Piense en los colores más brillantes que haya visto. Tal vez haya mirado fijamente un cielo azul nítido. Tal vez te imagines una hierba verde y brillante. Puede que incluso pienses en un hermoso amanecer o atardecer.

Si llevas un tiempo con nosotros, ya sabes de dónde vienen los colores que ves. Están hechos por ondas de luz que rebotan en otros objetos. Pero, ¿crees que hay algunas ondas de luz que no pueden ser vistas por el ojo humano medio?

¡Es cierto! En general, los seres humanos pueden ver la luz con longitudes de onda entre 380 y 700 nanómetros (nm). Todos los colores del arco iris -desde el rojo hasta el violeta- están dentro de ese rango. Pero la luz ultravioleta (UV) tiene longitudes de onda inferiores a 380 nm. Eso significa que no son detectadas por el ojo humano.

¿Te preguntas de dónde viene el nombre «ultravioleta»? Puede que ya sepas que la luz violeta tiene la longitud de onda más corta de todos los colores visibles. Eso significa que viaja más rápido y tiene más energía que los otros colores de la luz. El prefijo «ultra» significa «más allá». Las ondas de luz ultravioleta se mueven más rápido que las violetas. Por lo tanto, «ultravioleta» significa que este tipo de luz está más allá del violeta, que es el color más rápido que podemos ver.

Sólo porque los humanos no puedan ver la luz UV no significa que no nos afecte. La mayoría de los rayos UV son absorbidos por la atmósfera terrestre. Sin embargo, los que nos llegan pueden causar quemaduras solares y otros daños. Esta es una de las razones por las que la capa de ozono es tan importante. Sin ella, llegaría más luz UV a la superficie de la Tierra.

¿La luz UV es invisible para todos? En realidad, no. Las personas con una enfermedad llamada afaquia pueden ver las ondas de luz UV. Las personas con afaquia carecen de una lente ocular, a menudo debido a la cirugía o a la genética. La falta de esta lente les permite ver más allá del espectro visible de la luz, pero también provoca visión borrosa e hipermetropía.

Además, algunos animales pueden ver la luz ultravioleta. Los científicos saben desde hace tiempo que las abejas tienen esta capacidad. Muchas aves y reptiles también pueden hacerlo. Hasta hace poco, los expertos creían que la luz UV era invisible para todos los mamíferos. Sin embargo, un estudio reciente ha descubierto que la mayoría de los mamíferos probablemente pueden ver estas ondas de luz, incluidos los perros, los gatos y los renos. Se descubrió que las lentes de sus ojos permiten el paso de la luz ultravioleta.

¿Y qué hay del otro extremo del espectro de la luz visible? La luz roja tiene la mayor longitud de onda comúnmente visible para los humanos. La luz con longitudes de onda más largas que el rojo se llama infrarroja. Los científicos creían que nadie podía ver la luz infrarroja. Sin embargo, hoy en día los expertos creen que muchos humanos pueden hacerlo, especialmente si más de un fotón infrarrojo incide en el ojo a la vez.

¿Cómo crees que sería el mundo si pudieras ver la luz ultravioleta? ¿Verías un tono más profundo de violeta? Tal vez sería un color completamente nuevo.