Nous savons tous que l’exercice améliore notre forme physique, mais rester en forme peut également stimuler notre cerveau. Nous ne sommes pas tout à fait sûrs de savoir comment, mais les preuves indiquent plusieurs explications. Premièrement, pour maintenir une fonction cognitive normale, le cerveau a besoin d’un apport constant d’oxygène et d’autres substances chimiques, acheminés par ses abondants vaisseaux sanguins. L’exercice physique – et même des activités simples comme faire la vaisselle ou passer l’aspirateur – permet de faire circuler efficacement le sang riche en nutriments dans tout le corps et de maintenir les vaisseaux sanguins en bonne santé. L’exercice augmente la création de mitochondries – les structures cellulaires qui génèrent et maintiennent notre énergie – à la fois dans nos muscles et dans notre cerveau, ce qui pourrait expliquer l’avantage mental que nous ressentons souvent après une séance d’entraînement. Des études montrent également que l’augmentation de la fréquence cardiaque améliore la neurogenèse – la capacité à faire croître de nouvelles cellules cérébrales chez les adultes.

Quoi qu’il en soit le mécanisme, des preuves de plus en plus nombreuses révèlent une relation robuste entre la forme physique et la fonction cognitive. Dans notre étude de 2014, publiée dans Neurology, nous avons constaté que l’activité physique a une influence étendue et durable sur les performances cognitives. Nous avons suivi 2 747 personnes en bonne santé, âgées de 18 à 30 ans, pendant 25 ans. En 1985, nous avons évalué leur aptitude physique à l’aide d’un test sur tapis roulant : les participants ont marché sur une pente de plus en plus raide toutes les deux minutes. En moyenne, ils ont marché pendant environ 10 minutes, atteignant 3,4 miles par heure à une inclinaison de 18 pour cent (une colline assez raide). Les personnes les moins performantes n’ont tenu que sept minutes et les plus performantes environ 13 minutes. Un deuxième test sur tapis roulant en 2005 a révélé que les niveaux de forme physique de nos participants avaient diminué avec l’âge, comme on pouvait s’y attendre, mais ceux qui étaient en meilleure forme en 1985 étaient également plus susceptibles d’être en forme 20 ans plus tard.

En fin de compte, cependant, nous voulions savoir comment la forme physique pouvait affecter l’acuité mentale à l’âge moyen. Ainsi, cinq ans plus tard, en 2010, nous avons soumis nos participants à une batterie de tests cognitifs, évaluant la mémoire, la vitesse de traitement et la fonction exécutive – des mesures de nos capacités à apprendre, à raisonner et à résoudre des problèmes. Nous avons constaté que les personnes qui étaient en meilleure forme physique en 1985 obtenaient des résultats supérieurs d’environ 10 % à ceux de leurs homologues moins en forme, une différence modeste mais importante. Le message est clair : pour les personnes généralement en bonne santé, faire de l’exercice régulièrement peut améliorer les fonctions cérébrales tout au long de la vie – et pas seulement après une séance d’entraînement.

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