Às vezes pergunto aos meus familiares sobre o que devo escrever; depois de escrever centenas de artigos e episódios como estes, de vez em quando posso lutar por uma nova ideia. Um dos meus filhos achou que eu deveria escrever sobre castores no inverno. Isto surgiu de um desacordo que ele teve com um colega de classe sobre a dieta e hábitos dos castores nas semanas anteriores.

Todos os outonos, as rampas de atividade dos castores atravessam o Northwoods. Os castores trabalham o ano todo cuidando de suas barragens e alojamentos, mas especialmente quando começam a se preparar para sobreviver ao inverno. O seu alimento é basicamente matéria vegetal viva, e inclui as tenras camadas vivas da casca das árvores interiores, pequenos galhos, rebentos e botões. Os castores não hibernam no Inverno, por isso precisam de ter comida disponível, mas a maioria das plantas vivas está adormecida, as árvores não movem a seiva através da casca e, francamente, a cobertura de neve torna difícil para os castores moverem-se. Portanto, o castor tem uma solução interessante, embora possa não parecer novidade para nós – ele armazena alimentos para o inverno.

Os castores vivem sempre em uma residência com entrada subaquática, seja em uma toca escavada em um banco de riacho ou em um alojamento que ele mesmo constrói a partir de galhos. A entrada subaquática permite-lhe entrar e sair da sua residência sem ser detectada, mas no Inverno, quando o gelo se forma, pode realmente restringir o movimento para além da superfície da água. A cada outono, então, os membros da colônia de castor entram e começam a armazenar alimentos para o inverno. Eles derrubam numerosas árvores e cortam os ramos, arrastando-os por caminhos bem desgastados até à beira da água. Eles nadam até a parte mais profunda de um pequeno lago ou uma área perto do alojamento com um fundo de lama macia em lagos maiores e mergulham a parte mais grossa do pau na lama. Às vezes você pode ver o topo de uma cachoeira de comida emergindo da superfície da água mais tarde em lagos menores, ou se você tentar puxar os níveis de água para baixo, quebrando a represa deles. Estes pauzinhos submersos permanecerão verdes e limpos submergíveis na água fria. À medida que o gelo se forma, a superfície da água é selada, e os castores tornam-se muito menos activos, movendo-se muito mais lentamente e passando a maior parte do seu tempo no seu alojamento. Quando precisam de comida, simplesmente nadam para fora e escavam um ramo, trazendo-o para o seu alojamento para que os membros da família possam jantar. Eles comem os mais pequenos galhos e botões por inteiro, mas à medida que se deslocam para as partes mais grossas dos ramos, começam a comer apenas a casca e deixam para trás a madeira dura e não digerível do coração. Os restos da sua refeição são então extraídos do alojamento, para serem usados mais tarde para adicionar às camadas exteriores do próprio alojamento ou talvez da barragem se forem suficientemente grandes.

Durante o Inverno, o maior perigo que um alojamento pode enfrentar pode ser se o nível da água descer demasiado baixo. Isto poderia permitir que a água congele suficientemente baixa para prender castores no alojamento, ou baixar o nível da água o suficiente para congelar a sua reserva alimentar. Isto significa que os castores precisam ser capazes de patrulhar seu tanque e, se necessário, fazer reparos na represa. Há geralmente um buraco no gelo perto da barragem que os castores trabalham para manter aberto no caso de precisarem de cuidar dele. Os castores são considerados uma excelente fonte alternativa de alimento para os lobos, os quais têm sido documentados a vigiar estes buracos de castor na esperança de capturarem uma refeição rica em gordura e proteínas.

Os castores aproveitam este período de inverno lento e encapsulado para se reproduzirem no final do inverno. Isto permite-lhes dar à luz e amamentar quando há menos trabalho a fazer, e as crias são desmamadas e prontas a mastigar quando chega a Primavera e são capazes de deixar o alojamento e encontrar vegetação verde. Eles podem produzir dois ou quatro descendentes, dependendo do ano, e os jovens muitas vezes ficam com os pais por mais de um ano, o que significa que pode haver até oito castores em uma única colônia compartilhando espaço de vida naquele alojamento durante todo o inverno.

Conseguindo fazer coisas novas e familiares, este é o biólogo mascarado que vem até você do coração do grande Northwoods do Wisconsin.