Todos sabemos que o exercício físico melhora a nossa forma física, mas manter-se em forma também pode aumentar o nosso poder cerebral. Não temos certeza absoluta de como, mas as evidências apontam para várias explicações. Primeiro, para manter a função cognitiva normal, o cérebro requer um fornecimento constante de oxigénio e outros químicos, fornecidos através dos seus abundantes vasos sanguíneos. Exercícios físicos – e até mesmo simples atividades como lavar louça ou vacina – ajudam a circular eficientemente o sangue rico em nutrientes pelo corpo e mantém os vasos sanguíneos saudáveis. O exercício físico aumenta a criação de mitocôndrias – as estruturas celulares que geram e mantêm a nossa energia – tanto nos músculos como no cérebro, o que pode explicar a vantagem mental que muitas vezes experimentamos após um exercício físico. Estudos também mostram que o aumento da frequência cardíaca aumenta a neurogénese – a capacidade de crescimento de novas células cerebrais em adultos.
Independentemente do mecanismo, a evidência crescente está a revelar uma relação robusta entre a aptidão física e a função cognitiva. Em nosso estudo de 2014, publicado em Neurologia, descobrimos que a atividade física tem uma influência extensa e duradoura sobre o desempenho cognitivo. Seguimos 2.747 pessoas saudáveis entre os 18 e 30 anos de idade durante 25 anos. Em 1985 avaliamos a sua aptidão física através de um teste de passadeira: os participantes subiram uma inclinação que se tornava cada vez mais acentuada a cada dois minutos. Em média, eles caminharam durante cerca de 10 minutos, alcançando 3,4 milhas por hora a uma inclinação de 18% (uma colina bastante íngreme). Os alunos de baixo desempenho duraram apenas sete minutos e os de alto desempenho, cerca de 13 minutos. Um segundo teste na esteira em 2005 revelou que os níveis de aptidão física dos nossos participantes tinham diminuído com a idade, como seria de esperar, mas aqueles que estavam em melhor forma em 1985 também tinham mais probabilidades de estar em forma 20 anos mais tarde.
Ultimamente, no entanto, queríamos saber como a aptidão física poderia afectar a acuidade mental na meia-idade. Assim, cinco anos depois, em 2010, submetemos os nossos participantes a uma bateria de testes cognitivos, avaliando a memória, a velocidade de processamento e as medidas de função executiva das nossas capacidades de aprender, raciocinar e resolver problemas. Descobrimos que as pessoas que estavam mais aptas fisicamente em 1985 realizaram cerca de 10% melhor nos testes em comparação com as suas homólogas menos aptas, uma diferença modesta mas importante. A mensagem é clara: para pessoas geralmente saudáveis, o exercício regular pode melhorar a função cerebral ao longo da vida – não logo após um treino.
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