Yongle Encyclopedia, China do século XVI

Poupança num quintal há alguns anos atrás, peguei num conjunto da 11ª edição da The Encyclopedia Britannica, produzida durante o ano de 1910. Fascinado pela idéia de possuir uma seção transversal do tronco da árvore do conhecimento pouco antes da Primeira Guerra Mundial, quando a publicação estava em uma encruzilhada com sua transição de britânico para americano, comprei os 29 volumes por US$20. Como bônus extra, ele veio com o anuário Britannica de 1913, publicado no ano após o afundamento do Titanic. Logo depois, percebi que havia um custo adicional além dos 20 dólares, na forma de bens imóveis de armazenamento. Os quatro metros de espaço de prateleira do livro que ocupava até o dia em que foi vendido com um pequeno lucro, era um luxo que eu não podia pagar. Bibliotecas e colecionadores de livros do gênero “Educação/Referência” são provavelmente os únicos proprietários de volumosos conjuntos de enciclopédias nos dias de hoje. O conhecimento enciclopédico passou para meios eletrônicos mais acessíveis na internet com edições importantes mais antigas, como a 11ª edição da Britannica, agora em domínio público, sendo acessível a estudiosos modernos e outros interessados em artefatos culturais.

Interesse em antigas enciclopédias reapareceu no mês passado, quando um volume há muito perdido da Enciclopédia Yongle da China do século 16, representando parte da maior enciclopédia geral conhecida do mundo na sua época, foi encontrado na Califórnia. Acredita-se que o livro completo da era Ming, contendo 10.095 volumes e totalizando cerca de 370 milhões de caracteres transcritos à mão, esteja espalhado por vários locais em todo o mundo. O proprietário do volume, a Biblioteca Huntington, sediada na Califórnia, recebeu o presente em 1968 da filha americana de Joseph Whiting, um missionário presbiteriano que um dia viveu em Pequim. Vítima da limitada disponibilidade de espaço na prateleira do depósito da biblioteca, o volume permaneceu sem conta no porão por 46 anos.

As enciclopédias antigas estão atraindo colecionadores principalmente por dois motivos: escassez e informação. Como é o caso de todos os livros raros e outros colecionáveis, quanto mais escassa for uma edição, maior é a probabilidade de haver uma maior dispersão entre a oferta e a demanda e, portanto, maior é o valor monetário. Logo após ter sido anunciado pela editora da Enciclopédia Britânica, de 244 anos, que a edição de 2010, composta por 32 volumes e uma produção total de 12.000, seria a última, esgotando-se rapidamente os exemplares restantes. Trata-se, afinal, de uma publicação historicamente importante, que atinge o seu marco histórico de fim de vida. Os colecionadores também são atraídos pela percepção dos valores sociais e das visões da sociedade durante o tempo da publicação. Muitas vezes eles descrevem modos de vida e formas de vida que não existem mais, tais como o agora extinto, sedento de sangue, o maior marsupial carnívoro conhecido dos tempos modernos, a tilacina. Politicamente incorreto, o conteúdo mais antigo é visto hoje como racista ou sexista. A décima primeira edição da Britannica, por exemplo, caracteriza o Ku Klux Klan como protetores da raça branca com a missão de “controlar o negro” e restaurar a ordem no Sul americano após o impacto da Guerra Civil americana.

A maioria das enciclopédias se enquadra na categoria de “produzidas em massa”, ocupando mais espaço de prateleira do que a maioria dos colecionadores tem a poupar. Muitas coleções multi-volume apresentam desafios de armazenamento e preservação. Um conjunto incompleto ou um conjunto contendo um volume danificado é uma causa para uma redução significativa no valor. Quanto mais moderno for o conjunto, maior será a penalização incorrida. Por exemplo, o conjunto original de 2 volumes do Codex Seraphinianus de Luigi Serafini, que é vendido por mais de $5.000, tem atualmente conjuntos quebrados de volume 1 ou volume 2 oferecidos para venda por menos de $1.000, sem interesse do comprador. Enciclopédias antigas são menos impactadas por tais falhas devido à natureza atômica das informações que contêm, mas são, no entanto, mais vulneráveis devido ao tamanho e ao número de volumes. Não é difícil então ver como o volume Yongle poderia ter sido deslocado em 1968, quando ainda era considerado a maior enciclopédia do mundo. A Wikipédia levou apenas seis séculos para quebrar esse recorde e aperfeiçoar a arte do conhecimento coletivo espalhado pelo mundo.