A história é bem conhecida: em 14 de abril de 1865, o ator John Wilkes Booth assassinou o presidente Abraham Lincoln no Teatro Ford. Lincoln morreu na manhã seguinte, numa pensão em frente ao teatro. Booth escapou – temporariamente – mas foi baleado 12 dias depois na Virginia.

O que é menos conhecido é que Booth nem sempre planejou matar Lincoln. Na verdade, o plano original do actor não era dar um golpe fatal. Ele queria raptar Lincoln, levá-lo para Richmond e trocá-lo por soldados confederados então detidos nas prisões da União.

Como Booth escreveu ao seu cunhado, John S. Clarke, a 25 de Novembro de 1864: “O meu amor (como as coisas estão hoje) é apenas para o Sul. Nem considero uma desonra tentar fazer dela uma prisioneira deste homem a quem ela deve tanta miséria”

Em 1864, o General Ulysses S. Grant tinha parado toda a troca de prisioneiros entre a União e a Confederação, numa tentativa de diminuir a capacidade militar da Confederação. A Confederação não tinha tanto poder humano como a União, então cada soldado contava. Booth disse o mesmo ao aspirante a co-conspirador John Surratt: “Não podemos dispensar um homem, enquanto o governo dos Estados Unidos está disposto a deixar seus próprios soldados permanecerem em nossas prisões porque ela não tem necessidade dos homens. Eu tenho uma proposta a lhe apresentar, que eu acho que se nós pudermos realizar, trará a troca desejada”

Para realizar seu plano, Booth alistou a ajuda de seis homens: Surratt, Samuel Arnold, George A. Atzerodt, Michael O’Laughlin, David E. Herold e Lewis Powell (Payne).

Todos eles tinham uma habilidade ou conhecimento específico, o que os tornou uma mais-valia para a equipa. Arnold e O’Laughlin eram velhos amigos de Booth. Atzerodt era conhecido por ajudar os espiões confederados do outro lado do rio Potomac. Surratt muitas vezes ajudava o serviço secreto dos Confederados e sabia tudo sobre as rotas secretas no sul de Maryland usadas pelos espiões Confederados para entrar e sair de Washington. Powell tinha a força física necessária para derrotar o presidente de 1,80 m. Herold conhecia as rotas mal mapeadas que existiam abaixo de D.C.

Os homens eram motivados por uma lealdade imortal à Confederação – algo com o qual mesmo aqueles leais à União poderiam se relacionar, como John Surratt opinou anos mais tarde.

“E agora reverta o caso. Onde está um jovem no Norte com uma centelha de patriotismo no coração que não se teria juntado com ardor entusiástico a qualquer empreendimento para a captura de Jefferson Davis e o trouxe para Washington? Não há ninguém que não o pudesse ter feito. E assim fui conduzido por um desejo sincero de ajudar o Sul a conquistar sua independência”

Um plano era capturar Lincoln enquanto ele assistia a uma peça no Teatro Ford. Eles sequestrariam o Presidente em sua caixa, o baixariam ao palco e o levariam para fora do teatro. Este plano nunca foi levado a cabo porque alguns dos homens o consideraram impraticável.

Outra conspiração era capturar o Presidente enquanto ele viajava para o Lar dos Soldados. Localizado a vários quilômetros da Casa Branca no que então era a parte rural do distrito de Washington, o Lar dos Soldados era a residência principal de Lincoln durante os meses quentes de verão. O Presidente levava lá muitas vezes uma carruagem com pouca ou nenhuma proteção, tornando-o um alvo vulnerável.

Estas não foram as únicas parcelas a raptar Lincoln. Dois membros do exército da Confederação também tinham planos para raptar o Presidente. Um era Joseph Walker Taylor, o sobrinho do ex-presidente Zachary Taylor. O outro era o Coronel Bradley T. Johnson. Nenhum deles foi levado a cabo e desconhece-se se Booth sabia sobre eles.

Even enquanto tramavam, Booth e os seus conspiradores estavam à procura de novas oportunidades. Em 17 de março de 1865, Booth foi informado que o presidente estava indo ao Hospital Militar Campbell para ver uma peça.

Como Surratt lembrou, “O relatório só chegou até nós cerca de três quartos de hora antes da hora marcada, mas tão perfeita foi a nossa comunicação que estávamos instantaneamente em nossas selas no caminho para o hospital”.

O grupo se reuniu em um restaurante próximo para passar os detalhes. Eles paravam a carruagem enquanto Lincoln voltava para casa depois da peça, e dominavam o presidente e seu motorista. Ambos os homens seriam algemados e levados através do rio Potomac pelo sul de Maryland.

“Sentimo-nos confiantes de que toda a cavalaria da cidade nunca poderia nos revisar”, explicou Surrat. O grupo tinha cavalos rápidos, conhecimento do campo e tinha planejado se livrar da carruagem quando saíssem de D.C.

Após o encontro, Booth decidiu ir ao hospital para garantir que tudo estivesse pronto. Para sua surpresa e desapontamento, Lincoln não estava lá. Acontece que o Presidente estava em uma cerimônia no Hotel Nacional.

Após essa tentativa fracassada, alguns do grupo desistiram. Como Surratt explicou: “Logo depois disso, ficamos convencidos de que não poderíamos ficar muito mais tempo por descobrir, e que devemos abandonar nosso empreendimento”. Ele deixou Washington e estava no Canadá em meados de abril. Da mesma forma, Arnold e O’Laughlin deixaram D.C. e voltaram para suas casas em Baltimore. Nenhum dos dois esteve envolvido no assassinato.

Quando ele estava a planear o rapto, Booth mostrou poucos sinais de querer matar o Presidente. Só uma vez é que ele insinuou isso quando se encontrou com o seu grupo. A idéia foi recusada rapidamente e Booth se desculpou dizendo que “tinha bebido muito champanhe”.

No entanto, após o fracasso em realizar o plano de sequestro em março e a captura de Richmond pelo sindicato no início de abril, a atitude de Booth aparentemente mudou. Thomas T. Eckert, o secretário assistente de Guerra de 1865 a 1867, testemunhou que Powell disse que Booth mostrou sua intenção de assassinar o presidente durante a celebração que se seguiu à queda de Richmond.

“O presidente fez um discurso naquela noite de uma das janelas da Casa Branca, e ele e Booth estavam no terreno na frente”, disse Ecker. “Booth tentou persuadi-lo a atirar no presidente enquanto estava na janela, mas ele disse a Booth que não correria tal risco; que ele saiu então e andou pela praça, e que Booth comentou: ‘Esse é o último discurso que ele fará'””

Como sabemos, Booth e os restantes co-conspiradores realizaram o plano de assassinato na noite de 14 de abril de 1865. Como ele correu do teatro naquela noite, Booth deixou para trás alguns objetos pessoais, incluindo uma carta de Arnold, pedindo paciência:

“Tempo mais propício ainda chegará”. Não aja precipitadamente ou com pressa”, escreveu Arnold. “Pese tudo o que eu disse e, como homem racional e amigo, você não pode censurar ou transtornar minha conduta”. Eu sinceramente confio nisto, nem qualquer outra coisa que deva ou possa ocorrer, jamais será um obstáculo para obliterar nossa antiga amizade e apego”

Alguns, ao que parece, sentiram que o tempo de paciência havia passado.