El fanatismo religioso, los individuos ávidos de poder, las disputas locales, la misoginia, la ansiedad, la agitación política, la angustia psicológica y la histeria colectiva contribuyeron a la atmósfera que rodeó los infames juicios a las brujas de Salem. Estos factores convergieron en 1692 para «producir lo que fue, con mucho, el mayor y más letal brote de brujería de la historia de Estados Unidos… amenazando con derribar el recién formado gobierno de la Bahía de Massachusetts de Sir William Phips». Los juicios por brujería dejaron una impresión duradera en los primeros colonos estadounidenses, y posteriormente proporcionaron a los ciudadanos de la república americana una historia de advertencia sobre los peligros de la persecución, la intolerancia y el fanatismo.
Muchos de los problemas que plagaron Salem colonial persisten en Estados Unidos hoy en día. El dramaturgo Arthur Miller cautivó la imaginación popular estadounidense con su obra El crisol, que presenta los juicios de brujas de Salem como una alegoría de la campaña de Joseph McCarthy contra el comunismo en la década de 1950. En la actualidad, miles de personas viajan a Salem cada año para conocer mejor el singular lugar que ocupa esta comunidad en la historia de Estados Unidos. Para ilustrar lo que hace que los juicios a las brujas de Salem sean tan significativos, hemos recopilado algunos datos interesantes:
1. Los miembros pobres y marginados de la sociedad solían ser las víctimas de las acusaciones de brujería, pero en 1692, muchos miembros destacados de la colonia fueron acusados. Se sabe que un total de 172 personas fueron acusadas formalmente o denunciadas informalmente por brujería en 1692. Dos miembros de la iglesia de Salem Village, Martha Corey y Rebecca Nurse, cinco ministros y cuatro esposas de ministros fueron acusados, así como otros miembros destacados de la colonia. Incluso la esposa del gobernador, Lady Mary Phips, fue señalada como bruja.
2. Los jueces de los juicios a las brujas de Salem nombrados por el gobernador eran muy educados. Los nueve jueces del panel de los juicios se encontraban entre los comerciantes más ricos de la colonia. La mayoría tenía una amplia experiencia como jueces. Cinco habían pasado al menos algún tiempo en Harvard, y uno asistió a Oxford.
3. Hoy en día, el sistema judicial de Estados Unidos asume la inocencia hasta que se demuestre lo contrario; los tribunales de Salem parecen haber asumido lo contrario y «el orden de los juicios revela las intenciones de los jueces». La lectura atenta de los procedimientos por parte de los historiadores sugiere que los jueces creían que una importante conspiración de brujas amenazaba a la colonia, y que era crucial acorralar a cualquier miembro culpable para poner fin a la crisis.
4. Históricamente, la brujería tendía a ser un crimen femenino; alrededor de tres cuartas partes de los acusados eran mujeres. Sin embargo, incluso los hombres de mayor estatus en Salem, como los ministros, fueron acusados de ser brujas. El reverendo George Burroughs, ministro puritano educado en Harvard; John Willard, pariente del reverendo Samuel Willard de la Iglesia del Sur de Boston; y John Proctor, el respetado granjero y tabernero que se hizo famoso en la obra de Arthur Miller de 1953, El crisol, fueron colgados juntos durante los juicios.
5. Los que se declararon «no culpables» fueron rápidamente juzgados y condenados, y muchos fueron ejecutados. Las 28 personas que fueron juzgadas por el Tribunal de Oyer y Terminer y que se declararon «no culpables» fueron todas condenadas a muerte por los jueces, una tasa de condena sin precedentes del cien por cien.
6. Con la excepción de Samuel Wardwell, que se retractó de su confesión antes del juicio, nadie que confesara ser una bruja fue ejecutado. Sólo los que se negaron a confesar encontraron la muerte. «Este era un juego peligroso, ya que antes de 1692 en Europa o América una confesión de brujería resultaba casi universalmente en una rápida condena y ejecución. Por lo tanto, confesar la brujería no garantizaba la supervivencia final de uno, pero al menos parecía descartar una ejecución rápida».
7. Los rumores de una vasta conspiración de brujería se extendieron rápidamente por toda Nueva Inglaterra. A finales de agosto de 1692, tres confesores coincidieron en que había 200 personas presentes en sus sábados negros. Otros informaron que habían oído hablar de más de 300 brujas activas en la región. Los confesores dieron pábulo a más acusaciones. A mediados de septiembre, 42 confesores habían nombrado a otros como brujos.
8. A medida que avanzaban los juicios, los jueces parecían confiar cada vez más en las pruebas espectrales, pero no había que atreverse a desafiar su autoridad. En su tratamiento de Giles Cory, los jueces ordenaron que el hombre de 81 años fuera presionado hasta la muerte para intentar sacarle, literalmente, la respuesta de que en realidad era un brujo. «Sólo dos años antes, algunos de los mismos jueces habían participado en un caso en el que un pirata se negó a declararse, ya que consideraba que Massachusetts carecía de jurisdicción. Sin embargo, en lugar de presionarle, el tribunal se limitó a continuar con su juicio»
9. Los juicios a las brujas de Salem amenazaron seriamente al nuevo gobierno de la Bahía de Massachusetts. «Señalaron el principio del fin del puritanismo como fuerza potente en Massachusetts y desencadenaron una desconfianza en el gobierno. El gobernador ya no sería un socio de confianza de la legislatura, ni un ministro se sentaría como su principal asesor».
Crédito de la imagen: «Witchcraft at Salem Village» por William A. Crafts. Dominio público vía Wikimedia Commons.