Estimado editor,
Las consecuencias de la pandemia de COVID-19 son innegablemente graves. Hasta el 18 de abril de 2020, hay casi 2,2 millones de casos confirmados y más de 146.000 muertes de personas infectadas registradas en todo el mundo (Organización Mundial de la Salud, 2020). Además, el brote de COVID-19 puede aumentar indirectamente su número de muertes, ya que los tratamientos de personas con otras enfermedades potencialmente mortales pueden posponerse y las personas que sufren otros problemas de salud pueden evitar acudir a los centros de salud para no infectarse. Por lo tanto, es de esperar que el número de víctimas en todo el mundo supere algunas de las catástrofes naturales más mortíferas de la historia reciente, como el tsunami de 2004 en Asia Oriental (230.000 muertes) y el terremoto de 2010 en Haití (estimación más alta: 316.000 muertes). La pandemia y las políticas gubernamentales para frenar su impacto pueden generar factores de estrés adicionales, como el aislamiento social, la pérdida de empleo, el riesgo de infección vírica para algunos trabajadores, la enfermedad grave, la cuarentena y el ingreso en cuidados intensivos.
En consecuencia, como se ha demostrado en recientes estudios pioneros en Psychiatry Research, el aumento de las quejas psiquiátricas, incluidas la ansiedad y la depresión, son comunes entre el público en general en las zonas afectadas por la COVID-19 (por ejemplo, Cao et al., 2020). Mientras que el aumento de los problemas de salud mental tras las catástrofes naturales y los brotes víricos se ha documentado anteriormente, históricamente se ha prestado menos atención a las respuestas de duelo graves, incapacitantes y prolongadas, denominadas duelo complicado o duelo prolongado (PG) (Eisma et al., 2019). Esto se debe, al menos en parte, al hecho de que, hasta hace poco, el duelo complicado no se incluía como un trastorno en los sistemas de clasificación psiquiátrica. En 2018, esto cambió cuando se añadió el trastorno de duelo prolongado (PGD) a la undécima edición de la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-11). El PGD se caracteriza por la añoranza angustiosa e incapacitante del fallecido y/o la preocupación por él, acompañada de ira, culpa y otros síntomas indicativos de un intenso dolor emocional experimentado durante al menos 6 meses después de la pérdida. En 2013, el 5º Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) incluyó el Trastorno de Duelo Complejo Persistente en la sección 3; probablemente será sustituido por un diagnóstico también denominado Trastorno de Duelo Prolongado en la sección 2 de la próxima revisión del DSM-5 (Boelen y Lenferink, 2020). A pesar de la escasez de investigaciones sobre el duelo después de los brotes virales globales, argumentamos que hay al menos dos razones por las que la pandemia de COVID-19 puede causar un aumento mundial de los casos de PGD.
En primer lugar, los desastres con muchas víctimas generalmente dan lugar a niveles más altos de síntomas de PG entre los sobrevivientes en duelo, que los observados después de otros modos de muerte. Además, los síntomas de PG en estos supervivientes suelen ser distintos de los trastornos comórbidos, como el trastorno de estrés postraumático (TEPT) o la depresión (para una breve revisión: Eisma et al., 2019). Por ejemplo, un año después del terremoto de Sichuan, los análisis de clases latentes demostraron que aproximadamente una cuarta parte de los supervivientes en duelo experimentaban altos niveles de síntomas de TEPT y PG y otra cuarta parte experimentaba exclusivamente altos síntomas de PG (Eisma et al., 2019). Dadas las considerables similitudes de las catástrofes con la pandemia de COVID-19 (es decir, alto número de muertes, muchos factores de estrés secundarios, graves trastornos sociales), anticipamos que se observarán patrones similares en los síntomas de salud mental entre las personas en duelo por esta pandemia.
En segundo lugar, se pueden esperar mayores tasas de PG teniendo en cuenta las circunstancias de muchas muertes de COVID-19. Los síntomas de PG suelen ser elevados cuando las muertes son inesperadas, los rituales de duelo tradicionales (por ejemplo, despedirse, ver y enterrar el cuerpo) están ausentes (Castle y Phillips, 2003), y se carece de apoyo social físico (Lobb et al., 2010). Además, debido a la política gubernamental dirigida a la pandemia, los mismos factores de riesgo potenciales también podrían aumentar la gravedad del duelo de las personas cuyos familiares murieron por otras causas distintas de la COVID-19.
Para concluir, en el desarrollo y las secuelas de la pandemia de COVID-19, prevemos que, en todo el mundo, la PGD se convertirá en una importante preocupación de salud pública. Siempre que la investigación futura corrobore estas predicciones con fundamento científico, parece fundamental prever una mayor necesidad de tratamientos eficaces para el DGP. Es probable que la atención disponible en la actualidad no sea suficiente, ya que los tratamientos basados en la evidencia para el DGP no están ampliamente disponibles en todo el mundo y es posible que haya menos disponibilidad de profesionales sanitarios cualificados para administrar dichos tratamientos durante la pandemia. Por lo tanto, debemos trabajar colectivamente para mejorar la accesibilidad de las intervenciones de DGP basadas en la evidencia, incluidos los tratamientos cognitivo-conductuales tanto en formato presencial como en línea (para una revisión: Johannsen et al., 2019). Es particularmente vital estimular el desarrollo y la difusión de tratamientos de DGP basados en Internet, ya que tales intervenciones pueden aplicarse incluso si la pandemia persiste durante largos períodos de tiempo.