potente em Massachusetts e desencadearam uma desconfiança no governo. O governador não seria mais um parceiro de confiança do legislador, nem um ministro se sentaria como seu principal conselheiro”

Crédito de imagem em destaque: “Witchcraft at Salem Village” de William A. Crafts. Domínio Público via Wikimedia Commons.